Stimidement après que l’armée de Virginie du Nord a déposé les armes le 12 avril 1865, des milliers d’anciens combattants confédérés ont commencé à rentrer chez eux. Tout au long des Carolines et en Géorgie et au-delà, ils ont grimpé sur des wagons de chemin de fer. Les voyages en chemin de fer s’avérèrent au mieux sporadiques et imprévisibles. Les hommes pouvaient prendre un train de marchandises à Greensboro ou à Salisbury pour constater qu’ils devaient débarquer là où les voies avaient été détruites et le saboter jusqu’à la gare suivante. Même parmi ceux qui ont roulé sur les rails pendant une partie du voyage, une quantité importante de temps a été consacrée à la marche.

Un nombre important de soldats du Sud profond s’étaient d’abord rendus à City Point et à Fort Monroe, en Virginie., espérant naviguer vers le sud. Après avoir voyagé en train de Burkeville à Fort Monroe, 450 libérés conditionnels de plusieurs régiments de l’Alabama et de la Géorgie sont montés à bord du Amiral Dupont. Le vapeur à roues latérales de 200 pieds avait commencé la guerre en tant que coureur de blocus confédéré, mais il naviguait maintenant vers le sud jusqu’à Savannah rempli de prisonniers de guerre. Dans la soirée du 19 avril, les hommes débarquèrent du grand navire de fer avant de marcher vers le Camp de Distribution près de l’enceinte du chemin de fer Central pour attendre les trains. Quelques jours plus tard, une garde de 22 hommes du 3rd Pennsylvania Artillery accompagnait plus de 500 rebelles libérés sur parole à bord du bateau à vapeur Kingfisher dans le port de Savannah. Mais ce retour à la maison a été marqué par un chagrin supplémentaire. Au cours du voyage, le soldat Richard Cribb, 22 ans, du 10e bataillon de Géorgie, a succombé à la maladie. Si près de sa maison du comté de Dooley, il mourut en mer, ses camarades déposant son corps dans une tombe aquatique.

Bien que les brigades et les régiments se soient plus éclatés au fur et à mesure qu’ils se dirigeaient vers le sud, les hommes continuaient à voyager en petits groupes plutôt que seuls. Le sergent-major Lewis H. Andrews du 8th Georgia avait fait partie des quelque 250 hommes de la brigade d’Anderson qui s’étaient éloignés d’Appomattox. Pourtant, en quelques jours, Andrews et cinq autres personnes s’étaient débrouillées d’elles-mêmes. Même avec leur petit groupe, trouver de la nourriture restait presque aussi difficile que d’assurer le transport. À Salisbury, Andrews et ses camarades attendirent des heures à un poste de l’Union pour des  » repas « , seulement pour apprendre qu’aucun ne serait à venir. 

Ils partirent dégoûtés, parcourant encore neuf kilomètres avant de trouver un tas de paille dans lequel dormir. Le train qui arriva le lendemain matin s’avéra tout aussi bondé, “ au-dessus et partout ailleurs ”, de sorte que les hommes désignés comme butineurs partirent chercher quelque chose — n’importe quoi — à manger, mais revinrent avec seulement deux cantines de lait. Après une autre nuit agitée dans la paille, ils ont recommencé à marcher avant le lever du soleil.

Marchant vers Charlotte, leur chance s’améliore lorsqu’un civil leur fournit un déjeuner de pain, de beurre, de tarte et de lait. Quelques jours plus tard, toujours affamés, deux des hommes ont littéralement mangé du corbeau. Quand ils ont prononcé le repas “bien”, Andrews a plaisanté, il était prêt à les croire sur parole.

Ble voyage à la maison pourrait s’avérer périlleux au-delà de la quête de nourriture et de transport. Après avoir bien pénétré en Caroline du Nord, Gus Dean et 14 de ses camarades du 2nd South Carolina Rifles se sont réjouis lorsqu’ils sont tombés sur un hangar inoccupé après une longue journée de marche. Mais la bonne fortune s’est avérée de courte durée. Lors d’une averse particulièrement intense, le hangar s’est effondré sur les hommes endormis. De grosses bûches se sont écrasées sur William McClinton, lui écrasant la tête et la poitrine, le tuant instantanément. Un morceau de maigre a atterri sur la tête et la hanche de Dean, l’épinglant sous les débris pendant plus d’une heure avant que ses compagnons ne parviennent à le sortir.

