Pendant des siècles, les résidents arméniens de la forteresse transcaucasienne de Kars ont regardé les envahisseurs aller et venir — jusqu’à sa trahison finale

La mention même des grandes forteresses du monde inspire souvent l’admiration – Masada, l’Alamo, Gibraltar. Ces noms rappellent des batailles synonymes de résistance héroïque et de fierté nationale. L’histoire de Kars, cependant, est celle de conflits continus, de traités humiliants et de la trahison finale et de l’embarras d’un peuple fier.

L’origine du nom Kars est elle—même un sujet de litige permanent – s’agit-il de Kars, Qers ou Qars? Est-ce d’origine arménienne, géorgienne ou turque? La forteresse se trouve juste à l’ouest de la frontière turco-arménienne sur la rivière Akhuryan (ou Arpachay), entre la mer Noire et la mer Caspienne et au sud des montagnes du Caucase. Les grands empires historiques de la Perse, de la Turquie ottomane et de la Russie se sont croisés dans la région. Les Arméniens, les Byzantins et les Mongols revendiquaient également du terrain ici à divers moments.

Au 4ème siècle avant JC, le Royaume d’Arménie, qui en 301 après JC est devenu le premier État au monde à adopter le christianisme comme religion officielle, s’est fusionné autour de ce centre d’empires. Avec la montée ultérieure de l’Islam au sud et à l’est, le royaume est devenu de plus en plus isolé et vulnérable.

Au 9ème siècle, avec la menace d’invasion musulmane toujours présente, les Arméniens ont construit les premières fortifications à Kars, sur les hauteurs rocheuses surplombant la capitale régionale. Les forces byzantines se sont emparées de la forteresse au milieu du XIe siècle, pour la céder quelques années plus tard aux Turcs seldjoukides. Kars changea plusieurs fois de mains entre les Turcs et les Géorgiens jusqu’en 1387, lorsque le redoutable conquérant mongol Timur (mieux connu en Occident sous le nom de Tamerlan) arracha la ville à ses défenseurs repliés et l’incorpora à son empire. Les Turcs reprennent la ville en 1585, la déclarent neutre et détruisent ses fortifications. Il est resté sous domination ottomane au 18ème siècle lorsque le sultan Murad III a reconstruit la forteresse pour bloquer l’empiétement perse dans la région, touchant la guerre ottomano-perse de 1730-35.

Bien qu’elles ne soient pas aussi complètes que les ouvrages militaires antérieurs de Jacques de Saint-Georges ou de Sébastian Le Prestre de Vauban en Europe occidentale, les fortifications ottomanes étaient imposantes. Une abondance de basalte existant a permis la construction d’une structure massive dont les murs étaient aussi solides que le béton.

Perchée au sommet d’une hauteur abrupte à des centaines de pieds au-dessus de la vallée adjacente, la citadelle de Kars a été construite sur un plan concentrique avec deux murs annulaires, le plus bas soutenu par un mur intérieur de 36 pieds de haut et de neuf pieds d’épaisseur. Les murs s’étendaient sur près de 2 miles autour du sommet rocheux, ponctués par intervalles de 220 tours circulaires et carrées. Ces bastions permettaient aux défenseurs de tirer en enfilade sur tout attaquant parvenant à escalader les hauteurs. Contrairement aux châteaux d’Europe occidentale, les parapets de Kars n’étaient pas crénelés et aucun fossé n’était nécessaire.

La principale caractéristique défensive de Kars était sa haute vue. Une seule route étroite montait jusqu’à ses portes. Les attaquants devraient soit avancer dans ce défilé étroit, soit escalader les hauteurs avant de charger les murs. Une zone de mise à mort secondaire se trouvait entre les murs, conçue pour isoler tous les attaquants qui réussissaient à percer les défenses extérieures. À l’ère des ballistes et des catapultes, Kars était pratiquement imprenable. Bien que la garnison soit fortement fortifiée, la ville en contrebas reste pratiquement sans défense.

À la fin de 1734, Nader Shah Afshar– le dernier conquérant asiatique notable, connu sous le nom de “l’Épée de Perse » – a pris la guerre ottomano-perse en Transcaucasie lorsqu’il a revendiqué la région et a dirigé une armée de 80 000 hommes contre une force ottomane de 140 000 hommes. L’armée perse avait de l’artillerie de campagne mais pas de canons de siège lourds, un inconvénient évident lorsqu’il s’agissait de réduire les points forts fortifiés comme Kars.

