Qui Était Saint Nicolas?
Saint Nicolas était-il joyeux ou saint?
La légende du joyeux vieux Saint-Nicolas a évolué en Père Noël dans la tradition de Noël, mais qui était Saint-Nicolas? Mark Wilson, auteur de la colonne Site-Seeing « La ville natale du Père Noël” dans le numéro de novembre/décembre 2017 de BAR, examine ci-dessous les textes et traditions liés à l’évêque de Myra au quatrième siècle en Turquie lycienne. Wilson discute également des fouilles en cours à l’église Saint-Nicolas de Myra et de ce qu’elles nous disent de ce saint populaire.—Ed.
Une icône russe du Nationalmuseum en Suède montrant des scènes de la vie de Saint-Nicolas.
Jusqu’à il y a deux ans, Saint-Nicolas était un peu plus qu’une figure historique légendaire pour moi. Puis mon ami Stuart Bennett m’a enrôlé comme ressource académique pour faire une vidéo documentaire sur sa vie — “Saint-Nicolas: La vraie histoire. » Faire des recherches sur sa vie et tourner des scènes sur place en Turquie et en Italie m’a donné une nouvelle appréciation pour cet important père de l’Église et l’héritage qu’il a laissé. Voici quelques choses sur Nicholas que j’ai apprises de cette expérience.
Selon la tradition, Nicolas est né à Patara, la capitale de la Lycie. Paul arrêté à son port méditerranéen pour changer de navire sur son chemin vers Jérusalem lors du troisième voyage (Actes 21:1-2). Malheureusement, le port est ensablé aujourd’hui, mais des excavatrices turques ont récemment découvert l’un des deux phares qui gardaient autrefois son entrée. Le bâtiment du conseil qui abritait la Ligue lycienne, que Nicolas aurait vu, a récemment été restauré. Alexander Hamilton et James Madison considéraient la ligue comme un ancien modèle de gouvernement à imiter lors de la fondation de la nouvelle république.
La tradition veut que Nicolas était le fils unique de riches marchands chrétiens lorsque cette nouvelle foi était encore illégale dans l’Empire romain. La persécution inaugurée sous Dèce en 250 de notre ère a commencé à toucher la communauté de foi locale. En 258 de notre ère, deux Patarans, Parégorius et Léon, faisaient également partie des martyrs sous l’empereur Valérien. Dans cet environnement hostile, Nicolas est né vers 260 de notre ère. On pense que ses parents sont morts de la peste quand Nicolas était jeune et qu’il a fait des pèlerinages en Palestine et en Égypte pendant sa jeunesse.
Nicholas avait peut-être 20 ans lorsque se produit l’histoire qui a fait de lui une légende. Près de lui vivaient un père et ses trois filles qui étaient tombés dans des moments difficiles. Comme le père était incapable de fournir une dot pour leurs mariages, il envisageait une alternative épouvantable: les envoyer dans la prostitution pour survivre. Nicholas a en quelque sorte appris ce qui se passait et une nuit a jeté un sac de pièces d’or par la fenêtre de son voisin. Le père a remercié Dieu pour cette disposition mystérieuse et a arrangé le mariage de sa fille aînée. Encouragé par le fait que le père utilisait correctement le cadeau, Nicholas est revenu quelques nuits plus tard et a jeté un autre sac d’argent par la fenêtre pour fournir la dot à la fille du milieu. Après ce mariage, le père s’est rendu compte que le mystérieux bienfaiteur répéterait probablement ses actions précédentes. Il a donc attendu nuit après nuit le retour de l’étranger pour le remercier de sa générosité. Bien sûr, Nicolas a fourni la troisième dot et, en partant, le père a attrapé le visiteur et l’a remercié d’avoir sauvé ses filles d’une vie de débauche. Ne voulant pas être exposé, Nicolas a supplié le père de préserver son anonymat. Cependant, le père a été tellement ému par la générosité de ce jeune homme qu’il en a parlé à tout le monde en ville. Et c’est ainsi que la légende a commencé sur la générosité de Nicolas.
