Dans l’après-midi du vendredi 6 septembre 1901, le Président William McKinley était à Buffalo, New York, serrant la main de sympathisants à l’Exposition panaméricaine lorsqu’un assassin lui a tiré dessus. Le tireur, un ouvrier d’usine au chômage, suivait McKinley depuis deux jours. Gravement blessé, McKinley se battit pendant huit jours pour rester en vie. La présence très remarquée du président au port intérieur avait attiré de nombreux porteurs de caméra, professionnels et amateurs. Après la mort de McKinley, beaucoup de ces photographes croyaient avoir fait la dernière exposition avant le moment fatal.

La photographie avait parcouru un long chemin. En 1827, lorsque Joseph Nicéphore Niépce fit une étude d’une rue de Saint-Loup-de-Varennes, en France, qu’il intitula Le point de vue du Gras (« Vue de la fenêtre aux Gras) », l’obturateur de son appareil photo, qui faisait une image en laissant la lumière frapper un matériau photosensible, avait dû rester ouvert pendant des heures; tout ce qui se déplaçait dans le cadre apparaissait dans l’impression résultante comme un flou. Au fil des décennies, les temps d’exposition se sont réduits à quelques minutes, mais les sujets des portraitistes photographiques devaient toujours rester immobiles, utilisant parfois des armatures. Dès les années 1850, cependant, les progrès technologiques et techniques permettaient des temps d’exposition plus rapides et des images plus naturelles. Le Pistolgraph de Thomas Skaife a été le pionnier du concept selon lequel des lentilles et des zones d’image plus petites, nécessitant moins de lumière, pourraient réduire davantage les temps d’exposition. L’utilisation par Skaife de plaques humides et de négatifs plus petits a eu cet effet. Son appareil photo a suggéré une arme de poing, avec l’objectif pour un canon, une ressemblance qui aurait provoqué son arrestation alors qu’il tentait de photographier la reine Victoria avec un pistolet. Le chargement et le traitement des plaques de verre et de métal et des films en feuilles, qui nécessitaient des solutions nocives et une obscurité totale, restaient encombrants et coûteux. Les plaques devaient être insérées et retirées de la caméra une par une et, jusqu’à ce qu’elles soient traitées, toujours à l’abri de la lumière.

En 1884, George Eastman de Rochester, dans l’État de New York, inventa le film en rouleau qui, lorsqu’il était installé dans un appareil de la caméra, avançait mécaniquement d’une exposition à l’autre jusqu’à épuisement du rouleau. Le film en rouleau a obtenu sa flexibilité à partir de nitrocellulose, ou de guncotton. En 1888, Eastman fonda une entreprise pour produire en série ses appareils photo et le film en rouleau qu’ils utilisaient, ainsi que pour transformer les résultats en négatifs et en impressions. Eastman a nommé son entreprise d’après lui et a surnommé son appareil photo “Kodak” parce que ce mot absurde pouvait être prononcé dans n’importe quelle langue. Les clients ont envoyé par la poste un film exposé dans l’appareil photo à Eastman Kodak, recevant en retour des impressions, des négatifs et un autre appareil photo chargé  avec film et prêt à l’emploi. ”Vous appuyez sur le bouton », a annoncé Kodak. « Nous faisons le reste. »Les ventes et l’utilisation d’appareils photo ont grimpé en flèche lorsque les Américains ont adopté cette nouvelle activité passionnante comme passe-temps ou comme profession.

