La naissance de Jésus dans les évangiles apocryphes
Jean-Pierre 20 décembre 2021 15 Commentaires 20173 vues
Le pré-épi (crèche) est un artisanat séculaire et l’une des traditions les plus connues de Naples. Cette Napolitaine pré-épi a été exposé à Rome. Photo : Howard Hudson / Wikimedia Commons.
L’une des images les plus familières de la saison de Noël est la crèche — la représentation bien connue de Jésus’ naissance – affiché dans un éventail de lieux publics et privés, y compris des églises, des parcs, des vitrines de magasins et sur des manteaux de cheminée. La scène, assemblée pour la première fois par saint François d’Assise en 1223, est iconographique, ce qui signifie que ses différents éléments sont principalement destinés à représenter des vérités théologiques — et non historiques, ni même littéraires. Il harmonise deux histoires très distinctes: la naissance de Jésus par Luc dans une étable, visitée par des bergers et suivie par une hostie angélique et les Mages de Matthieu, qui sont conduits par une étoile à la maison de la famille de Jésus quelque temps avant le deuxième anniversaire de Jésus.
Pour la plupart des gens qui regardent la crèche, il dépeint la naissance de Jésus comme c’est arrivé, avec des animaux de ferme, des bergers, des anges et des mages qui encombraient l’étable de Bethléem. Mais la combinaison est apocryphe, dans le sens large que la scène complète n’est pas un reflet exact de ce que les textes bibliques disent de la naissance de Jésus et dans le sens étroit qu’une telle harmonisation de Matthieu et de Luc est une caractéristique commune des évangiles de l’enfance chrétienne non canoniques. En fait, ces évangiles ne combinent pas seulement les histoires bibliques, ils les enrichissent, avec des traditions supplémentaires sur la naissance de Jésus qui circulaient dans l’Antiquité. Bien sûr, la plupart des chrétiens à travers l’histoire ignoraient cette distinction; avant une alphabétisation généralisée, les chrétiens racontaient l’histoire de la naissance de Jésus sans savoir quels éléments étaient basés sur l’Écriture et lesquels ne l’étaient pas.
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Les Apocryphes Chrétiens sont riches de récits de la naissance de Jésus. Les plus anciennes et les plus connues d’entre elles sont les histoires trouvées dans le Protévangélium (ou « Proto-Évangile ») de Jacques. Composé à la fin du IIe siècle, ce texte combine les récits de l’enfance de Matthieu et de Luc avec d’autres traditions, y compris les histoires de la naissance et de l’éducation de la Vierge Marie. Le Protévangélium était exceptionnellement populaire — des centaines de manuscrits du texte existent aujourd’hui dans une variété de langues, et il a profondément influencé la liturgie chrétienne et les enseignements sur Marie. Le Protévangélium a été transmis en Occident dans le cadre de la Évangile du Pseudo-Matthieu, qui y ajoutait des récits du séjour de la Sainte Famille en Égypte et, dans certains manuscrits, des récits de l’enfance de Jésus tirés du Evangile de l’Enfance de Thomas. Autre Pseudo-Matthieu les manuscrits incorporent un récit différent de la naissance de Jésus d’un évangile autrement perdu que les érudits appellent le Livre sur la Naissance du Sauveur. À l’Est, le Protévangélium a été traduit en syriaque et élargi avec un ensemble différent d’histoires se déroulant en Égypte pour former le Vie de la Bienheureuse Vierge Marie, qui a ensuite été traduit en arabe sous le nom de Évangile de l’Enfance Arabe. Un autre remaniement syriaque du Protévangélium se trouve derrière le Evangile de l’Enfance Arménienne. Les chrétiens d’Orient ont également développé les traditions mages de Matthieu créant le Révélation des Mages, le Légende d’Aphrodite, et Sur l’Étoile (attribué à tort à Eusèbe de Césarée), chacun racontant à sa manière comment les Mages ont pris conscience que l’étoile annonçait la naissance d’un roi.
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Ce petit tableau tripartite, La Nativité avec les prophètes Isaïe et Ézéchiel, fait partie d’un retable massif connu sous le nom de Maestà. Composé de nombreuses peintures individuelles, le Maestà a été commandé par la ville italienne de Sienne en 1308 à l’artiste Duccio di Buoninsegna. Il contient des éléments de la naissance de Jésus d’Apocryphes chrétiens, y compris la grotte, le bœuf, l’âne et la sage-femme. Photo: Avec l’aimable autorisation de la National Gallery of Art, Washington.