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Quelque temps plus tard, Nicolas fut ordonné évêque de Myra, une autre grande ville lycienne à l’est de Patara. Myra est connue comme l’endroit où Paul changea de navire dans son port d’Andriaké lors de son voyage de captivité à Rome (Actes 27:5). Le église à Myra avait également connu la persécution sous Valérien: l’évêque Thémistocle a été martyrisé. On sait peu de choses sur cette période de la vie de Nicolas, si ce n’est qu’il était occupé à remplir ses fonctions de chef pastoral dans cet important évêché.
Fresque du conseil de l’église de l’église Saint-Nicolas de Myra. Photo : Mark Wilson.
Les ennuis recommencèrent en 303 de notre ère lorsque Dioclétien déclencha une autre persécution qui dura une décennie. Des copies des Écritures ont été détruites et les biens de l’église ont été confisqués. Les chrétiens ont été démis de leurs fonctions publiques et de l’armée. À moins qu’ils ne sacrifient aux dieux païens et à l’empereur, ils ne peuvent témoigner au tribunal. L’estimé Méthode, évêque de la ville lycienne voisine d’Olympos, a été martyrisé à cette époque. Le jeune collègue de Dioclétien, Galère, a publié un édit supplémentaire en 304 ordonnant que tous les évêques soient emprisonnés et que tous les chrétiens fassent un sacrifice public ou soient punis. Nicolas était sans aucun doute parmi ces évêques emprisonnés et torturés, survivant à la persécution pour émerger en tant que “confesseur. »Sur son lit de mort, Galère a publié un autre décret le 30 avril 311, qui a abrogé les lois antichrétiennes à la condition que les chrétiens gardent le bon ordre et prient pour sa sécurité.
Cependant, ce sursis a été de courte durée. Après la mort de Galère le 5 mai 311, son successeur Maximin Daia renversa le décret et reprit la persécution des chrétiens. Ses actions ont probablement été motivées en partie par des appels de dirigeants civiques en Asie mineure qui étaient jaloux du pouvoir croissant des évêques et voulaient freiner l’influence de cette nouvelle foi. Un édit important trouvé à Arycanda est une copie d’une telle lettre envoyée à Maximinus Daia et à son co-empereur Licinius. Les citoyens de cette ville lycienne près de Myra ont demandé que des sanctions soient infligées aux « chrétiens turbulents“ qui avaient longtemps souffert de « folie ». »Leur refus d’adorer seulement Jésus était considéré comme une offense aux dieux établis. Une inscription trouvée dans la ville pisidienne de Colbasa rapporte la réponse de Maximin. Il a déclaré que les apostats qui avaient été rétablis dans un bon état d’esprit à partir de leurs voies aveugles pouvaient à nouveau jouir d’une vie agréable. Cependant, les chrétiens qui persistent dans ce culte abominable devraient être séparés et retirés de la société civile.1 Eusèbe (Histoire de L’Église 9.7.2-15) a enregistré un rescrit similaire de Maximinus qui a été vu à Tyr. Cet historien de l’église de Césarée Maritime a écrit que de nombreux chrétiens de Phénicie, d’Égypte et de Thébaïs sont également morts à cette époque (Histoire de L’Église 8.7–9). Il rapporte que des soldats ont encerclé une ville chrétienne de Phrygie, la région au nord de la Lycie, et ont allumé un feu qui a consumé chaque homme, femme et enfant qui s’y trouvait (Histoire de L’Église 11.1). C’était le monde de Nicolas et de l’église qu’il servait.
Le 13 juin 313 de notre ère, ce monde a de nouveau été bouleversé. L’apologiste chrétien Lactance (Sur la Mort des Persécuteurs 48.2–12) nous apprend que Licinius, le nouvel empereur de l’Empire d’Orient, a publié un édit de son palais de Nicomédie qui garantissait la liberté religieuse et rétablissait les biens confisqués, y compris les églises. Le christianisme était enfin une religion légale.
En savoir plus sur Saint-Nicolas à « La ville natale du Père Noël” et « Myra, Turquie: La Capitale chrétienne de Saint-Nicolas” dans l’Histoire biblique Tous Les Jours.