Un amateur était un résident de Buffalo, Hermann A. Brunn, 26 ans, qui, le jeudi 5 septembre 1901, avait sorti son appareil photo pour rendre service à son oncle. Henry Brunn était le principal constructeur d’entraîneurs de Buffalo et l’employeur de son neveu. Pour la durée de la visite de deux jours de William et Ida McKinley, Brunn Carriage Manufacturing Co. prêtait au parti présidentiel un landau tiré par des chevaux peint un rouge vineux profond avec des tissus d’ameublement assortis. Le neveu du carrossier s’est chargé de documenter ce coup pour la postérité. ”J’étais très intéressé par la photographie amateur », a déclaré Brunn plus tard au Buffalo Courrier Express. « Il m’est apparu qu’il serait très intéressant d’obtenir une photo du président McKinley dans notre voiture. »Dans la célèbre écurie située sur le terrain de l’homme d’affaires et éleveur de chevaux de Buffalo Harry Hamlin, sur Delaware Avenue, Brunn a appris du cocher James McGee où et quand le conducteur de landau devait aller chercher ses célèbres passagers. « Sachant que la police serait sur ses gardes, je suis allé au poste de police n ° 6 et, par l’intermédiaire du sergent Hurley, j’ai obtenu la permission de passer les lignes de police avec mon appareil photo”, a déclaré Brunn au journal.

Les McKinley, qui approchaient de la fin d’un aller-retour transcontinental, étaient arrivés la veille en train à la gare située à l’extrémité nord du parc des expositions. Ils étaient les invités du président de l’Exposition, John G. Milburn, qui vivait également sur Delaware Avenue, à moins de deux miles du parc des expositions. Un peu avant 10 heures le mercredi 5 septembre, le jeune Brunn, appareil photo à la main, vacillait au sommet d’un escabeau de l’autre côté de l’avenue Delaware depuis la résidence Milburn. Mme McKinley, portant un parasol, sortait par la porte d’entrée lorsqu’un dossier de policiers à cheval s’est mis en place, obstruant la vue de Brunn. Il a abandonné son échelle. Se faufilant entre les cavaliers, il entra au milieu de la plate-forme, observé par l’agent des Services secrets George Foster, chargé de protéger les McKinley. 

Alors que Brunn déclenchait son obturateur, Foster se dirigea instinctivement vers le trottoir. ”En regardant la caméra, j’ai vu le soleil briller sur la tête de M. McKinley », a déclaré Brunn.  » Il se tenait chapeau à la main en s’inclinant devant le peuple. La photo montre que l’exposition a été faite au moment même où M. McKinley a levé son chapeau.”

Considéré comme le « Jour du Président ”, Le 5 septembre a été le point focal de la visite du dirigeant, centrée autour d’un discours qu’il a prononcé cet après-midi-là au centre du parc des expositions. Environ 50 000 personnes ont assisté à l’événement, souvent considéré comme l’une des plus belles oraisons de McKinley, dans lequel il a parlé de la “prospérité sans échantillon” de la nation et prédit la fin de l’isolationnisme américain. Le photographe officiel de l’exposition, Charles D. Arnold, était là pour documenter le moment.

Arnold, qui avait eu le même rôle à l’Exposition colombienne de Chicago en 1893, détenait la concession de photographie pour la Panaméricaine. Il jouissait des droits exclusifs de photographie sur le terrain de l’Exposition. D’autres photographes sur le terrain ont fait face à des restrictions. « Aucune caméra de plus de quatre pouces sur cinq ne doit être autorisée à l’intérieur des portes”, indique le règlement. « Les caméras stéréoscopiques et les trépieds ne seront en aucun cas admis. Les frais d’admission des caméras de quatre pouces sur cinq ou moins seront de 50 cents pour une journée ou de 1,50 $ pour une semaine.”

Peu de photographes pensaient que les cueillettes étaient assez bonnes pour se soumettre aux coûts et aux contrôles. Le célèbre photographe paysagiste B.W. Kilburn y réalisait de nombreuses images stéréoscopiques du président prononçant son discours. Les cinéastes Edwin S. Porter et James H. White de la Thomas Edison Co. avait apporté une caméra à ressort montée sur trépied pour documenter les mouvements du président à 40 images par seconde. Francis Benjamin Johnston avait son Kodak No. 4 Bullseye à portée de main. 