D’autres se heurtèrent à des détentions inattendues de la part des forces de l’Union. Lewis Andrews et ses compagnons de voyage sont arrivés à Greensboro le 19 avril. Mais ce soir-là, alors que Joe Johnston et William T. Sherman attendaient l’approbation de leurs conditions de reddition proposées, les troupes de l’Union forcèrent Andrews et ses camarades à entrer dans un camp de libération conditionnelle. Dans une ville en proie à des rumeurs — que le président Lincoln avait été tué, que le secrétaire d’État William Seward avait été blessé, que Jefferson Davis avait été capturé et qu’un armistice de 10 jours était en vigueur — le camp de libération conditionnelle offrait le répit le plus sûr pour la nuit.

À Montgomery, Ala., le prévôt fédéral assigna des membres de la brigade texane de John Bell Hood à des quartiers près du puits artésien de la ville. Pendant une semaine, les hommes bivouaquèrent dans le bâtiment de deux étages alors qu’une plus grande partie de la brigade dérivait vers la ville et que leurs commandants, le capitaine W.T. Hill et le major W.H. “Howdy” Martin, tentaient de sécuriser le passage vers Mobile. Pour rappeler qu’ils étaient des prisonniers de guerre passant par les lignes de l’Union, le grand prévôt ordonna aux hommes de faire contresigner leurs paroles avant de monter à bord d’un bateau à vapeur à destination de Mobile. Arrivés à la Nouvelle—Orléans quelques jours plus tard, les Texans se retrouvèrent à nouveau affectés à des quartiers dans un grand hangar de coton — cette fois sous surveillance – en attendant plus de neuf jours pour effectuer la prochaine étape de leur voyage.

Ceux qui sont encore sur la route recherchent des civils sympathisants des confédérés prêts à fournir de la nourriture et du logement. La plupart étaient des individus ou des familles, comme les Stileses près d’Asheboro, en Caroline du Nord, qui ont préparé un “gros gâchis de poulet pour la foule” de soldats passant chez eux le 21 avril. Révélateur de ce qui avait changé autant que de ce qui n’avait pas changé, dans d’innombrables cas, les hommes libérés sur parole se sont retrouvés attendus par des hommes et des femmes qui sont restés en esclavage malgré la reddition de Lee. Chaque jour, des soldats remplissaient l’arrière-cour et la cuisine de la maison d’Eliza Andrews en Géorgie. Pour accueillir les centaines, peut-être des milliers, d’hommes, sa mère avait gardé deux femmes asservies “au travail, cuisinant pour elles.”

Dans d’autres cas, des communautés entières ont travaillé pour aider les soldats, comme les dames d’Augusta, en Géorgie., qui organisa une collecte de nourriture et de vêtements pour les soldats de passage dans la ville, ou la ville d’Edgefield, en Caroline du Sud, qui organisa un “grand barbecue” de mouton, de chaussures, de jambons, de dindes, de poulets, de gâteaux et de crèmes pâtissières pour montrer leur gratitude pour le “service pénible et dangereux rendu par ces braves hommes. »Ressemblant plus au retour d’une armée triomphante qu’à une armée vaincue, les « manteaux gris et les boutons en laiton et la tresserie en clin d’œiland et les jeunes cœurs courageux et virils étaient en pleine force.”

Wqu’ils ouvrent leurs maisons à de petits groupes d’hommes ou accueillent les restes de brigades entières sur leurs pelouses, de nombreux civils qui ont aidé les hommes à rentrer chez eux ont exprimé un dévouement profond et continu à la Confédération — et à ses soldats.

De tels sentiments leur ont permis de pardonner à certains soldats de retour pour leurs transgressions. Eliza Andrews a regardé des soldats saisir des chevaux en plein jour dans une ville de Géorgie. Quand un vétéran l’a surprise en train de le regarder fixement alors qu’il éloignait une mule de son propriétaire, le soldat a crié: “Un homme qui va au Texas doit avoir une mule à monter, n’est-ce pas, madame? »Bien qu’elle n’ait offert aucune réponse, Andrews concéda dans son journal que le Texan avait tellement de chemin à parcourir que la tentation pour lui de prendre la mule d’un autre homme était grande.