Plus d’une décennie plus tard, l’empereur Constantin convoqua le premier concile œcuménique en 325 dans son palais d’été de Nicée. La participation de Nicolas est débattue ainsi que le nombre de délégués, car au moins six listes existent. La liste des arrivées anticipées ne compte que 200, dont un seul délégué de Lycie, Eudème de Patara. Plusieurs représentants des provinces voisines ont participé, de sorte que l’absence de délégués de Myra est remarquable sur les listes plus courtes. Eusèbe de Césarée noms 250 participants (La vie de Constantin 3.9), Eustaste d’Antioche donne 270 (Théodoret, Histoire de L’Église 1.7) tandis qu’Athanase d’Alexandrie compte 318 (Lettre aux Évêques d’Afrique 2). Étant donné que ces trois personnes ont toutes assisté au conseil, il est intéressant de noter que leur nombre diffère. Cependant, toutes les listes avec au moins trois cents évêques incluent le nom de Nicolas. La différence de nombre et de noms entre les listes tient peut-être à leur heure d’arrivée au conseil.
Reliques de Saint-Nicolas, Musée archéologique d’Antalya, Turquie. Photo : Mark Wilson.
Une histoire du concile de Nicée, apparemment fausse, est que Nicolas a été tellement provoqué quand Arius promulguait son hérésie qu’il a traversé la pièce et a giflé le visage de l’hérétique. L’historien romain Julian Bennett estime que Nicolas n’était pas au concile et suggère qu’il n’a pas “accepté l’adoption du credo homoousien décidé là-bas, avec son identification du Fils comme étant de la même essence ou substance avec le Père. »Ainsi » les chrétiens de Lycie étaient fortement favorables à une autre doctrine, peut-être la doctrine adoptée par Arius qui avait maintenant été déclarée hérétique.”2 Le fait que Nicolas était un Arien est hautement spéculatif et même douteux. Si c’était le cas, sa réputation aurait certainement été ternie, et sa mémoire sans doute supprimée et oubliée, à moins qu’il n’ait pas été orthodoxe dans la foi.
Nicolas mourut quelque temps avant 343 de notre ère. La liste des évêques tenue par l’actuel métropolite de Myre donne la date du 6 décembre 330. Plus d’un siècle plus tard, sa mémoire a commencé à être vénérée à Myra par la construction d’une église en son honneur. Deux siècles plus tard, un deuxième Nicolas, sans aucun doute nommé d’après le légendaire évêque, dirigea un monastère à Sion, à proximité. Lui aussi était connu pour sa piété et ses miracles, tout comme son homonyme. À partir du IXe ou du xe siècle, les histoires des deux sont devenues confuses et combinées, que ce soit accidentellement ou délibérément. Il est donc difficile de savoir quel Nicolas est représenté dans les scènes des fresques du 12ème siècle dans l’annexe de l’église de Myra. Nous savons que Nicolas de Myre est devenu le saint patron de beaucoup, en particulier des marins, des pêcheurs et de toutes les choses nautiques, probablement parce que son évêché était dans une ville portuaire importante.
En 1087, des marchands de Bari, en Italie, s’arrêtèrent dans le port d’Andriake. Déguisés en pèlerins, ils se sont rendus à l’église de Myra et ont volé les os de Nicolas dans son sarcophage. Ces os ont été installés dans un nouveau sanctuaire à Bari qui est rapidement devenu un important centre de pèlerinage. Aujourd’hui, ces ossements reposent sous l’abside de la cathédrale Saint-Nicolas de Bari. Lorsque des travaux de restauration étaient en cours sur la crypte dans les années 1950, le Vatican a permis de prendre des mesures et des radiographies du crâne de Nicolas et d’autres os. À partir de ceux-ci, l’anthropologue faciale Caroline Wilkinson a construit un modèle de la tête du saint en 2004. En utilisant la technologie interactive 3D en 2014, le Dr Wilkinson a mis à jour la reconstruction faciale. Les résultats montrent un homme de 60 ans avec une longue barbe, une tête ronde et une mâchoire carrée dont le nez gravement cassé avait guéri de manière asymétrique. La façon dont le nez a été cassé est inconnue, mais la torture sous la persécution pourrait expliquer la défiguration.3
Crypte de Saint-Nicolas, Bari, Italie. Photo : Mark Wilson.