Nader espérait attirer les Turcs hors de Kars en menaçant les villes voisines. Quand Abdullah Pacha Koprulu s’est finalement mis en marche pour le rencontrer, Nader a divisé son armée, menant une avant-garde de 15 000 hommes en avant tandis que le solde de sa force suivait à distance de frappe. Le 19 juin 1735, les armées se sont affrontées près d’Yeghevard. Bien qu’il soit en infériorité numérique de plus de 5 contre 1, Nader capture rapidement l’artillerie turque et met en déroute les troupes ennemies, qui s’enfuient avec la cavalerie perse à leurs trousses. Laissant plus de 50 000 camarades morts et blessés sur le terrain, les survivants se réfugièrent dans les murs de Kars. Un habile Nader a ensuite rassemblé les blessés turcs et les a renvoyés dans la ville avec les restes décapités de leurs commandants, y compris Koprulu. Ce coup de poing stratégique a servi à submerger les installations médicales de la ville et à démoraliser sa garnison.

Au ras de sa victoire sur le terrain, Nader a porté toute son attention sur Kars. Cependant, ses troupes manquaient non seulement d’artillerie de siège, mais étaient également des novices à la guerre de siège. Il les fit donc bloquer la ville et couper l’approvisionnement en eau de la garnison. Évitant ainsi un siège long et potentiellement coûteux, le commandant perse a ensuite utilisé Kars comme monnaie d’échange dans les négociations avec Constantinople. Dans le règlement final, il a permis aux Turcs de garder la forteresse en échange de la ville arménienne d’Erevan. Kars fut ainsi sauvé de la destruction et marqua par la suite la frontière entre la Turquie ottomane et la Perse.

En 1744, Kars fut le lieu d’une rébellion contre le pouvoir de Nader dirigée par Safi Mirza, prétendant au trône ottoman. Nader leva une autre armée et marcha sur la ville, l’atteignant le 23 juillet. Cette fois, il a amené un train de siège et a encerclé la ville avec des forts et des tranchées. Cependant, encore une fois, il évita les attaques directes coûteuses en faveur de la coupure de l’approvisionnement en eau de la garnison. Mais les Turcs avaient appris de l’expérience et avaient réussi à faire couler l’eau. Le 9 octobre, Nader rompt le siège en raison d’une maladie soudaine. Après sa convalescence, il revint en juin 1745 et campa près d’Erevan.

Cet été-là, une armée ottomane de 140 000 hommes dirigée par le Grand Vizir Yegen Mohammad Pacha partit de Kars pour engager les Perses, qui campaient à une dizaine de kilomètres de là sur le champ de bataille où ils avaient combattu dix ans auparavant. Le 9 août, les armées se sont rencontrées et ont livré une bataille d’une journée. Nader a mis en déroute les Turcs et, le lendemain, ses troupes ont encerclé l’ennemi, bloquant leur voie d’évacuation vers le château. Coincés sur place pendant plus d’une semaine, les soldats ottomans paniqués se mutinent et tuent Yegen Pacha avant de fuir en désordre vers Kars, laissant quelque 28 000 morts et blessés sur le terrain, contre 8 000 pertes perses. Comme il l’avait fait une décennie plus tôt, Nader a envoyé les blessés ottomans dans la ville, submergeant les soignants et endommageant le moral. Il a ensuite étendu un rameau d’olivier, jurant d’épargner les habitants s’ils se rendaient. Comme toute l’Anatolie était menacée, le sultan Mahmud I capitula sagement. Kars avait de nouveau esquivé une balle et les Perses sont rentrés chez eux. Deux ans plus tard, Nader a été assassiné par ses propres officiers et la Perse n’a plus jamais menacé l’empire ottoman.

Au 19ème siècle, l’utilisation généralisée des armes à poudre avait considérablement érodé la valeur défensive de Kars. Pas tout à fait, cependant, car même si les assaillants bombardaient la citadelle en décombres, ils devraient tout de même prendre d’assaut les hauteurs pour prendre la forteresse. Compte tenu de la force de ses murs et de son élévation intimidante, Kars est resté un bastion clé dans la région frontalière. Bien que les chefs militaires ottomans aient reconnu son importance stratégique, leurs forces défensives étaient minces — de la mer Caspienne à la Méditerranée et de l’Égypte au golfe Persique. Les Turcs ont construit de nouveaux ouvrages sous la citadelle, tout en supposant en grande partie que ses défenses naturelles dissuaderaient les agresseurs. Une série de guerres du 19ème siècle avec la Russie exposerait la folie de cette hypothèse.

