Quand Athènes a envoyé une flotte d’invasion massive contre Syracuse, elle n’aurait pas pu anticiper l’impitoyable vendetta sicilienne qui a suivi

Athènes envahit la Sicile en 415 avant JC avec des espoirs et des ambitions audacieuses, bien que mal définies. Deux ans plus tard, le reste en lambeaux de son armée était en pleine retraite, cherchant désespérément un répit à l’ennemi qu’elle avait l’intention de conquérir. Ensanglantées, craintives, affamées et en proie à des assauts incessants qui amoindrirent leurs rangs et détruisirent leur moral, les troupes épuisées prirent la fuite. On ne pensait plus à la victoire, mais seulement à l’évasion.

Harcelés par la cavalerie ennemie, les Athéniens se réfugient dans la partie sud de l’île. Avec une force de reflux, peu de provisions et peu d’eau, ils se précipitèrent vers la rivière Assinarus, à la fois pour étancher leur soif désespérée et dans l’espoir de la traverser en sécurité. Là, ils ont trouvé la mort plutôt que la délivrance. Tout l’ordre a été perdu alors qu’ils atteignaient la rivière.

Plongeant dans l’eau, beaucoup ont eu du mal à être les premiers à traverser, tandis que d’autres buvaient goulûment. Ils ne savaient pas que leur ennemi rusé guettait sur la rive opposée. Attaqués de l’avant et de l’arrière, des dizaines sont morts sur les pointes des javelots ou se sont empêtrés désespérément avec les bagages, ont trébuché et se sont noyés. Déferlant sur les deux rives, l’ennemi en massacra beaucoup d’autres avec des épées, salissant l’eau de sang alors même que des Athéniens désespérés continuaient de boire.

La plus glorieuse expédition hellénique entreprise pendant la guerre du Péloponnèse de 431 à 404 av. j.-c. y périt dans la boue sanglante. Ses généraux ont été exécutés. Tous ceux qui échappaient au massacre étaient condamnés au labeur et à la misère dans les carrières de pierre siciliennes ou vendus en esclavage. La catastrophe était si dévastatrice et si complète qu’Athènes pouvait à peine croire qu’elle s’était produite.

Pour bien comprendre l’audace téméraire de l’invasion de la Sicile par Athènes, il faut l’examiner dans son contexte, en évaluant ses risques, ses motivations troubles, ses objectifs douteux et son exécution problématique.

La toile de fond de l’invasion athénienne de la Sicile est la guerre du Péloponnèse. Six ans après l’armistice avec Sparte, qui avait suspendu les hostilités ouvertes, l’ecclesia — l’assemblée athénienne — a ratifié la décision d’entreprendre l’expédition. La Paix de Nicias devait durer un demi-siècle, ses signataires ayant juré de la respecter. Pourtant, les causes sous-jacentes de la guerre sont restées non résolues et les parties respectives n’ont jamais respecté strictement l’accord. L’expérience a suggéré que le conflit éclaterait probablement à nouveau.
Rétrospectivement, il semblait téméraire d’entreprendre la conquête de Syracuse, une cité-État qui rivalisait avec Athènes en population, en taille et en richesse. Quoi qu’il en soit, l’ecclesia a voté pour envoyer une flotte vers l’ouest à travers la mer Ionienne.

Nicias, l’homme d’État général et homonyme du traité, a mis en garde ses compatriotes Athéniens contre un risque aussi inutile. Après tout, la paix était précaire et les nombreux ennemis d’Athènes se tenaient prêts à exploiter toute division des forces. Il était préférable de sécuriser les biens qu’ils avaient, a soutenu Nicias, avant d’en saisir davantage. Pourtant, les hommes d’État étaient impassibles. Au lieu de cela, ils tombèrent sous l’emprise de l’arriviste impérialiste Alcibiade.

Avide de gloire et ambitieux pour le pouvoir, il a magnifié les récompenses potentielles et minimisé les risques de l’expédition. Les supplications de Nicias sont devenues plus désespérées après que l’ecclesia, contre sa volonté, l’a nommé commandant de l’entreprise. Conscient que la responsabilité d’une défaite lui incomberait, il développa davantage les dangers et demanda un nombre incalculable d’hommes, de navires et de matériel, espérant dissuader les autres et les convaincre de l’impossibilité de la mission.