Les recherches sur le Nicolas historique continuent d’être menées par un prêtre dominicain, le Dr Gerardo Cioffari, au Centre d’études Saint-Nicolas de Bari, fondé par lui en 1990.4 Un document qui a attiré l’attention de Cioffari est le Praxis de Stratelatis (« Pratique des officiers militaires ») qui a été écrit par un auteur grec anonyme vers 400 de notre ère Le Praxis décrit comment Nicholas a sauvé trois civils innocents qui avaient été faussement accusés d’avoir volé des Myrans locaux. Le gouverneur romain Eustathe avait ordonné leur exécution, mais Nicolas est intervenu en saisissant l’épée du bourreau. Après avoir libéré les hommes de leurs chaînes, il se précipita au bureau du gouverneur et affronta Eustache. Nicolas l’a réprimandé et l’a accusé de corruption, menaçant même d’informer l’empereur Constantin de sa mauvaise gouvernance. Si historique, et le pense Cioffari, cet épisode dépeint bien l’intrépidité de Nicolas.
Chapelle Saint-Nicolas, Nimègue, Pays-Bas. Photo : Mark Wilson.
Comme mentionné dans l’ouverture, je suis devenu beaucoup plus conscient des choses liées à Nicholas. Ses reliques se trouvent dans de nombreuses églises et musées, y compris notre musée archéologique local à Antalya. Des églises et des chapelles dédiées à Nicolas ont été construites sur tous les continents. Une liste de ceux-ci sur le site Web du Centre Saint-Nicolas en répertorie des centaines, dont beaucoup avec des photos. Lors de la visite récente d’un collègue de l’Université Radboud de Nimègue, je me suis fait un point d’honneur de visiter le Chapelle Saint-Nicolas du 11ème siècle là, l’un des plus anciens bâtiments des Pays-Bas. Lors d’une croisière en famille en Alaska en 2016, nous nous sommes arrêtés à Juneau et nous sommes dirigés vers le Église Orthodoxe Saint-Nicolas construit en 1894. Il est inscrit au Registre national des lieux historiques depuis 1974. L’église orthodoxe Saint-Nicolas de New York, détruite lors de la chute de la tour sud le 11 septembre 2011, a été reconstruit et dédié le 11 septembre 2017. Conçu par le célèbre architecte Santiago Calatrava, le plan de l’église s’inspire des églises Sainte-Sophie et Chora d’Istanbul, ancienne Constantinople. Voir cette église est un arrêt certain la prochaine fois que je visiterai New York.
Église Saint-Nicolas, Juneau, Alaska. Photo : Mark Wilson.
Saint-Nicolas est plus qu’un houx, un saint joyeux dont on se souviendra une fois par an à Noël. Au contraire, sa vie sainte de générosité, de bravoure et de service continue d’inspirer les gens partout tout au long de l’année.
Jean-Pierre est le directeur du Centre de recherche sur l’Asie mineure à Antalya, en Turquie, et est un enseignant populaire sur BAS Travel / Voyages d’étude. Mark a obtenu son doctorat en études bibliques de l’Université d’Afrique du Sud (Pretoria), où il est chercheur en archéologie biblique. Il est actuellement Professeur Associé Extraordinaire de Nouveau Testament à l’Université de Stellenbosch. Il dirige des études de terrain en Turquie et en Méditerranée orientale pour des groupes universitaires, de séminaires et d’églises. Il est l’auteur de Turquie biblique: Guide des Sites juifs et Chrétiens d’Asie Mineure et Victoire par l’Agneau: Un Guide de la Révélation en langage clair. Il donne fréquemment des conférences aux fêtes bibliques de BAS.
Note:
1. Stephen Mitchell, « Maximin et les chrétiens en l’an 312: Une Nouvelle Inscription latine »” Revue d’Études Romaines 78 (1988), p. 105 à 24.
2. Julian Bennet, « Le christianisme en Lycie: de ses débuts au « Triomphe de l’Orthodoxie”, » Adelaïde 18 (2015), p. 270.
3. Cette reconstruction ainsi que d’autres représentations de Nicolas se trouvent sur le site Web du Centre Saint-Nicolas: www.stnicholascenter.org/pages/real-face.
4. Le Dr Cioffari publie ses recherches dans un bulletin d’information intitulé « Nouvelles de Saint-Nicolas.”
Cette chronique quotidienne sur l’histoire de la Bible a été publiée à l’origine le 11 octobre 2017.
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