Jean-Pierre Gignac 11 Décembre 2021 426 Commentaires 269599 vues
Lisez l’article d’Andrew McGowan « Comment le 25 décembre est devenu Noël » tel qu’il est apparu à l’origine dans Revue Biblique, décembre 2002.—Ed.
Le 25 décembre, les chrétiens du monde entier se réuniront pour célébrer Naissance de Jésus. Chants joyeux, liturgies spéciales, cadeaux emballés de couleurs vives, aliments festifs — tout cela caractérise la fête aujourd’hui, du moins dans l’hémisphère nord. Mais comment est née la fête de Noël? Comment le 25 décembre a-t-il été associé à Jésus’ anniversaire ?
La Bible offre peu d’indices: Célébrations de la Nativité de Jésus ne sont pas mentionnés dans les Évangiles ou les Actes; la date n’est pas donnée, pas même la période de l’année. La référence biblique aux bergers qui s’occupent de leurs troupeaux la nuit lorsqu’ils entendent la nouvelle de la naissance de Jésus (Luc 2:8) pourrait suggérer la saison d’agnelage printanière; au mois froid de décembre, en revanche, les brebis pourraient bien avoir été ramenées. Pourtant, la plupart des chercheurs appellent à la prudence pour extraire un détail aussi précis mais accessoire d’un récit dont l’objectif est théologique plutôt que calendaire.
Les preuves extrabibliques du premier et du deuxième siècle sont également rares: il n’y a aucune mention de célébrations de naissance dans les écrits d’écrivains chrétiens primitifs tels qu’Irénée (v. 130-200) ou Tertullien (v. 160-225). Origène d’Alexandrie (v. 165-264) va jusqu’à se moquer des célébrations romaines des anniversaires de naissance, les rejetant comme des pratiques “païennes” — une forte indication que la naissance de Jésus n’a pas été marquée par des festivités similaires à cet endroit et à cette époque.1 Pour autant que nous puissions dire, Noël n’a pas été célébré du tout à ce stade.
Cela contraste fortement avec les traditions très anciennes entourant Les derniers jours de Jésus. Chacun des Quatre Évangiles fournit des informations détaillées sur le moment de la mort de Jésus. Selon John, Jésus est crucifié tout comme les agneaux de la Pâque sont sacrifiés. Cela se serait produit le 14 du mois hébreu de Nisan, juste avant le début de la fête juive au coucher du soleil (considéré comme le début du 15e jour car dans le calendrier hébreu, les jours commencent au coucher du soleil). Dans Matthieu, Marc et Luc, cependant, Cène se tient après le coucher du soleil, au début du 15. Jésus est crucifié le lendemain matin – toujours le 15.a
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Pâques, un développement beaucoup plus précoce que Noël, était simplement la réinterprétation chrétienne progressive de la Pâque en termes de Passion de Jésus. Son observance pourrait même être sous-entendue dans le Nouveau Testament (1 Corinthiens 5:7-8: “Notre agneau pascal, Christ, a été sacrifié. Célébrons donc la fête… « ); c’était certainement une fête typiquement chrétienne au milieu du deuxième siècle de notre ère, lorsque le texte apocryphe connu sous le nom d’Épître aux Apôtres, Jésus demande à ses disciples de “ commémorer [sa] mort, c’est-à-dire la Pâque.”
Le ministère, les miracles, la Passion et la Résurrection de Jésus intéressaient souvent les écrivains chrétiens du premier et du début du deuxième siècle de notre ère. Mais avec le temps, les origines de Jésus deviendraient de plus en plus préoccupantes. Nous pouvons commencer à voir ce changement déjà dans le Nouveau Testament. Les premiers écrits — Paul et Marc – ne font aucune mention de la naissance de Jésus. Les Évangiles de Matthieu et de Luc fournissent des récits bien connus mais très différents de l’événement – bien qu’aucun des deux ne précise de date. Au IIe siècle de notre ère, d’autres détails sur la naissance de Jésus et enfance sont liés dans des écrits apocryphes tels que le Evangile de l’Enfance de Thomas et le Proto-Évangile de Jacques.b Ces textes fournissent tout, des noms des grands—parents de Jésus aux détails de son éducation – mais pas la date de sa naissance.