Johnston, basée à Washington, travaillait comme photographe officielle de McKinley, comme elle l’avait fait pour ses prédécesseurs Cleveland et Harrison, et avait également passé l’été sous contrat avec le Buffle Express documenter l’Exposition. Pendant le discours de son patron, Johnston est resté près de la scène, exposant l’une des images les plus durables de McKinley. Quand il eut fini de parler, la foule se dispersa. 

Le vendredi était dédié aux loisirs officiels urgents que les visites présidentielles occasionnaient souvent. Buffle du jeudi matin Courrier Express l’horaire de McKinley, commençant par « 8 H 15 — Le président et le parti accompagnés d’une escorte montée quitteront le domicile de Milburn. »De l’autre côté de la ville, Leon Czolgosz, qui avait embarqué pendant une semaine au saloon de Nowak sur Broadway Avenue, a lu le journal. Czolgosz, un consommateur avide de nouvelles, était venu à Buffalo de l’Illinois à la suite d’un autre article. ”Il y a huit jours, alors que j’étais à Chicago, j’ai lu dans un journal de Chicago la visite du président McKinley à l’Exposition panaméricaine de Buffalo », a témoigné Czolgosz plus tard. « Ce jour-là, j’ai acheté un billet pour Buffalo et je suis arrivé ici avec la détermination de faire quelque chose, mais je ne savais pas exactement quoi.”

Comme ce fut le cas jeudi, Vendredi matin était ensoleillé, incitant Ida McKinley, quittant la maison Milburn, à déployer à nouveau son parasol. Encore une fois, son mari, jouant devant les caméras, sourit et tira son chapeau. Robert L. Dunn était l’un des hommes de ce matin-là. Un peu moins de 27 ans, Dunn avait été assigné par L’Hebdomadaire de Frank Leslie pour couvrir l’excursion des McKinley de Washington à San Francisco et retour. Dunn était venu. Un collègue l’a décrit comme “Américain de chaque pouce, un homme du Tennessee, formé à New York, il fera n’importe quoi, supportera n’importe quoi, ira n’importe où, pour se faire battre.” 

La deuxième journée des McKinley dans la ville au bord du lac devait consister principalement en une visite du parc d’État de Niagara Falls à proximité. De la gare d’Exposition, un train faisait la navette entre le couple et Lewiston, à des kilomètres en aval du parc, où leur groupe monterait à bord d’un wagon les transportant le long de la route pittoresque des gorges jusqu’aux chutes. À la cataracte, les invités faisaient le tour du parc en calèche pour prospecter et arpiner des points de vue et d’autres points de vue, ainsi que pour visiter Goat Island, qui marque la frontière canado-américaine aux chutes. Le président et son entourage déjeunaient à l’hôtel International voisin, puis téléphonaient à une usine nouvellement construite exploitant l’électricité de Niagara. Le circuit de six heures devait livrer les McKinley au parc de l’Exposition pour une réception publique à 16h00.

Alors que les McKinley quittaient la maison Milburn vendredi matin, Dunn les encadra encore une fois. Tout comme John D. Saulsbury de Batavia, New York. Rapports ultérieurs, dont un dans le Batavia Nouvelles Quotidiennes intitulé « John D. Saulsbury Esclave de la morphine », caractérisait le lensman, qui avait environ 24 ans, comme un « soldat, photographe, ingénieur électricien, chimiste et contrefacteur. » En 1899, Saulsbury s’était enrôlé dans le Corps des transmissions de l’Armée. Affecté à la couverture de l’insurrection philippine en tant que photographe de combat, il est fait prisonnier par les insurgés à Manille. ” Pendant mon service aux Philippines, j’ai pris environ 27 000 photos « , se souvient Saulsbury. « Environ 400 d’entre eux étaient exposés à l’Exposition panaméricaine.”

