La Peste antonine et la propagation du christianisme - Patrimoine culturel et monument historique

La Peste antonine a renversé le statu quo au IIe siècle de notre ère, cela a-t-il conduit à la propagation du christianisme?

Sarah K. Yeomans 20 Janvier 2022 5 Commentaires 29834 vues Part

Marc Aurèle. Photo: © DEA Picture Library / Ressource artistique, NY.

L’année était 166 de notre ère, et l’Empire romain était au zénith de sa puissance. Les légions romaines triomphantes, sous le commandement de l’empereur Lucius Verrus, sont revenues victorieuses à Rome après avoir vaincu leur Ennemis parthes sur la frontière orientale de l’Empire romain. Alors qu’ils marchaient vers l’ouest vers Rome, ils emportaient avec eux plus que le butin des temples parthes pillés; ils portaient également une épidémie qui ravagerait l’Empire romain au cours des deux décennies suivantes, un événement qui modifierait inexorablement le paysage du monde romain. La peste Antonine, telle qu’elle fut connue, atteindrait tous les coins de l’empire et est ce qui a probablement coûté la vie à Lucius Verrus lui—même en 169 – et peut-être celle de son co-empereur Marc Aurèle en 180.¹

Le pestilentiel cela a balayé l’Empire romain après le retour de l’armée de Lucius Verrus est attesté dans les travaux de plusieurs observateurs contemporains.² Le célèbre médecin Galien s’est retrouvé au milieu d’une épidémie non pas une, mais deux fois. Présent à Rome lors de l’épidémie initiale de 166, le sens de l’auto-préservation de Galien a manifestement vaincu sa curiosité scientifique, et il s’est retiré dans son ville d’origine de Pergame. Son répit n’a pas duré longtemps ; avec épidémie toujours furieux, les empereurs le rappelèrent à Rome en 168.

L’effet sur les armées de Rome était apparemment dévastateur. La proximité avec des compagnons malades et des conditions de vie moins qu’optimales ont permis à l’épidémie de se propager rapidement dans toutes les légions, comme celles stationnées le long de la frontière nord à Aquilée. Les deux empereurs et leur médecin accompagnateur Galien étaient présents avec les légions à Aquilée lorsque la peste a balayé les casernes d’hiver, incitant les empereurs à fuir à Rome et à laisser Galien derrière eux pour s’occuper des troupes. Des légions ailleurs dans l’Empire ont été frappées de la même manière; le recrutement militaire en Égypte a fait appel aux fils de soldats pour augmenter leurs rangs réduits, et les certificats de décharge de l’armée de la région des Balkans suggèrent qu’il y a eu une diminution significative du nombre de soldats autorisés à prendre leur retraite du service militaire pendant la période de la peste.³

L’effet sur la population civile n’est évidemment pas moins grave. Dans sa lettre à Athènes en 174/175, Marc Aurèle assouplit les conditions d’adhésion à l’Aréopage (le conseil dirigeant d’Athènes), car il y avait maintenant trop peu d’Athéniens de la classe supérieure survivants qui répondaient aux exigences qu’il avait introduites avant l’épidémie.⁴ Documents fiscaux égyptiens sous forme de papyrus de Oxyrhynchus et le Fayoum témoigne d’une baisse significative de la population dans les villes égyptiennes; il n’a pas échappé à l’attention des administrateurs des villes que la mortalité et la fuite subséquente des survivants craintifs ont eu un impact considérable sur leurs recettes fiscales.⁵ À Rome même, un Marc Aurèle assiégé (qui, après la mort de Lucius Verrus, devint le seul dirigeant de l’empire) était simultanément aux prises avec une invasion marcomane sur la frontière nord de l’empire, une invasion sarmate sur sa frontière orientale et une pandémie à l’échelle de l’empire. Les preuves épigraphiques et architecturales à Rome indiquent que les projets de construction civique — une caractéristique importante de l’économie robuste de Rome du deuxième siècle – ont cessé entre 166 et 180.⁶ Une pause similaire dans les projets de construction civique apparaît à Londres au cours de la même période.⁷

Regardez l’auteur Sarah Yeomans alors qu’elle donne des conférences sur « Médecins, Maladies et Divinités: Crises épidémiques et Médecine dans la Rome antique.”

Les preuves archéologiques et textuelles nous aident à brosser un tableau de l’impact de la peste antonine dans diverses régions de l’Empire romain, mais de quoi s’agissait-il?