Enfin, vers l’an 200 de notre ère, un enseignant chrétien en Égypte fait référence à la date de naissance de Jésus. Selon Clément d’Alexandrie, plusieurs jours différents avaient été proposés par divers groupes chrétiens. Aussi surprenant que cela puisse paraître, Clément ne mentionne pas du tout le 25 décembre. Clément écrit: “Il y a ceux qui ont déterminé non seulement l’année de la naissance de notre Seigneur, mais aussi le jour; et ils disent que cela a eu lieu la 28e année d’Auguste, et le 25e jour [du mois égyptien] Pachon [20 mai dans notre calendrier] And Et traitant de Sa Passion, avec une très grande précision, certains disent qu’elle a eu lieu la 16e année de Tibère, le 25 de Phaménoth [21 mars]; et d’autres le 25 de Pharmuthi [21 avril] et d’autres disent que le 19 de Pharmuthi [15 avril], le Sauveur a souffert. De plus, d’autres disent qu’Il est né le 24 ou le 25 de Pharmuthi [20 ou 21 avril].”2
De toute évidence, il y avait une grande incertitude, mais aussi un intérêt considérable, dans rencontre avec la naissance de Jésus à la fin du deuxième siècle. Au quatrième siècle, cependant, nous trouvons des références à deux dates largement reconnues — et désormais également célébrées — comme l’anniversaire de Jésus: le 25 décembre dans l’Empire romain d’Occident et le 6 janvier en Orient (en particulier en Égypte et en Asie Mineure). L’église arménienne moderne continue de célébrer Noël le 6 janvier; pour la plupart des chrétiens, cependant, le 25 décembre prévaudrait, tandis que le 6 janvier était finalement connu comme la Fête de l’Épiphanie, commémorant l’arrivée des mages à Bethléem. La période entre est devenue la saison des fêtes plus tard connue sous le nom de 12 jours de Noël.
La première mention du 25 décembre comme anniversaire de Jésus provient d’un almanach romain du milieu dufourth siècle qui répertorie les dates de décès de divers évêques et martyrs chrétiens. La première date indiquée, le 25 décembre, est marquée: natus Christus dans la Judée de Betleem: » Le Christ est né à Bethléem de Judée.”3 Vers 400 de notre ère, Augustin d’Hippone mentionne un groupe chrétien dissident local, les Donatistes, qui, apparemment, organisaient les fêtes de Noël le 25 décembre, mais refusait de célébrer l’Épiphanie le 6 janvier, la considérant comme une innovation. Étant donné que le groupe donatiste n’a émergé que lors de la persécution sous Dioclétien en 312 de notre ère et qu’il est resté obstinément attaché aux pratiques de ce moment, il semble représenter une tradition chrétienne nord-africaine plus ancienne.
En Orient, le 6 janvier n’était d’abord pas associé aux seuls mages, mais à l’histoire de Noël dans son ensemble.
Ainsi, près de 300 ans après la naissance de Jésus, nous trouvons enfin des gens qui observent sa naissance au milieu de l’hiver. Mais comment s’étaient-ils fixés sur les dates du 25 décembre et du 6 janvier ?
Il existe aujourd’hui deux théories: l’une extrêmement populaire, l’autre moins souvent entendue en dehors des cercles savants (bien que beaucoup plus ancienne).4
La théorie la plus vantée sur les origines de la ou des dates de Noël est qu’elle a été empruntée à des célébrations païennes. Les Romains ont eu leur fête des Saturnales au milieu de l’hiver à la fin de décembre; les peuples barbares d’Europe du Nord et de l’Ouest ont célébré des vacances à des moments similaires. Pour couronner le tout, en 274 de notre ère, l’empereur romain Aurélien institua une fête de la naissance de Sol Invictus (le Soleil invaincu), le 25 décembre. Noël, dit-on, est vraiment un spin-off de ces fêtes solaires païennes. Selon cette théorie, les premiers chrétiens ont délibérément choisi ces dates pour encourager la propagation de Noël et du christianisme dans le monde romain: Si Noël ressemblait à une fête païenne, plus de païens seraient ouverts à la fois à la fête et au Dieu dont il célébrait la naissance.