Le 1er mai, dans une scène qui rappelle celles qui avaient eu lieu à Danville, en Virginie., et Greensboro, une foule de soldats confédérés saccagèrent Augusta, pillant des magasins gouvernementaux et pillant un bureau de tabac. Pourtant, le journal de la ville a essayé de rationaliser leurs actions. Utilisant la même logique que celle appliquée par les officiers confédérés qui croyaient que les hommes devaient des biens du gouvernement en compensation de leur service, le journal a observé que “le saccage des magasins du gouvernement aurait été suffisamment approprié s’il y avait eu quelque chose de semblable dans le pillage de la propriété. »Au lieu de cela, cela s’est avéré “une répartition inégaleand et les parties engagées ont fait de grandes blessures à leurs camarades soldats qui ne sont pas encore arrivés.”

Le journal a déclaré que le pillage du bureau de tabac était “la partie la plus odieuse de l’affaire” car elle touchait des particuliers. Mais, ont insisté les rédacteurs en chef, “nous ne croyons pas que beaucoup de personnes impliquées appartenaient aux armées de Lee ou de Johnston, si c’est le cas, elles ont été instigées par des partis éhontés.”

Faisant écho au discours d’adieu de Lee à Appomattox dans lequel il avait loué la loyauté, la vaillance et le “ courage et la force inégalés” des “braves survivants de tant de batailles acharnées ”, les journaux et les civils estimaient que les soldats confédérés s’étaient battus vaillamment et courageusement pour être submergés par des ressources supérieures du Nord. Bien sûr, ils ne devraient pas se livrer au pillage et au pillage. Mais de nombreux sympathisants confédérés croyaient que cela pouvait être pardonné dans le cadre du contrat social qui impliquait que les soldats, en particulier ceux qui avaient tout donné, avaient le droit d’être nourris.

Bien que la grande majorité de la population blanche du Sud ait soutenu l’effort de guerre confédéré, alors que l’armée de Virginie du Nord se dispersait à travers la campagne, les soldats rencontrèrent à la fois des unionistes dévoués et des gens qui s’étaient lassés des agents d’impression confédérés et refusaient de donner plus pour une cause qui était certainement perdue. Près de Thomasville, en Caroline du Nord, John Dooley, trempé et épuisé, et ses camarades ne pouvaient trouver aucun endroit où sécher leurs vêtements ni aucun morceau à manger. “Les habitants de ce voisinage semblent plutôt défavorables aux soldats confédérés et sont très éloignés et inhospitaliers”, s’est-il plaint. « La plupart d’entre eux sont de cette persuasion appelés « Dunkers » ou « Amis » qui trouvent leur religion très pratique lorsque la guerre survient.” 

Harry Townsend et sa petite bande d’obusiers de Richmond furent avertis de faire preuve de prudence lorsqu’ils traversèrent la frontière de la Virginie dans le comté de Stokes, en Caroline du Nord. “ Les gens sont des Tories ou des hommes de l’Union et sont beaucoup plus amoureux des Yankees que des Confédérés ”, fit remarquer Townsend. « Ils attaquent souvent les soldats confédérés qui peuvent être de passage dans ce pays et les dépouillent de leurs objets de valeur. »Mais la menace unioniste ne s’est pas concrétisée.

Dans les montagnes pro-Union de l’est du Tennessee, le capitaine William Harder et son grand groupe d’hommes libérés sur parole n’ont pas eu cette chance. Arrivés dans le comté de Sullivan le 23 avril, les hommes étaient désespérés,  » tous presque affamésnaked nus et confus. »Les habitants ont refusé de nourrir les confédérés, mais ils ont donné un avertissement. ”On nous a dit que tous les confédérés qui traversaient ou tentaient de traverser l’est du Tennessee étaient tués et que nous subirions le même sort », a expliqué Harder. Pourtant, les hommes se sont dirigés vers Greeneville, la maison du président Andrew Johnson. Les troupes américaines ne voulant pas ou ne pouvant pas fournir de rations, les hommes libérés sur parole échangent des certificats confédérés aux Fédéraux contre des craquelins et de la viande.