L’Exposition devait initialement avoir lieu en 1899 sur l’île Cayuga, aux chutes Niagara, mais en 1898, les États-Unis étaient entrés en guerre contre l’Espagne, retardant l’événement. Après la guerre, Buffalo défie Niagara Falls comme site d’exposition et remporte l’occasion grâce à une population plus nombreuse et à des connexions ferroviaires supérieures. L’exposition reprogrammée occupait 350 acres de terres agricoles au nord de la ville. En 1901, Buffalo — la huitième plus grande ville du pays — se délectait de la prospérité acquise en 75 ans en tant que jonction entre le canal Érié et les Grands Lacs. L’emplacement et l’ambition avaient fait plus de millionnaires par habitant là-bas que dans n’importe quelle autre ville américaine, Harry Hamlin, John G. Milburn et d’autres prêtant à Delaware Avenue le sobriquet “Millionaire’s Row”, tandis qu’en même temps, harborside Canal Street portait l’étiquette “la rue la plus dangereuse du monde.” 

Les pères de la ville ont prévu l’Exposition pour mettre en valeur leur ville animée, l’âge d’or de l’Amérique, la promesse de l’électricité et l’éminence martiale de la nation. L’échelle voulait impressionner. “Le spectateur, à l’approche de l’Exposition, la verra se développer progressivement jusqu’à ce qu’il atteigne le Pont, lorsque l’image entière apparaîtra devant lui et éclatera presque sur lui”, écrivait l’architecte en chef John M. Carrère dans le 1901 Catalogue d’art de l’Exposition panaméricaine. La porte principale menait au Pont Triomphal et à la Cour des Fontaines, flanquée des bâtiments ornés du Temple de la Musique et de l’Ethnologie, eux-mêmes éclipsés par la Tour électrique de 389 ’. La nuit, l’ensemble brillait et bourdonnait au milieu d’un éclairage électrique spectaculaire. 

Vendredi matin, le président McKinley a traversé toute cette splendeur en se rendant à la gare de l’Exposition pour prendre son train de 9 heures pour Lewiston. À la porte de la gare, Leon Czolgosz attendait, espérant avoir une chance de s’approcher du président. “J’ai attendu près de l’entrée centrale le président, qui devait monter à bord de son train spécial à partir de cette porte”, a-t-il déclaré plus tard. « Mais la police n’a permis à personne d’autre que le parti du Président de passer là où le train l’attendait, alors je suis resté toute la journée sur le terrain à attendre.”

À Buffalo, les intentions de Czolgosz s’était solidifié. Mardi, il avait résolu de tuer William McKinley. Au centre-ville de Walbridge Hardware, il a payé 4,50 $ pour acheter un.Revolver automatique Iver Johnson Safety Hammer de 32 calibres. Il a peut-être traîné ou non la fête présidentielle jusqu’aux chutes du Niagara; en tout cas, il lui est venu à l’esprit que la réception publique de 16 heures dans le Temple de la musique lui offrirait son meilleur coup. Les McKinley sont arrivés à Lewiston avec Leslie’s Weekly le photographe Dunn, comme toujours, à proximité. Alors que le couple sortait de leur wagon, Dunn a exposé un cadre. Aux côtés de Dunn et chez presque le même deuxième concurrent Jimmy Hare, travaillant pour Collier’s Weekly, a fait de même. 

James H. Hare, 45 ans, avait grandi à Londres, en Angleterre, où il travaillait pour son père. Fabricant de caméras George Hare, dont l’activité était  les appareils montés sur trépied de grand format ont horreur de la tendance naissante vers les petites “caméras à main’ portables qui fascinaient son fils. 

Quittant l’emploi de son père, le jeune Lièvre devient photographe. En 1884, à l’aide d’une caméra manuelle, il réalise ce que certains appellent “ le premier instantané ”, montrant une montgolfière en altitude. L’expression date d’un article de 1860 de l’inventeur britannique John Hershel sur la “photographie instantanée” dans lequel Hershel a réutilisé un terme utilisé par les chasseurs pour signifier “un tir rapide avec une arme à feu, sans objectif, sur une cible en mouvement rapide.”