Les notes de cas survivantes de Galien décrivent une maladie virulente et dangereuse, dont les symptômes et la progression indiquent au moins une — sinon deux — souches du virus de la variole.⁸ Dio Cassius décrit la mort de jusqu’à 2 000 personnes par jour rien qu’à Rome lors d’une épidémie particulièrement meurtrière en 189.⁹ On a estimé que le taux de mortalité sur la période de 23 ans de la peste antonine était de 7 à 10% de la population; parmi les armées et les habitants des villes plus densément peuplées, le taux aurait pu atteindre 13 à 15%.¹⁰ Outre les conséquences pratiques de l’épidémie, telles que la déstabilisation de l’armée et de l’économie romaines, l’impact psychologique sur les populations devait être important. Il est facile d’imaginer le sentiment de peur et d’impuissance que les anciens Romains ont dû ressentir face à une maladie aussi impitoyable, douloureuse, défigurante et souvent mortelle.

Il n’est donc pas difficile de comprendre les changements apparents dans les pratiques religieuses survenus à la suite de la peste antonine. Alors que les projets architecturaux civiques étaient suspendus, la construction de sites sacrés et de voies cérémonielles s’intensifiait.¹¹ Marc Aurèle aurait investi massivement dans la restauration des temples et sanctuaires des divinités romaines, et on se demande si c’est en partie à cause de la peste que le christianisme s’est fusionné et s’est propagé si rapidement dans tout l’empire à la fin du deuxième siècle. Les êtres humains, anciens et modernes, ont tendance à être plus ouverts aux considérations du divin en période de peur et face à une mortalité imminente. Même aujourd’hui dans l’Amérique moderne, alors qu’un lieu de culte est rare à l’intérieur d’un immeuble de bureaux, il y en a un dans presque tous les hôpitaux. Il semble que les anciens Romains, face à une épidémie inexplicable et incurable, se soient tournés vers le divin. Mais les dieux se sont déplacés lentement — il faudrait encore 1 800 ans avant que le virus de la variole ne soit finalement éradiqué.

« Coin classique: La Peste Antonine et la propagation du christianisme” par Sarah K. Yeomans paru initialement dans le numéro de mars/avril 2017 de Revue d’Archéologie Biblique.

Sarah K. Yeomans était le Directeur des programmes éducatifs de la Société d’Archéologie biblique. Elle poursuit actuellement son doctorat à l’Université de Californie du Sud et se spécialise dans la période impériale de l’Empire romain avec un accent particulier sur les religions et les sciences anciennes. Elle est également chargée de cours au Département d’études religieuses de l’Université de Virginie-Occidentale.

Note:

1. Ce terme moderne pour la peste du deuxième siècle à Rome vient du nom dynastique des empereurs de l’époque. Marc Aurèle et son co-empereur Lucius Verrus étaient tous deux membres de la famille Antonine. En raison des notes de cas survivantes de Galen qui documentaient les symptômes de la maladie, l’épidémie est parfois appelée “Peste de Galen ».”

2. Galien, Aelius Aristides, Lucian et Cassius Dio étaient tous des témoins directs de l’épidémie.

3. Richard P. Duncan-Jones, Structure et échelle dans l’économie romaine (Cambridge : Université de Cambridge. La peste des Antonins est une maladie chronique de la famille des Antonins” Revue d’Archéologie romaine 9 (1996), p. 124.

4. James H. Oliver, Constitutions grecques des Premiers Empereurs romains des Inscriptions aux Papyrus (Philadelphia: American Philosophical Society, 1989), pp. 366-388.

5. Pour d’autres discussions sur les preuves papyrologiques, voir R.J. Littman et M.L. Littman, “Galen and the Antonin Plague”, Journal Américain de Philologie La peste d’Antonin (1973), p. 243-255; Duncan-Jones, “ Peste d’Antonin ”; R.S Bagnall, “Oxy. 4527 et la Peste antonine en Égypte : Mort ou fuite ?” Revue d’Archéologie romaine 13 (2000), p. 288 à 292.

6. La même cessation de la construction n’est cependant pas évidente en Espagne ou dans les provinces d’Afrique du Nord en dehors de l’Égypte, ce qui indique peut-être que certaines régions de l’empire ont été plus touchées que d’autres. Voir Duncan-Jones, « Peste Antonine.”

7. Dominic Perring, « Deux études sur le Londres romain. A: Les origines militaires de Londres; B: Déclin de la population et Paysages rituels dans le Londres Antonin, ” Revue d’Archéologie romaine 24 (2011), p. 249 à 268.

8. Jusqu’à récemment, on pensait que la peste antonine aurait pu être une épidémie de rougeole. Cependant, des données scientifiques récentes ont éliminé cette possibilité. Voir Y. Furuse, A. Suzuki et H. Oshitani“ « Origine du Virus de la rougeole: Divergence du Virus de la peste bovine Entre les XIe et XIIe siècles »” Virologie 7 (2010), p. 52 à 55.

9. Dio Cassius 73.14.3-4; pour une discussion sur les pathologies de la variole, voir Littman et Littman, « Galen.”

10. Littman et Littman, » Galien « , p. 255.

11. Perring, « Deux études.”