Pourtant, même dans les régions favorables à la Confédération, le refus ou l’incapacité des civils à fournir de la nourriture a conduit certains soldats à recourir à la violence et au pillage — tout comme les autorités de l’Union et de la Confédération le craignaient. Le lieutenant David Champion, un géorgien, et ses compagnons de voyage se sont indignés lorsqu’un homme plus âgé des Carolines a refusé d’accepter l’argent confédéré pour le maïs et le bacon. ”Voyant qu’il était inutile d’essayer de faire du commerce avec lui“, a expliqué Champion, « J’ai ordonné aux garçons d’aller à son berceau de maïs et à son fumoir et d’obtenir le maïs et le bacon dont nous avions besoin. Nous avons transporté le maïs dans un moulin à proximité sur le ruisseau et l’avons broyé et emprunté son pot de lavage pour cuire la viande. »Non seulement ils en ont pris assez pour se rassasier sur le moment, mais ils ont rempli leurs sacs avant de partir.

Lorsque les hommes de Lee atteignirent Charlotte— comme à Danville et Greensboro, une foule de soldats confédérés attaquèrent les entrepôts confédérés. Frank Mixson et Jim Diamond, qui avaient déjà profité de leur part de butin à Danville, rencontrèrent une grande foule d’hommes libérés sur parole de Lee prenant tout ce qu’ils pouvaient mettre dans leurs poches et leurs sacs de fortune. ”Mais comme nous avions beaucoup à manger, nous n’y avons pas pris beaucoup de place », a soutenu Mixson. Les deux ont cependant pris la fuite avec “un boulon de très bons jeans.”

Alors que Charlotte sombrait dans le chaos, John Dooley, un prisonnier libéré sur parole de Johnson’s Island qui s’était dirigé vers le sud avec de nombreux hommes de Lee promettant de continuer le combat, envisagea maintenant ses options. Charlotte se remplit rapidement de retardataires, d’officiers et de fonctionnaires du gouvernement, y compris Jefferson Davis et son cabinet, qui restaient tous déterminés à pénétrer dans le Trans-Mississippi. Chaque heure, des centaines d’autres arrivaient le long du chemin de fer en provenance de Salisbury. Mais sans ressources et sans lieu de séjour, Dooley devrait-il retourner en Virginie?

Pendant qu’il attendait, d’autres continuèrent leur voyage vers le sud en Caroline du Sud. Traversant la frontière à l’ouest de Charlotte, un chirurgien du 16th Georgia et son petit groupe monté se sont retrouvés dans un territoire contrôlé par l’Union où leur libération conditionnelle s’est avérée utile. À la rivière Catawba, ils rencontrent des soldats du 12th Ohio Cavalry qui les escortent à travers les lignes avant de s’arrêter à Yorkville (aujourd’hui York), où ils montrent à nouveau leurs laissez-passer pour obtenir des rations américaines. Si les Yankees se sont montrés disposés à aider les Confédérés libérés sur parole, les locaux ne l’ont pas fait. Près de la frontière géorgienne, le chirurgien se plaignit que les Caroliniens du Sud s’étaient révélés particulièrement inhospitaliers, leur refusant du tout sauf deux maisons en cours de route.  » Comparer S.C. avec N.C. ou Virginia serait odieux « , griffonna-t-il dans son journal. « Il n’y a aucune comparaison entre les deux États étant si loin devant « peu » de C.S. en générosité et en hospitalité.”

Alors qu’ils continuaient leur randonnée, dans des scènes répétées de la Virginie au Texas et partout entre les deux, les hommes de Lee ont commencé à atteindre leurs maisons. La première priorité pour beaucoup de ces soldats qui espéraient reprendre leur vie civile était un bain ou même une coupe de cheveux. Pour les hommes qui avaient enduré la saleté une bonne partie de leur carrière de soldat, se nettoyer représentait une étape de plus dans le processus de devenir un civil.

Après avoir parcouru plus de 200 miles à pied, le 20 avril, Robert Crumpler et ses camarades du 30th North Carolina se sont arrêtés pour se laver et se raser dans l’espoir de se rendre “aussi présentable que possible” avant de s’aventurer dans leurs maisons du comté de Sampson. D’autres avaient été incapables de laver leurs vêtements, de se raser ou de se baigner avant de rentrer chez eux et se sont donc débarrassés de leurs uniformes sales et en lambeaux et se sont nettoyés aussi rapidement qu’ils le pouvaient à leur arrivée. Le chirurgien Spencer Welch du 13th South Carolina avait mangé avec quatre de ses compagnons chaque nuit et était monté à califourchon sur sa petite mule pendant plus de trois semaines.

En arrivant chez son père à Newberry, Welch a jeté ses chiffons sales et infestés de vermine pour “des vêtements propres et entiers” et a rampé dans un vrai lit. Ces actes simples ont fait plus que tout pour le restaurer. « Je me sens très rafraîchi », a-t-il écrit à sa femme. Et bien que l’adolescent Frank Mixson était ravi de voir ses proches, son arrivée à la maison l’a immédiatement incité à se rendre aux toilettes extérieures, où sa famille lui a demandé de se laver et de se changer en vêtements frais. Son uniforme confédéré en lambeaux et puant, cependant, devait être enterré.

Wqu’ils se soient installés chez eux ou encore sur la route, les confédérés se déplaçant à travers le Sud après qu’Appomattox ait été témoin d’un monde éloigné de la société esclavagiste qu’ils s’étaient engagés à défendre en 1861. Les Afro-Américains aussi. Dans les fermes et les plantations, les villes et les villages, des hommes et des femmes réduits en esclavage témoignaient du changement que la guerre avait provoqué. « J’ai vu nos « fédérés se moquer d’un « gay » », se souvient un ex-esclave de l’Alabama. Ils étaient partis pour la guerre en chantant « Dixie », certains qu’ils allaient gagner, mais maintenant ils sont revenus peau et os, les yeux creux et les vêtements déchirés.

Au moins certains hommes asservis qui avaient été attachés à l’armée de Lee sont revenus aux côtés de leurs anciens maîtres, soucieux de retrouver les leurs gratuit famille. Edwin Bogan de Caroline du Nord était l’un de ces hommes qui rentrait chez lui avec son ancien propriétaire auprès de sa femme et de son jeune fils. Mais des hommes et des femmes nouvellement libérés se sont également joints aux soldats rebelles sur les routes qui sillonnent la région, soulignant tout ce qui avait été fait et défait pendant quatre années de guerre.

Nulle part le nouvel ordre n’était plus apparent que dans les rencontres des soldats confédérés avec les troupes de couleur américaines. Le 26 avril, le Wilmington il est entré à la vapeur dans le port de Savannah avec 690 rebelles libérés sur parole, dont David L. Geer et d’autres membres de la brigade de Floride de Finegan, qui ont affirmé avoir tué deux soldats de l’USCT en Virginie.

En Géorgie, leurs représailles meurtrières se sont poursuivies. En attendant un navire pour Jacksonville, une sentinelle noire aurait piétiné le feu de camp des Floridiens. Furieux, ils ont comploté son exécution: À l’aide d’un couteau de chirurgien, ils ont tranché la gorge du soldat noir, puis l’ont jeté ainsi que toutes les preuves du crime dans la rivière. Lorsque les officiers blancs se méfient de la sentinelle disparue et menacent d’envoyer les Confédérés en prison sur les Tortugas secs, Geer et 63 autres soldats de Floride attendant toujours des bateaux à vapeur s’enfuient au milieu de la nuit, voyageant par voie terrestre plutôt que de risquer de nouvelles enquêtes. Pour la troisième fois depuis qu’ils ont quitté Appomattox, ils avaient tué des soldats noirs — et s’en étaient tirés.

D’autres interactions avec des soldats noirs se sont avérées moins meurtrières mais non moins révélatrices de l’évolution de l’ordre social. À Selma, Ala., Des officiers américains ont ordonné aux membres de la brigade texane de Hood de débarquer d’un train afin qu’un régiment de l’USCT puisse se rendre à Mobile. ”Nous protestâmes, bien sûr, et amèrement, contre ce que certains de nos hommes dénonçaient comme une “ ruse yankee  » régulière, écrit le capitaine W.T. Hill du 5th Texas, mais notre protestation n’a pas été entendue et nous avons dû attendre à Selma jusqu’au lendemain.”

Quelques jours plus tard, à la Nouvelle—Orléans, les Texans se retrouvèrent gardés par une compagnie de l’USCT – une légère que Hill croyait intentionnellement dégradante. La présence d’hommes noirs en uniforme, peut-être plus que la reddition elle-même, représentait la mort de la Confédération et un nouvel ordre racial.

Pourtant, certains confédérés ne voulaient pas accepter une telle réalité. De Greensboro le 25 avril, Gordon McCabe a écrit à sa future épouse, Jane. Il était arrivé dans la ville le 17, et depuis lors, il n’avait reçu aucune nouvelle de Virginie. « Tout le monde ici a demandé avec impatience‘ « Qu’est-ce que Virginia va faire? » Combattez, leur a-t-il dit. Une poignée de jeunes Virginiens s’étaient dirigés vers la ville ferroviaire dans l’espoir de rejoindre les forces de Joe Johnston. Ham Chamberlayne et David McIntosh avaient tous deux continué vers le sud en direction de la Caroline du Sud, lui dit-il. Mais d’autres sont restés en Caroline du Nord pour peser leurs options. “Il y a beaucoup de Va. officiers ici, qui se forment en bataillon — une sorte de Corps d’Élite« , a-t-il expliqué. « Où nous allons, bien sûr, je ne sais pas; à Trans-Manquer. Je suppose, si on peut échapper à Sherman. » Mais un fil de réalisme l’a traversé. « Si Dieu m’épargne la vie, et que cette Armée se rende”, a-t-il poursuivi, “Je propose de retourner en Virginie avant de partir à l’étranger, à moins que la France et les États-Unis ne se battent, alors que nous pourrions probablement avoir quelque chose à faire au service de S.A.S. Napoléon III.” Il irait au Mexique et se battrait pour les Français. Mais il ne voulait pas — ne pouvait pas – vivre sous la domination yankee.

Au cours de la dernière semaine d’avril, Harry Townsend et ses collègues artilleurs atteignirent finalement leur destination de Lincolnton, en Caroline du Nord. Perchée sur une haute falaise au-dessus de la fourche sud de la rivière Catawba, la ville avait été le point de ralliement de ceux qui s’étaient échappés d’Appomattox et espéraient continuer la lutte. Ici, ils ont trouvé des résidents distribuant des provisions au palais de justice pour les soldats libérés sur parole et non libérés, ainsi que des lits dans plusieurs hôtels et résidences locaux. Mais ils ont trouvé très peu de nouvelles. ”Nous nous attendions à ce stade à obtenir des informations précises qui pourraient guider notre cours futur, mais nous n’avons trouvé aucun ordre qui nous attendait, ni aucun officier commandant », rapporta Townsend dans son journal. Au lieu de cela, ils ont parlé avec un lieutenant libéré sur parole qui les a informés que le secrétaire à la Guerre John Breckinridge avait refusé le service des officiers et des hommes de l’armée de Lee et leur avait demandé de retourner chez eux, car aucun gouvernement confédéré n’existait à l’est du fleuve Mississippi. Sympathisant de leurs objectifs, cependant, le lieutenant leur conseilla d’aller à Charlotte, où ils pourraient apprendre quelque chose de plus définitif. Townsend et ses camarades se sont dirigés vers la ville reine.

Pour McCabe, Pendleton, Townsend et d’autres qui restaient engagés dans la cause, l’armée de Virginie du Nord n’avait pas encore été complètement vaincue. Pour les confédérés déterminés à rentrer chez eux dans des États de l’Union loyaux, l’histoire s’avérerait bien différente.

Caroline E. Janney est professeur John L. Nau III en Histoire de la guerre de Sécession et directrice du Centre John L. Nau III pour l’histoire de la guerre de Sécession à l’Université de Virginie.