En 1807, les Turcs repoussèrent une armée russe, mais cette dernière est revenue en 1828, cette fois dirigée par le lieutenant-général Ivan Paskevich, d’origine ukrainienne, un commandant de terrain expérimenté et habile. Après une bataille de trois jours, au cours de laquelle les Russes ont pilonné les murs de la forteresse avec de l’artillerie, les assaillants ont capturé Kars et sa garnison de 11 000 hommes. L’occupation s’avéra cependant de courte durée, car la Russie rendit la citadelle à la Turquie un an plus tard au milieu de négociations de paix.

En 1854, au début du Guerre de Crimée, les Russes ont de nouveau frappé à la porte. Avec un rassemblement de l’armée impériale en Géorgie, les alliés européens de la Turquie se sont alarmés que la Transcaucasie tombe aux mains de la Russie, mettant Istanbul et le détroit de la mer Noire en danger. Même en écartant cette menace, la chute de Kars mettrait en péril le siège allié de la forteresse russe de Sébastopol. Alors que le timide gouverneur de la province, Zarif Mustafa Pacha, ne semblait ni disposé à émerger et à livrer bataille ni capable de tenir la capitale contre une attaque déterminée, ce ne semblait qu’une question de temps avant que Kars ne tombe.

En août 1854, le maréchal FitzRoy Somerset, Lord Raglan, commandant de toutes les forces alliées en Crimée, envoya le major général Fenwick Williams et une  » équipe consultative  » pour renforcer les défenses de Kars. (À l’époque victorienne, les Britanniques répétaient notoirement le modèle, envoyant des forces inadéquates dans des situations presque désespérées dans des coins éloignés de l’empire — notamment Lord Chelmsford au Zululand en 1879 et le Major général Charles Gordon à Khartoum en 1884.) Williams arriva à Kars à la fin de septembre 1854 pour trouver une garnison de conscrits démoralisée de 17 000 Turcs armés d’armes obsolètes et de défenses en ruine. Repoussant Mustafa Pacha, Williams prit le commandement et réalisa pratiquement à lui seul un miracle militaire au cours des six mois suivants, renforçant les fortifications et mettant la garnison turque en état de combat. Dans le processus, il a découvert que ses troupes turques n’étaient pas de mauvais soldats — juste mal dirigées.

Plutôt que de se retrancher dans les murs de la citadelle, Williams a étendu les travaux défensifs jusqu’à ce que la ville elle-même soit entourée de huit forts et redoutes reliés entre eux par des lignes de tranchées qui fournissaient des champs de feu imbriqués. Grâce à ses efforts, pour la première fois de son histoire, Kars était une ville véritablement fortifiée, par opposition à une citadelle isolée surplombant une ville.

L’attaque russe prévue a eu lieu en juin 1855 avec quelque 25 000 soldats et 96 canons dirigés par le général Nicolaï Mouraviov, qui a sondé les défenses avant de monter un siège. Muraviov n’avait pas de canons de siège lourds et sa ligne d’approvisionnement vers la Géorgie était vulnérable, mais cela n’avait pas d’importance. Son objectif principal était de soulager la pression alliée sur Sébastopol. Au cours des trois mois suivants, les troupes russes ont envahi les défenses extérieures de la forteresse et ont pris pied sur les hauteurs, mais elles n’ont pas pu pénétrer dans la ville elle-même. Les Turcs entraînés par les Britanniques de Kars se sont battus avec une férocité qui a surpris les assaillants.

Le siège se poursuivit jusqu’à l’automne, date à laquelle les défenseurs souffrirent du choléra et manquèrent dangereusement de vivres. Williams coupa les rations à plusieurs reprises et envoya des dépêches pour demander de l’aide, mais le haut commandement britannique fit la sourde oreille à ses supplications. Enfin, le 6 septembre, le commandant ottoman en Crimée, Omar Pacha, a retiré 45 000 soldats de la ligne de Sébastopol pour aller au secours de Kars. S’il l’avait fait plus tôt, cela aurait pu porter un coup dévastateur au siège du premier, mais Sébastopol est tombé aux mains des Alliés trois jours plus tard.

Omar Pacha a atterri sur la côte de la mer Noire au nord de Kars fin septembre, à peu près au moment où Mouraviov a lancé un assaut total sur la ville. Les défenseurs affamés ont réussi à repousser l’assaut de sept heures tout en infligeant près de 7 000 pertes aux assaillants. Mais Omar Pacha s’est démené, dépensant les forces de son armée pour des attaques contre des cibles secondaires qui n’ont pas réussi à faire pencher la balance stratégique.