Gilbert D. Brinckerhoff, capitaliser sur les opportunités créé par l’Exposition panaméricaine, gérait une chaîne de stands de souvenirs et de photographies sur le parc des expositions. Il avait pris congé de la supervision de son opération pour apporter son appareil photo lors de l’excursion des McKinley aux chutes du Niagara. Il a obtenu la première photo du président aux chutes, une image de McKinley regardant stoïquement dans l’objectif depuis un wagon de la Great Gorge Route.

Orrin E. Dunlap avait également apporté une caméra aux chutes. Un écrivain, historien et journaliste qui avait édité le La Gazette du Niagara de 1890 à 1895, Dunlap avait beaucoup écrit sur les chutes et l’électrification. Passionné avec une expérience journalistique sérieuse derrière l’objectif, Dunlap a fait six expositions de McKinley, trois du président avec Milburn en visite dans le parc adjacent aux chutes, une alors que le président montait les escaliers à Goat Island — un moment également capturé par George S. Cowper, stationneur à Niagara Falls — et deux en séquence à Prospect Point. 

La dernière image documentait Robert Dunn documentant une conversation impliquant le Président, le président de l’Exposition Milburn, et Thomas V. Welch, le premier surintendant de la Réserve de l’État de New York à Niagara Falls.

Pendant que lui et ses compagnons erraient sur l’île aux chèvres, le président McKinley a demandé qu’une photo soit prise. « Vite comme un éclair, il a été pris par M. Dunn de ’Leslie’s Weekly’, avant que le mot ne soit à peine prononcé,” National le magazine a écrit plus tard. La photo montre le secrétaire à l’Agriculture James Wilson, le président McKinley et John Milburn posant ensemble, comme en arrière-plan, l’homme des Services secrets George Foster plane, regardant dans l’objectif.

Lorsque l’entourage présidentiel s’est rendu à l’Hôtel International pour un déjeuner, le photographe Thomas Smith, basé à Niagara Falls, a réalisé trois photographies de McKinley. La visite a repris avec une circumnavigation de la nouvelle centrale électrique d’Adams, à proximité de laquelle le Dr William H. Potter, un dentiste de Niagara Falls, a fait deux photographies du président et de Milburn assis dans une voiture à l’entrée en pierre de la centrale. 

Vers 14h45, le président s’est dirigé vers le train pour se rendre à sa réception au Temple de la Musique, mais une fois sur le terrain de l’Exposition, il a fait un détour surprise pour assister à un thé à l’Ancienne Mission espagnole. L’entrepreneur de Buffalo et membre du conseil d’administration de l’exposition, George K. Birge, avait invité le Président à voir la Mission, en prenant soin d’informer le photographe de la Maison Blanche, Johnston, d’être présent avec son appareil photo. Au thé, où le président avait juste le temps de fumer un cigare, Johnston a fait plusieurs photos. ”Je ne l’ai jamais vu aussi génial et expansif », a-t-elle déclaré. « Mlle Johnston a pris la fête juste et carrée avec son kodak montrant le président alors qu’il retirait son chapeau pour s’incliner et sourire de sa propre manière gracieuse et charmante », le Démocrate de Rochester rapporté plus tard.

Après le thé, alors que l’entourage partait, C.J. Waddell, un banquier et photographe amateur d’Albany, a pris une photo du président et de la compagnie avec le bâtiment de la Mission en toile de fond. Espérant un cadre du Président en mouvement, Jimmy Hare s’était installé au Temple près de l’endroit où devait arriver le parti présidentiel. Il y avait donc une foule de spectateurs. Pour tuer le temps, Hare a photographié la foule attirée par une chance de presser la chair présidentielle. McKinley sortait de la voiture lorsque Hare l’attrapa à mi-foulée, souriant. Hare est resté dehors. « Jimmy n’est pas entré lui-même dans le bâtiment”, a écrit le biographe Cecil Carnes.  » Il a plutôt rendu visite à son ami C.D. Arnold, photographe officiel de l’exposition. Les deux hommes discutaient lorsqu’une petite procession pressée passait à côté d’eux portant le président sur une civière improvisée. Horrifiés, ils ont appris la nouvelle.”