Pourtant, son discours a eu l’effet inverse. Ceux qui préconisaient la guerre ont pris ses avertissements comme de bons conseils et ont voté pour fournir à Nicias tous les hommes et le matériel qu’il avait proposés. Ainsi, une expédition de taille modérée et à responsabilité limitée se transforma en une vaste force, dont la perte serait une catastrophe sans précédent.

Les justifications de cette énorme entreprise manquaient. Il est vrai que les villes siciliennes alliées de Ségeste et Leontini avaient fait appel à Athènes pour se protéger contre la menace d’absorption par la plus grande cité-État ethniquement dorienne de Syracuse. L’ecclesia prétendait que le traité les obligeait à venir en aide à leurs alliés, mais la sincérité d’une telle motivation semble douteuse. Athènes espérait sûrement bénéficier de son investissement militaire; La Sicile, en particulier Syracuse, était promise au pillage et représenterait un ajout précieux aux possessions athéniennes. L’historien et général athénien Thucydide confirme que le profit était la véritable motivation d’Athènes. Bien sûr, les envoyés siciliens alliés n’étaient pas si indélicats qu’ils parlaient ouvertement de pillage. Au lieu de cela, ils ont souligné que leur chute permettrait aux Syracusains d’aider un jour les Péloponnésiens à détruire Athènes.

Les faucons de guerre de l’ecclesia ont lancé des versions plus immédiates de ce scénario lointain: Une attaque préventive sur Syracuse priverait les Péloponnésiens à la fois d’un allié militaire et d’un grain sicilien. Mais ce n’était pas un état d’esprit défensif qui animait Athènes. Il pensait plus à acquérir de tels avantages qu’à les refuser aux autres. De plus, la Sicile n’était pas la limite de l’ambition athénienne. Les hommes d’État impérialistes désiraient la conquête de l’Italie et de l’Afrique du Nord, et même la domination de tout le monde hellénique.

Brouiller davantage les plans d’invasion était la décision de l’ecclesia de le placer sous un commandement tripartite, avec Nicias, Lamaque et Alcibiade partageant le contrôle commun. Les hommes d’État croyaient probablement que trois commandants aussi différents — le conservateur et prudent Nicias, le vétéran fiable Lamaque et l’excentrique marque de feu Alcibiade – équilibreraient les forces et les faiblesses de l’autre pour mieux assurer le succès.

En fin de compte, cependant, les objectifs stratégiques contradictoires et le commandement divisé n’ont fait que saper la cohérence tactique de l’invasion de la Sicile, condamnant la plupart des officiers et des hommes chargés de mener à bien la dangereuse mission.

La flotte qui partait du Pirée était grande. Cent trente-quatre trirèmes transportaient 5 100 hoplites athéniens et alliés, 480 archers, 700 frondeurs, 120 autres troupes légères et 30 cavaliers et leurs montures. Transportant de la nourriture et des fournitures, 30 cargos, avec 100 petits navires pour les assister. Alors que la flotte semblait impressionnante dans son port d’attache, sa suffisance par rapport à l’ennemi restait à déterminer.

La flotte athénienne a longé plus de 800 milles de la côte ionienne sans pertes ni retards. Lorsqu’il atteignit le port de Rhegium, dans le sud de l’Italie, les trois commandants se rencontrèrent pour discuter de la marche à suivre. Bien sûr, il y avait une division d’opinion. Découragé par le manque de soutien local, Nicias recommanda de régler la querelle entre Ségeste et les forces soutenues par Syracuse, puis de naviguer par les villes côtières pour impressionner les habitants avec la puissance de la flotte athénienne. Cela fait, les navires devraient naviguer pour rentrer chez eux.

Un tel parcours timide était un anathème pour Alcibiade, dont la réputation et les ambitions étaient étroitement liées à l’expédition. Il avait voulu une guerre et considérait qu’il était honteux de partir sans rien accomplir d’important. Il propose d’envoyer des hérauts pour inciter davantage de Siciliens à se révolter contre l’hégémonie syracusaine, faisant ainsi des alliés capables de fournir du grain et des renforts à l’expédition. Une alliance avec Messana (aujourd’hui Messine), avec son emplacement favorable et son excellent port, était particulièrement souhaitable.

Le vieux guerrier Lamaque je trouvais les deux plans insensés. Ce fut le moment de la plus grande opportunité, a-t-il soutenu. Alors que Syracuse ignorait la présence de la flotte, les Athéniens devraient naviguer directement vers la ville et attaquer. Le résultat terrifierait les Syracusains et les pousserait peut-être à se rendre. Après avoir échoué à persuader les autres, cependant, Lamaque a soutenu Alcibiade, et le moment décisif a été perdu.