Fin octobre, la garnison de Kars était au-delà de désespéré. La première neige était tombée et les provisions étaient presque épuisées. Les Ottomans débarquèrent une autre armée sur la côte de la mer Noire, celle-ci sous les ordres du fils d’Omar Pacha, Selim Pacha, mais lui aussi s’éloigna de Kars, dans le but de sauver l’Anatolie occidentale. À ce moment-là, Muravyov était si confiant dans le succès qu’il détacha une petite force pour faire face à Selim Pacha, arrêtant l’avance de ce dernier le 6 novembre.

Finalement, le 28 novembre, ayant abandonné tout espoir de secours, Williams rendit aux Russes ses officiers et hommes britanniques et turcs survivants. En entrant à Kars, les vainqueurs ont été horrifiés par les conditions qu’ils ont trouvées. Les victimes non enterrées de la famine et de la maladie étaient empilées dans les rues, les survivants étant tout simplement trop faibles pour les enterrer.

Beaucoup d’autres sont morts au cours des prochains jours. Dans les dernières semaines du siège, seuls la volonté de fer de Williams et les puissantes fortifications de la ville avaient tenu l’ennemi à distance. Le rapport d’après-action du général britannique louait ses hommes“ « Ils sont tombés morts à leurs postes, dans leurs tentes et dans tout le camp comme des hommes courageux qui s’accrochent à leur devoir par la moindre lueur d’espoir de sauver une place confiée à leur garde.”

Après le siège, les nations combattantes ont honoré leurs héros respectifs. En reconnaissance de la position remarquable de Williams, la reine Victoria le créa 1er baronnet de Kars. Du côté des vainqueurs, l’empereur Alexandre II était si satisfait des résultats qu’il a épinglé des médailles au méritant Muraviov, ainsi qu’au propre frère de l’empereur, le Grand-duc Michel, gouverneur général régional, que les officiers alliés ont ridiculisé comme “effrayé comme un lapin sur le champ de bataille. »Alexander a également autorisé Muravyov à changer son nom de famille en Muravyov-Karsky, permettant à sa famille de vanter pour toujours son triomphe. Bien que la prise de Kars n’ait guère compensé la perte de Sébastopol, elle a servi à apaiser la fierté russe.

Plus important encore, Kars est redevenu une monnaie d’échange diplomatique dans les négociations de paix, les Russes la rendant aux Ottomans dans le traité de Paris de 1856. C’est-à-dire jusqu’au prochain cycle de combats, survenu au milieu de la guerre russo-turque de 1877-78. En novembre 1877, les forces russes sous les ordres de Gens. Mikhail Loris-Melikov et Ivan Lazarev ont de nouveau capturé la forteresse des malheureux Turcs. Cette fois, cependant, dans le traité de San Stefano de 1878, ils l’ont conservé avec d’autres morceaux de territoire ottoman.

Sous la souveraineté russe, la ville est devenue la capitale provinciale de l’oblast de Kars (province), marquant la limite sud-ouest du territoire Romanov. Lorsque les Russes ont imposé le christianisme orthodoxe oriental dans la région, des milliers de musulmans ont fui de l’autre côté de la frontière vers la Turquie, dont 11 000 de la seule ville de Kars. Dans une migration inverse, les Arméniens chrétiens et les Grecs ont afflué à Kars depuis le territoire ottoman, préparant le terrain pour la prochaine grande lutte.

En Novembre 1914 Turquie ottomane entré dans la Première Guerre mondiale du côté de l’Autriche-Hongrie et de l’Allemagne, en grande partie pour récupérer les territoires perdus au profit de la Russie, y compris Kars. En quelques semaines, une armée ottomane envahit la Transcaucasie. Bien qu’il ait perdu à la bataille de Sarikamish en janvier 1915, il a néanmoins repris Kars lors du traité de Brest-Litovsk de 1918. Une fois de plus, le drapeau turc a flotté au-dessus de la ville assiégée et de sa population en grande partie arménienne. Les troupes ottomanes occupent la ville le 25 avril 1918, mais à la fin de la guerre, les Alliés ordonnent à la Turquie de revenir à ses frontières d’avant-guerre, un arrangement officialisé par le traité de Sèvres de 1920.