La nouvelle était qu’un membre de la file avait tiré sur le président à bout portant. Des témoins oculaires ont décrit comment “un jeune homme bien tricoté, dont la main droite, avec une apparente innocence, était dans sa poche arrière. Cette main tenait un pistolet, et les deux étaient dissimulés même dans les profondeurs perfides de la poche par un chiffon sale. »Avec son Iver Johnson caché dans un mouchoir, Leon Czolgosz avait attendu son tour. Alors que le président offrait sa main droite, Czolgosz tira son revolver et tira deux fois. Le .Des limaces de calibre 32 ont déchiré le ventre de McKinley. 

”Le sourire, avec son ensoleillement placide et alvéolé, a quitté son visage », a écrit le journaliste et témoin oculaire Richard Barry. James Parker, un serveur également en ligne, a aidé à attaquer le tireur. L’homme des services secrets George Foster s’est joint à l’affront. Parker ou Foster ont cassé le nez de Czolgosz. Une petite ambulance électrique a transporté le président blessé à l’hôpital d’urgence de l’Exposition. Le photographe de l’Expo C.D. Arnold se trouvait dans cet établissement. Il a photographié la scène qui se déroulait alors que les médecins travaillaient à stabiliser leur patient. En quelques jours, le président, en convalescence à la résidence Milburn, aurait été sur la voie d’un rétablissement complet. Le 14 septembre 1901, il est décédé.

À ce moment-là, la course avait depuis longtemps commencé à imprimer des images de McKinley. Hermann Brunn a vendu sa photo, prise le jour du tournage, pour 10 $ au Buffle Express; il a été publié dans le journal du dimanche et, au cours des trois semaines suivantes, Brunn a vendu 1 400 tirages à Buffalo et dans les environs. La photo de Gilbert Brinckerhoff montrant McKinley regardant dans l’objectif à bord de son autorail a été publiée dans l’hebdomadaire Électricien Occidental. “Cette photo a été prise environ quatre heures avant le tournage sur le terrain de l’exposition et est peut-être la dernière photo du président McKinley en santé”, lit-on dans la légende. Le papetier Cecil Cowper, responsable de l’une des deux photos du président sur l’escalier de Goat Island, a imprimé une carte postale de sa photographie qu’il a vendue en paquets de 12 pour 25 ¢, vantant l’image comme étant “d’une valeur historique et il s’agissait de la dernière photo prise de notre défunt président.”

La photo de Robert Dunn de McKinley, Milburn et Welch sur l’île Goat apparaît au recto du livre de Murat Halsted de 1901 La Vie illustre de William McKinley, sous-titré « Dernière photo de McKinley, Le jour Où Il A Été Abattu. »Thomas Smith, qui était au déjeuner de l’hôtel, a déposé ses trois photos pour droit d’auteur sous la description “La dernière photographie de William McKinley n ° 1, 2 et 3.”Le Musée national d’histoire américaine à Washington, DC, expose l’une des photographies du Dr William Potter de la centrale électrique portant la description “Aussi près que cela puisse être déterminé, la photographie ci-dessus est la dernière photo jamais prise du président William McKinley.“La « dernière photographie » de Frances Benjamin Johnston, de McKinley quittant l’ancienne Mission tea party, s’est avérée si populaire que George Eastman a envisagé d’entreprendre une campagne publicitaire basée sur le fait que Johnston avait utilisé un Kodak. L’une des images de C.D. Arnold du chaos à l’hôpital d’urgence est fréquemment réimprimée avec l’affirmation qu’un McKinley lié à une civière se trouve quelque part dans le cadre – bien que la légende optimiste n’identifie jamais la photographie d’Arnold comme la dernière du président.

Le Journal Britannique de la Photographie en 1904, a déclaré que Jimmy Hare, “en imaginant M. McKinley alors qu’il montait les marches du Temple de la musique, a pris la dernière photo du Président vivant.”