Alcibiade n’a pas reçu l’accueil chaleureux qu’il avait prévu à Messane, et les Athéniens ont passé le reste de la saison dans une tentative largement infructueuse de sécuriser des alliés en Sicile, ne réussissant qu’à se frayer un chemin dans Catane et à y établir une base d’opérations. Au-delà d’une reconnaissance du port de Syracuse et du sac de la ville sans importance d’Hycarra, les Athéniens ont accompli peu de choses avant la descente de l’hiver.

Mais quelque chose de très important pour le sort de l’invasion et de la guerre plus vaste s’est produit: L’ecclesia a rappelé Alcibiade à Athènes sur des allégations de sacrilège et de conspiration oligarchique. La trirème d’État Salaminia est rapidement arrivée pour l’escorter au procès. Mais Alcibiade, soupçonnant une issue défavorable, sauta navire en Italie. Bientôt de retour en Grèce, il est devenu traître, aidant les Spartiates à comploter contre son Athènes natale.

Pendant ce temps, Nicias et Lamaque ont découvert qu’ils manquaient de cavalerie suffisante pour la victoire en Sicile. Toute force envoyée pour se nourrir ou piller était harcelée par des centaines de cavaliers ennemis et risquait d’être coupée et détruite. En l’absence de la protection offerte par les troupes montées, l’arrière-pays était inaccessible aux envahisseurs en marche. Catana était devenue un piège plutôt qu’un tremplin, les Athéniens ressemblant plus aux assiégés qu’aux envahisseurs. Ils s’attaqueraient à Syracuse, mais une marche terrestre était trop risquée. Ils ont eu recours à un subterfuge.

En diffusant des informations erronées, les Athéniens ont trompé Syracuse en déployant ses forces par voie terrestre vers Catane dans l’espoir de déloger ou de détruire les envahisseurs. Alors que les Syracusains approchaient de la ville, cependant, les Athéniens ont navigué de nuit sur la côte sans opposition, débarquant et établissant un camp sur la rive du Grand Port, au sud de Syracuse, avant que ses défenseurs ne puissent revenir. Bataille a été rejoint le lendemain. Alors que les Athéniens ont facilement mis en déroute l’infanterie syracusaine inexpérimentée, ils n’ont pas pu appuyer sur leur avantage par peur de la cavalerie ennemie.

Comme les Athéniens pouvaient difficilement passer l’hiver sur la plage si près de Syracuse, ils ont navigué vers le nord jusqu’à Catane. Espérant recevoir l’argent et la cavalerie demandés d’Athènes, ils y attendirent, perdant des mois, tandis que les Syracusains réorganisaient leur structure de commandement et fortifiaient leur ville. Des renforts athéniens (comprenant environ 250 cavaliers et 30 archers montés) sont arrivés au printemps, apportant avec eux les fonds nécessaires pour obtenir 400 montures et cavaliers supplémentaires de leurs alliés siciliens.

Avec leur cavalerie renforcée, les envahisseurs disposaient enfin d’une protection suffisante pour étendre leurs fortifications, se nourrir et rencontrer l’ennemi en pleine terre. Lamaque a dû se réjouir. Enfin, les Athéniens pouvaient poursuivre la guerre qu’ils auraient dû lancer dès leur arrivée.

Mais les Athéniens n’étaient pas les seuls à recevoir des renforts. Les Syracusains avaient informé Sparte de la vulnérabilité d’Athènes. Poussés par le rebelle Alcibiade, les Spartiates déclarèrent la paix de Nicias brisée. Ils décidèrent d’envoyer une flotte du Péloponnèse pour aider les Siciliens et se préparèrent à envahir l’Attique.

À l’été 414 av.j.—c., les Athéniens s’emparèrent des hauteurs de l’Épipole — une falaise et un plateau surélevé au nord de Syracuse – leur premier pas dans le but d’étouffer la ville de la campagne environnante. Ils ont commencé la circonvallation en construisant un fort rond surnommé le Cercle, qui ancrerait les murs construits vers le nord vers la mer et vers le sud vers le Grand Port. Le courant de la guerre semblait finalement avoir basculé en faveur des Athéniens.