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Malgré sa popularité aujourd’hui, cette théorie des origines de Noël a ses problèmes. Il ne se trouve dans aucun écrit chrétien ancien, d’une part. Les auteurs chrétiens de l’époque notent un lien entre le solstice et la naissance de Jésus: le père de l’église Ambroise (v. 339-397), par exemple, a décrit le Christ comme le vrai soleil, qui a surpassé les dieux déchus de l’ancien ordre. Mais les premiers écrivains chrétiens ne font jamais allusion à une ingénierie calendaire récente; ils ne pensent clairement pas que la date ait été choisie par l’église. Ils voient plutôt la coïncidence comme un signe providentiel, comme une preuve naturelle que Dieu avait choisi Jésus plutôt que les faux dieux païens.
Ce n’est qu’au 12ème siècle que nous trouvons la première suggestion que la célébration de la naissance de Jésus a été délibérément fixée au moment des fêtes païennes. Une note marginale sur un manuscrit des écrits du commentateur biblique syriaque Denys bar-Salibi indique que dans les temps anciens, la fête de Noël était en fait décalée du 6 janvier au 25 décembre de sorte qu’elle tombait à la même date que la fête païenne Sol Invictus.5 Aux 18e et 19e siècles, les érudits bibliques stimulés par la nouvelle étude des religions comparées se sont attachés à cette idée.6 Ils ont affirmé que parce que les premiers chrétiens ne savaient pas quand Jésus était né, ils ont simplement assimilé la fête du solstice païen à leurs propres fins, la revendiquant comme le moment de la naissance du Messie et la célébrant en conséquence.
Des études plus récentes ont montré que de nombreux signes extérieurs modernes de la fête reflètent des coutumes païennes empruntées beaucoup plus tard, à mesure que le christianisme s’étendait en Europe du Nord et de l’Ouest. L’arbre de Noël, par exemple, a été lié aux pratiques druidiques de la fin du Moyen Âge. Cela n’a fait qu’encourager le public moderne à supposer que la date, elle aussi, doit être païenne.
Il y a cependant des problèmes avec cette théorie populaire, comme le reconnaissent de nombreux chercheurs. Plus important encore, la première mention d’une date pour Noël (c. 200) et les premières célébrations que nous connaissons (c. 250-300) surviennent à une période où les chrétiens n’empruntaient pas beaucoup aux traditions païennes d’un caractère aussi évident.
Certes, la croyance et la pratique chrétiennes n’ont pas été formées isolément. De nombreux premiers éléments du culte chrétien — y compris les repas eucharistiques, les repas honorant les martyrs et beaucoup d’art funéraire chrétien primitif — auraient été tout à fait compréhensibles pour les observateurs païens. Pourtant, au cours des premiers siècles de notre ère, la minorité chrétienne persécutée était très soucieuse de se distancier des grandes observances religieuses païennes publiques, telles que les sacrifices, les jeux et les fêtes. Cela était encore vrai aussi tard que les violentes persécutions des chrétiens menées par l’empereur romain Dioclétien entre 303 et 312 de notre ère.
Cela ne changerait qu’après la conversion de Constantin au christianisme. À partir du milieu du quatrième siècle, nous constatons que les chrétiens adaptent et christianisent délibérément les fêtes païennes. Un partisan célèbre de cette pratique était le pape Grégoire le Grand, qui, dans une lettre écrite en 601 à un missionnaire chrétien en Grande-Bretagne, recommandait que les temples païens locaux ne soient pas détruits mais convertis en églises, et que les fêtes païennes soient célébrées comme des fêtes de martyrs chrétiens. À ce stade tardif, Noël pourrait bien avoir acquis des signes extérieurs païens. Mais nous n’avons aucune preuve que les chrétiens aient adopté des fêtes païennes au troisième siècle, date à laquelle les dates de Noël ont été établies. Ainsi, il semble peu probable que la date ait simplement été choisie pour correspondre aux fêtes solaires païennes.
La fête du 25 décembre semble avoir existé avant 312 – du moins avant Constantin et sa conversion. Comme nous l’avons vu, les chrétiens donatistes d’Afrique du Nord semblent l’avoir connu avant cette époque. De plus, entre le milieu et la fin du quatrième siècle, les dirigeants de l’Église de l’Empire d’Orient ne se préoccupaient pas d’introduire une célébration de l’anniversaire de Jésus, mais d’ajouter la date de décembre à leur célébration traditionnelle le 6 janvier.7
Lisez l’article d’Andrew McGowan « Jésus affamé,” dans lequel il remet en question la tradition selon laquelle Jésus était un hôte accueillant aux repas, dans l’histoire biblique Tous les jours.
Il existe une autre façon de rendre compte des origines de Noël le 25 décembre: Aussi étrange que cela puisse paraître, la clé de la datation de la naissance de Jésus réside peut-être dans la datation de la mort de Jésus à la Pâque. Ce point de vue a été suggéré pour la première fois au monde moderne par l’érudit français Louis Duchesne au début du 20e siècle et pleinement développé par l’Américain Thomas Talley au cours des dernières années.8 Mais ils n’ont certainement pas été les premiers à noter un lien entre la date traditionnelle de la mort de Jésus et sa naissance.
Vers 200 de notre ère, Tertullien de Carthage rapporta le calcul selon lequel le 14 de Nisan (le jour de la crucifixion selon le Évangile de Jean) l’année de la mort de Jésusc était équivalent au 25 mars dans le calendrier romain (solaire).9 Le 25 mars est, bien sûr, neuf mois avant le 25 décembre; il a ensuite été reconnu comme la Fête de l’Annonciation — la commémoration de La conception de Jésus.10 Ainsi, on croyait que Jésus avait été conçu et crucifié le même jour de l’année. Exactement neuf mois plus tard, Jésus est né, le 25 décembre.d
Cette idée apparaît dans un traité chrétien anonyme intitulé Sur les Solstices et les Équinoxes, qui semble provenir de l’Afrique du Nord du quatrième siècle. Le traité déclare: « C’est pourquoi notre Seigneur a été conçu le huitième des kalends d’Avril au mois de Mars [25 mars], qui est le jour de la passion du Seigneur et de sa conception. Car ce jour-là, il a été conçu sur le même qu’il a souffert.”11 Sur cette base, le traité date la naissance de Jésus au solstice d’hiver.
Augustin, lui aussi, connaissait bien cette association. Dans Sur la Trinité (c. 399-419) il écrit: “Car il [Jésus] est censé avoir été conçu le 25 mars, jour où il a également souffert; ainsi le sein de la Vierge, dans lequel il a été conçu, où aucun des mortels n’a été engendré, correspond à la nouvelle tombe dans laquelle il a été enterré, dans laquelle l’homme n’a jamais été déposé, ni devant lui ni depuis. Mais il est né, selon la tradition, le 25 décembre.”12
En savoir plus sur les mages dans l’art et la littérature en « Témoigner du Divin” par Robin M. Jensen, initialement publié dans Revue Biblique et maintenant disponible gratuitement dans Bible History Daily.
En Orient aussi, les dates de la conception et de la mort de Jésus étaient liées. Mais au lieu de travailler à partir du 14 Nisan dans le calendrier hébreu, les orientaux utilisaient le 14 du premier mois de printemps (Artemisios) dans leur calendrier grec local — le 6 avril pour nous. Le 6 avril est, bien sûr, exactement neuf mois avant le 6 janvier — la date orientale de Noël. En Orient aussi, nous avons des preuves qu’Avril était associé à la conception et à la crucifixion de Jésus. L’évêque Épiphane de Salamine écrit que le 6 avril, “L’agneau a été enfermé dans le ventre immaculé de la sainte vierge, celui qui a emporté et enlevé en sacrifice perpétuel les péchés du monde.”13 Aujourd’hui encore, l’Église arménienne célèbre l’Annonciation début avril (le 7 et non le 6) et Noël le 6 janvier.e
Ainsi, nous avons des chrétiens dans deux parties du monde qui calculent la naissance de Jésus sur la base que sa mort et sa conception ont eu lieu le même jour (le 25 mars ou le 6 avril) et qui arrivent avec deux résultats proches mais différents (le 25 décembre et le 6 janvier).
Relier ainsi la conception et la mort de Jésus semblera certainement étrange aux lecteurs modernes, mais cela reflète des conceptions anciennes et médiévales de l’ensemble du salut lié. L’une des expressions les plus poignantes de cette croyance se trouve dans l’art chrétien. Dans de nombreuses peintures de l’Annonciation de l’ange à Marie– le moment de la conception de Jésus — l’enfant Jésus est représenté glissant du ciel sur ou avec une petite croix (voir photo ci-dessus de détail de la scène de l’Annonciation de Maître Bertram); un rappel visuel que la conception apporte la promesse du salut par la mort de Jésus.
L’idée que la création et la rédemption doivent avoir lieu à la même période de l’année se reflète également dans l’ancienne tradition juive, consignée dans le Talmud. Le Talmud de Babylone conserve un différend entre deux rabbins du début du deuxième siècle de notre ère qui partagent ce point de vue, mais ne sont pas d’accord sur la date: Rabbi Eliézer déclare: “À Nisan, le monde a été créé; à Nisan, les patriarches sont nés; à la Pâque Isaac est né … et à Nisan, ils [nos ancêtres] seront rachetés dans le temps à venir. »(L’autre rabbin, Josué, date ces mêmes événements au mois suivant, Tishri.)14 Ainsi, les dates de Noël et de l’Épiphanie pourraient bien résulter d’une réflexion théologique chrétienne sur de telles chronologies: Jésus aurait été conçu à la même date qu’il est mort, et serait né neuf mois plus tard.15
En fin de compte, nous nous retrouvons avec une question: Comment le 25 décembre est-il devenu Noël? Nous ne pouvons pas être tout à fait sûrs. Éléments de la Festival cela s’est développé à partir du quatrième siècle jusqu’aux temps modernes pourrait bien provenir de traditions païennes. Pourtant, la date réelle pourrait vraiment dériver davantage du judaïsme — de la mort de Jésus à la Pâque, et de la notion rabbinique selon laquelle de grandes choses pourraient être attendues, encore et encore, au même moment de l’année — que du paganisme. Là encore, dans cette notion de cycles et de retour de la rédemption de Dieu, nous abordons peut-être aussi quelque chose que les Romains païens qui ont célébré Sol Invictus, et beaucoup d’autres peuples depuis, auraient compris et réclamé le leur, aussi.16
« Comment Le 25 Décembre Est Devenu Noël” par Andrew McGowan initialement paru dans Revue Biblique, décembre 2002. L’article a été republié pour la première fois dans Bible History Daily en décembre 2012.
Jean-Pierre Gignac est doyen et président de la Berkeley Divinity School à Yale et professeur McFaddin d’études anglicanes à la Yale Divinity School. Auparavant, il était directeur et président du Trinity College à l’Université de Melbourne, et Joan Munro Professeur de Théologie historique à l’École de théologie de Trinity à l’Université de Divinité. Son travail sur la pensée et l’histoire paléochrétienne comprend Eucharistes Ascétiques: Nourriture et Boisson dans les Premiers Repas Rituels du Christ (Oxford : Clarendon, 1999) et Culte Chrétien Ancien (Grand Rapids, MI: BakerAcademic, 2014).