Ne voulant pas céder de territoire à l’Union soviétique, les Alliés ont reconnu l’Arménie dans le traité comme une république indépendante. Chargé d’assurer le transfert pacifique de Kars du contrôle turc au contrôle arménien, le colonel britannique Alfred Rawlinson a estimé qu’il s’agissait d’une mission impossible qui “n’aurait pu être mise en œuvre que par l’occupation permanente de la [région]by par des forces considérables de troupes européennes” — ce qui n’allait jamais se produire. Les États-Unis ont refusé d’accepter un mandat de la Société des Nations sur l’Arménie pour maintenir la paix, ouvrant la voie à une nouvelle série de guerres.

Le transfert de Kars a été tout sauf pacifique. Les troupes arméniennes parcouraient la campagne en commettant des atrocités contre les Turcs, tandis que le gouverneur militaire ottoman de la ville refusait d’accepter les termes du traité, proclamant un gouvernement turc provisoire sur la région. Les Ottomans n’étaient pas assez forts pour soutenir la revendication et ont été chassés en avril 1919 par une force conjointe britannico-arménienne. Les troupes sont entrées dans Kars et ont arrêté tous les responsables turcs qui n’avaient pas fui, les envoyant en captivité à Malte. Un mois plus tard, l’Arménie a nommé Kars capitale de sa province de Vanand. Une fois de plus, c’était une ville assiégée, non pas au sens classique du terme, mais comme la cible d’une insurrection contre le pouvoir arménien avec le soutien du nouveau gouvernement nationaliste turc dirigé par Mustafa Kemal Atatürk.

La Turquie a lancé une invasion à grande échelle de l’Arménie en septembre 1920. Quatre divisions sous les ordres du général de brigade Kâzim Karabekir ont traversé la frontière et se sont enfoncées sur Kars. Après s’être attendus à l’assaut, les Arméniens avaient amélioré les défenses de la ville, en commençant par l’ancienne citadelle sur les hauteurs. Ils l’ont déclaré avec optimisme “imprenable », pensant que Kars pourrait résister à tout siège suffisamment longtemps pour qu’une force de secours arménienne arrive. Ce ne devait pas être le cas.

Le 30 octobre, le commandant de Kars a ouvert les portes de la ville et a permis aux Turcs d’entrer. Les Turcs, à leur tour, ont fait partir en captivité des milliers d’officiers déconcertés et d’hommes enrôlés. Bien que sans doute heureux d’être en vie, les Arméniens portaient la connaissance honteuse qu’ils n’avaient pas tiré un seul coup de feu. Ce fut un acte de trahison sans précédent ainsi qu’un fiasco militaire, bien qu’il ait été peu remarqué à l’Ouest, où Gibraltar et Verdun étaient des bâtons de mesure historiques pour “tenir le fort.”

Un haut général de l’armée arménienne s’est suicidé plutôt que d’affronter la honte. « Kars est tombé, mais il n’a pas été vaincu”, a déclaré le gouverneur civil de la ville.  » Il a été victime de notre négligence criminelle. »Dans le traité humiliant d’Alexandropol de 1920 qui a suivi, l’Arménie a rendu Kars et tous les autres territoires turcs qu’elle avait reçus dans le traité de Sèvres.

La ville a fait une autre apparition notable sur la scène de l’histoire. Les forces soviétiques occupèrent l’Arménie en 1921, imposant à la Turquie un traité établissant la frontière entre la Turquie et les trois républiques transcaucasiennes de l’Union soviétique. Signé à Kars le 13 octobre, le traité laisse la forteresse aux mains des Turcs — l’une des rares concessions faites par les Soviétiques à une Turquie affaiblie. Un siècle plus tard, le traité de Kars reste un objet de mépris arménien.

Bien que la forteresse historique actuelle soit une attraction touristique populaire parmi les visiteurs étrangers, son histoire sombre reste largement inconnue dans le monde occidental et n’est célébrée ni par les Turcs ni par les Arméniens. Comme l’ancienne église arménienne des Saints Apôtres de la ville — qui a été transformée en mosquée en 1993 — la forteresse de Kars est un monument à un passé mouvementé. MH

Richard Selcer est un auteur et professeur d’histoire basé au Texas. Il a publié 13 livres et enseigné pendant plus de 40 ans. Pour plus de lecture, il recommande vivement L’Histoire de l’Arménie: Des Origines à nos jours, de Simon Payaslian, et L’Épée d’Arménie: Nader Shah, Du Guerrier Tribal au Tyran Conquérant, de Michael Axworthy.

Cet article est paru dans le numéro de décembre 2021 de Histoire Militaire magazine. Pour plus d’histoires, abonnez-vous et visitez-nous sur Facebook.