Craignant une enceinte, les Syracusains ont commencé à construire un contre-mur à l’extérieur de la ville pour couper les lignes athéniennes. Ainsi commença une étrange guerre de murs dans laquelle chaque camp cherchait à se surpasser l’autre tout en multipliant les escarmouches et les raids pour perturber les efforts de l’autre. Les Athéniens ont remporté le premier concours et ont démoli le contre-mur des Syracusains. Les défenseurs se mirent immédiatement au travail sur un autre, celui-ci soutenu par une tranchée adjacente. Alors que les Athéniens ont également pris ces fortifications avec un assaut rapide et déterminé, cela a coûté cher. Lamaque a été tué. Avec sa mort, les dernières braises d’initiative et d’expertise militaire du commandement athénien ont péri. Nicias, timide en comparaison, a été laissé seul aux commandes.

Les rapports sur l’approche de la flotte du Péloponnèse sous le commandement du commandant spartiate Gylippus n’ont pas suffisamment incité Nicias à achever la circumvallation. Bien que la ligne athénienne au nord soit restée à court de la mer, il se leva, et la fenêtre d’opportunité se referma. L’arrivée des Péloponnésiens a radicalement modifié la situation, privant Nicias de ses avantages psychologiques et numériques.

Débarquant à Himère, Gylippe marche par voie terrestre avec 700 marins et marines, 1 000 hoplites et 1 000 troupes légères et de cavalerie siciliennes alliées. Il est arrivé au moment critique, car le mur était si proche de l’achèvement que les Syracusains avaient envisagé de se rendre. L’apparence du Spartiate insuffla une nouvelle vie et de l’espoir aux défenseurs. La bataille faisait rage sur les hauteurs alors que les Athéniens s’efforçaient d’achever leurs travaux tandis que les défenseurs cherchaient à les perturber, élevant un autre contre-mur. Après un certain nombre d’affrontements acharnés, les Syracusains ont construit au-delà de la ligne athénienne, délivrant la ville du danger d’encerclement. Athènes avait perdu la guerre des murs.

La position de Nicias était sombre. Échappant à la flotte athénienne, les navires du Péloponnèse avaient navigué en toute sécurité dans le Grand Port. Pendant ce temps, Syracuse équipait et entraînait sa propre flotte. La force navale combinée spartiate-Syracusaine représentait une menace existentielle pour la marine athénienne qui se détériorait, ses navires gorgés d’eau et ses équipages alliés désertant. Gylippus a réussi à recruter ses propres alliés à travers l’île, les pressant pour obtenir des renforts qui pourraient être épargnés afin de remporter la victoire. Alors que les espoirs syracusains s’envolaient, le moral des Athéniens s’effondrait et leur commandant indécis devenait encore plus prudent et découragé.

Cet hiver-là, Nicias envoya une lettre à Athènes exposant les difficultés de la Sicile. La situation était si critique, a-t-il soutenu, que l’ecclesia devait soit rappeler la flotte, soit la renforcer massivement. Invoquant une maladie rénale, il a également demandé à être relevé de son commandement.

Athènes a répondu avec une énergie convulsive. Nicias ne serait pas relevé, mais il serait renforcé par une flotte auxiliaire sous Démosthène. En envoyant des renforts en Sicile, les Athéniens avaient engagé en deux ans plus de la moitié de leurs moyens militaires — près de 45 000 hommes et 216 navires — pour cette seule campagne. Lorsque les derniers renforts sont arrivés, les Spartiates campaient à seulement 13 miles de leurs murs, et les alliés des Athéniens qui payaient un tribut étaient au bord de la révolte. Athènes était à cheval sur une mince ligne entre audace et folie.

Lorsque Démosthène arriva en Sicile à l’été 413 av.J.-C., la situation athénienne ne s’était pas améliorée. Frustré sur les Épipoles, Nicias avait déplacé sa base d’opérations à Plemmyrium, à l’entrée sud du Grand Port, où il avait construit trois forts. Il avait également adopté une stratégie navale, prévoyant de passer à l’offensive dans le port. Mais les navires athéniens ne s’étaient pas bien comportés contre les flottes de Corinthe et de Syracuse. Les Syracusains attaquèrent sans relâche par terre et par mer, contrecarrant les Athéniens sur les hauteurs et prenant les forts de Plemmyrium, qui abritait la plupart des vivres de la flotte.

Décidant de ne pas succomber à la léthargie de Nicias et de perdre l’élan de son arrivée, Démosthène lança une attaque immédiate sur le contre-mur de Syracuse. Lorsque l’assaut échoua, Démosthène, poussé par la pression du moment, décida d’attaquer de nuit les fortifications syracusaines sur l’Épipole. Entravée par l’obscurité, un terrain inconnu et la confusion, l’attaque s’est transformée en désastre. Bien que l’audacieux commandant ait frappé rapidement avec toute la puissance à sa disposition, ses efforts ont échoué.