Note:
a. Voir Jonathan Klawans, » La Dernière Cène de Jésus était-elle un Séder ?” Revue Biblique, octobre 2001.
b. Voir ce qui suit Revue Biblique articles : David R. Cartlidge, « Les Apocryphes chrétiens: Conservés dans l’Art,” Revue Biblique, juin 1997; Ronald F. Hock et David R. Cartlidge, « Le Favori,” Revue Biblique, juin 2001; et Charles W. Hedrick, “Les 34 Évangiles,” Revue Biblique, juin 2002.
c. Pour en savoir plus sur la datation de l »année de naissance de Jésus, voir Leonora Neville, « Origines: Fixer le Millénaire »” Odyssée de l’Archéologie, Janvier/février 2000.
d. Les anciens connaissaient la période de gestation de 9 mois basée sur le respect des cycles menstruels, des grossesses et des fausses couches des femmes.
e. En Occident (et finalement partout), la célébration de Pâques a ensuite été décalée du jour réel au dimanche suivant. L“insistance des chrétiens d »Orient à garder Pâques le 14e jour a provoqué un débat majeur au sein de l »Église, les orientaux étant parfois appelés les Quartodécimains, ou « Quatorze.”
1. Origène, Homélie sur le Lévitique 8.
2. Clement, Stromateis 1.21.145. En outre, les chrétiens de l’Égypte natale de Clément semblent avoir connu une commémoration du baptême de Jésus – parfois compris comme le moment de son choix divin, et donc comme une histoire d’“incarnation” alternative — à la même date (Stromateis 1.21.146). Voir plus loin sur ce point Thomas J. Talley, Origines de l’Année liturgique, 2e éd. (Collegeville, MN: Liturgic Press, 1991), pp. 118-120, s’appuyant sur Roland H. Bainton“ « Chronologie basilidienne et interprétation du Nouveau Testament »” Revue de Littérature Biblique 42 (1923), pp. 81-134; et maintenant surtout Gabriele Winkler, “L’Apparition de la Lumière au Baptême de Jésus et les Origines de la Fête de l’Épiphanie”, dans Maxwell Johnson, ed., Entre Mémoire et Espérance : Lectures sur l’Année liturgique (Collegeville, MN: Liturgical Press, 2000), pp. 291-347.
3. Le Calendrier Philocalien.
4. Les spécialistes de l’histoire liturgique dans le monde anglophone sont particulièrement sceptiques quant à la connexion « solstice »; voir Susan K. Roll, “Les origines de Noël: L’état de la question”, dans Entre Mémoire et Espérance : Lectures sur l’Année liturgique (Collegeville, MN: Liturgical Press, 2000), pp. 273-290, en particulier pp. 289-290.
5. Une glose sur un manuscrit de Denys Bar Salibi, décédé en 1171 ; voir Talley, Origine, p. 101 et 102.
6. Parmi ceux-ci se trouvait Paul Ernst Jablonski; sur l’histoire de l’érudition, voir en particulier Roll, “Les origines de Noël”, pp. 277-283.
7. Par exemple, Grégoire de Nazianzen, Oratio 38; Jean Chrysostome, À Diem Natalem.
8. Louis Duchesne, Origines du culte Chrétien, 5e éd. (Paris : Thorin et Fontemoing, 1925), pp. 275-279 ; et Talley, Origine.
9. Tertullien, Adversus Iudaeos 8.
10. Il existe d’autres textes pertinents pour cet élément d’argument, y compris Hippolyte et le (pseudo-chypriote) De pascha computus; voir Talley, Origine, p. 86, 90 et 91.
11. De solstitia et aequinoctia conceptionis et nativitatis domini nostri iesu christi et iohannis baptistae.
12. Augustin, Sermon 202.
13. Epiphane est cité à Talley, Origine, p. 98.
14. b. Roch Hachana 10b–11a.
15. Talley, Origine, p. 81 et 82.
16. Sur les deux théories en tant que fausses alternatives, voir Rouleau, “Origines de Noël.”
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