Si les lecteurs de ces textes apocryphes pouvaient voir les crèches modernes, ils seraient surpris de trouver l’enfant Jésus dans une étable: Dans les évangiles de l’enfance, la naissance a lieu dans une grotte à l’extérieur de Bethléem, le même emplacement donné également par Justin Martyr (dans son Dialogue avec Trypho 78), qui mourut vers 165 de notre ère. Ils auraient pu s’attendre à voir aussi une sage-femme dans la scène; en effet, elle apparaît régulièrement dans les représentations orthodoxes orientales de la nativité, aidant Marie à baigner le nouveau-né. Comme le Protévangélium le raconte, Joseph a laissé Marie dans la grotte et est allé à Bethléem pour trouver une sage-femme. Mais alors que Joseph et la sage-femme s’approchaient de la grotte, ils virent un nuage lumineux l’éclipser. La nuée disparut alors dans la grotte et une grande lumière apparut, qui se retira et révéla l’enfant Jésus. Chacune des extensions ultérieures du Protévangélium racontez cette scène à leur manière unique, mais ils s’efforcent tous de montrer que Jésus n’est pas né de manière naturelle, permettant ainsi à Marie de rester physiquement vierge après la naissance. Jésus est tellement surhumain que certains textes rapportent qu’il pourrait être perçu sous de multiples formes. Le Evangile de l’Enfance Arménienne, par exemple, rapporte que les Mages le voyaient chacun d’une manière différente: comme le Fils de Dieu sur un trône, comme le Fils de l’Homme entouré d’armées, et comme un homme torturé, mort et ressuscité.
Les récits apocryphes s’accordent avec Luc pour dire que les bergers ont visité la Sainte Famille peu de temps après la naissance de Jésus. Dans les textes occidentaux, la famille se déplace ensuite de la grotte vers une étable et place le bébé dans une crèche. Là, un bœuf et un âne plient les genoux et l’adorent, accomplissant la prophétie d’Ésaïe 1:3, “Le bœuf le connaît propriétaire, et l’âne le berceau de son maître” (voir Pseudo-Matthieu 14 et Naissance du Sauveur 86). Bien qu’un embellissement apocryphe, les animaux sont devenus un ingrédient commun dans les représentations ultérieures de la nativité et peuvent être observables dans les crèches aujourd’hui.
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Le plus souvent, la grotte reste le théâtre d’événements ultérieurs, y compris la circoncision (de Luc 2:21) et la visite des Mages. Les Mages sont généralement représentés en art et iconographie comme trois rois perses richement ornés. Cependant, Matthieu les appelle seulement “mages de l’Orient » (Matthieu 2:1) et ne dit pas combien il y en avait. Les auteurs des textes apocryphes ont fait de leur mieux pour clarifier ces questions. Dans le Révélation des Mages, il y a au moins douze Mages — le même nombre est donné dans d’autres traditions syriaques – et ils sont venus à Bethléem en avril (pas en décembre) d’une terre en Extrême-Orient appelée “Shir”, peut-être destinée à être comprise comme la Chine. Le Evangile de l’Enfance Arménienne dit qu’il y avait trois rois, et ils étaient accompagnés de 12 commandants, chacun avec une armée de 1 000 hommes, ce qui ferait en effet une écurie très encombrée. Beaucoup de textes continuent l’histoire des Mages et racontent ce qui s’est passé lorsqu’ils sont retournés dans leur pays d’origine: Dans le Vie de la Sainte Vierge (=Évangile de l’Enfance Arabe) ils ramènent une des bandes emmaillotées de Jésus, qu’ils adorent parce qu’elle a des propriétés miraculeuses; dans le Révélation des Mages ils partagent la nourriture qui induit la vision (une sorte de champignons magiques?) qui leur ont été données par l’étoile ; et dans le Légende d’Aphrodite ils reviennent avec un tableau de Jésus et de sa mère. Aucune de ces traditions mages apocryphes ne figure aujourd’hui dans les crèches, mais certaines d’entre elles ont influencé l’art et la littérature médiévaux.
Les chrétiens de tous les temps et de tous les lieux se sont réjouis de l’histoire de la naissance de Jésus, à tel point qu’ils ont aspiré à en apprendre davantage sur le premier Noël que ce que l’on trouve dans les récits bibliques. La crèche de Noël est le résultat des efforts d’écrivains créatifs et pieux pour combler les vides laissés par Matthieu et Luc et combiner de multiples traditions, bibliques et non bibliques, en une image durable. La crèche est une représentation intemporelle du moment où Dieu est devenu homme; c’est aussi un témoignage de l’imagination humaine et de l’art de la narration.
Cet article de Bible History Daily a été initialement publié le 10 décembre 2014.
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Jean-Pierre est professeur agrégé au Département des sciences humaines de l’Université York et auteur de Ecritures secrètes révélées: Une nouvelle introduction aux Apocryphes chrétiens (Londres: SPCK, 2013). Les intérêts de recherche de Burke incluent l’étude de la littérature biographique chrétienne du IIe siècle (évangiles de l’enfance), des enfants et de la famille dans l’antiquité romaine, des malédictions et des écrits juifs et chrétiens non canoniques. Suivez son travail à www.tonyburke.ca.
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