Démoralisé par son échec, Démosthène a recommandé de retirer la force d’invasion, concluant astucieusement que sa force militaire serait mieux utilisée chez elle que dans une lutte désespérée pour soumettre la Sicile. Pourtant, maintenant, c’est Nicias — évidemment plus préoccupé par sa propre réputation que par les résultats militaires — qui s’opposa catégoriquement au départ. Peu désireux de rentrer chez lui en assumant la responsabilité d’un désastre de guerre, il préférait la mort aux mains de l’ennemi que par une condamnation judiciaire à Athènes.

Arguant que Syracuse ne pouvait plus supporter la pression du siège, il persuada Démosthène de rester. Mais alors que les renforts ennemis continuaient d’affluer dans Syracuse, Nicias accepta enfin de s’éloigner. À ce moment critique, une éclipse lunaire soudaine a convaincu les superstitieux Nicias de retarder encore 27 jours.

Déterminés à ne pas laisser les Athéniens glisser le nœud coulant, les Syracusains commencèrent à sceller l’embouchure du port avec des bateaux amarrés. Observant leurs efforts, les Athéniens ont préparé chaque navire qu’ils avaient laissé pour une tentative d’évasion. Pour motiver ses hommes, Nicias a tour à tour fait appel à leur patriotisme, à leur intérêt personnel, à leur gloire, à leur fierté, à leurs femmes, à leurs enfants et à leurs dieux – comme s’il essayait de conjurer un sort qui apporterait le succès. Les flottes respectives se sont jointes au combat avec beaucoup de zèle. Avec peu de marge de manœuvre, le port est devenu une masse emmêlée de navires en collision dont les équipages et les marines se sont battus sur les ponts presque comme s’ils étaient à terre.

Finalement, la flotte athénienne a été mise en déroute. Attendant anxieusement à terre, l’armée athénienne regarda trirème après trirème glisser sous la surface jonchée de débris. Cédant à la panique et au désespoir, les équipages survivants ont mis à terre leurs navires et se sont enfuis dans le camp.

Le seul espoir des Athéniens allongez-vous dans une retraite terrestre, mais encore une fois il y a eu un retard. Dupés par la désinformation de l’ennemi de ne pas marcher de nuit, de peur d’être pris en embuscade, les Athéniens passèrent une autre journée à terre à emballer ce qui pouvait être transporté. Les Syracusains ont utilisé le temps pour occuper des points stratégiques le long des voies d’évacuation possibles. Le troisième jour après la bataille navale, l’armée athénienne est partie. Laissant les corps sans sépulture et ignorant les appels des malades et des blessés à être emmenés, l’armée de 40 000 hommes a marché en ne pensant qu’à la survie.

Au moment où Nicias campa sur les hauteurs pour rassembler les forces restantes de l’armée athénienne pour la prochaine étape de leur marche épuisante de Syracuse, Démosthène et les 6 000 hommes de l’arrière-garde s’étaient déjà rendus.

Lorsqu’il en fut informé, Nicias offrit à ses ennemis un joli pot-de-vin s’ils permettaient au reste de ses forces de continuer sain et sauf. Les Syracusains ont répondu à la proposition avec des hurlements de dérision et des averses de missiles. L’ennemi vigilant déjoua la tentative ultérieure de Nicias de s’échapper dans l’obscurité, et les Athéniens passèrent une autre nuit désagréable sans provisions ni eau pour soulager leur lassitude. Le lendemain, ils ont continué. Ils ne s’échapperaient pas.

Le récit de Thucydide sur l’invasion athénienne de la Sicile se termine par une réflexion douloureuse: “Peu parmi beaucoup sont rentrés chez eux.” MH

Justin D. Lyons est professeur agrégé d’histoire et de gouvernement à l’Université Cedarville de l’Ohio et contribue fréquemment à l’histoire militaire. Pour plus de lecture, il recommande Histoire de la Guerre du Péloponnèse, par Thucydide; Une guerre pas comme les Autres, par Victor Davis Hanson; et La Guerre du Péloponnèse, par Donald Kagan.

Cet article est paru dans le numéro de mai 2021 de Histoire Militaire magazine. Pour plus d’histoires, abonnez-vous ici et visitez-nous sur Facebook: