L’héroïsme d’un petit groupe des soldats britanniques dans le nord de la France se souviennent dans le monde entier 80 ans après avoir été assassinés par Waffen SS des troupes dans ce qui est connu sous le nom de massacre de Wormhoudt. Le 28 mai 1940, environ 100 soldats du 2e bataillon, du Royal Warwickshire Regiment, du Cheshire Regiment et de la Royal Artillery ont été enfermés dans une petite grange et tués après avoir réussi à défendre la région autour de la ville de Wormhoudt pendant pas moins de cinq heures.
Les hommes ont fait une dernière position courageuse. Tout comme les légendaires 300 Spartiates des Thermopyles, le petit groupe a repoussé avec succès un assaut des troupes allemandes pour permettre aux forces britanniques de s’échapper de Dunkerque.
”Ce n’était pas tant un engagement de réunion qu’une position défensive planifiée par les Britanniques pour tenir ce point de route le plus longtemps possible », a déclaré le lieutenant-colonel Keith Kiddie (Ret.) du Régiment Royal de Fusiliers dit Histoire Militaire dans une interview. “Les gens sont toujours au courant de la retraite à Dunkerque et des combats sur la tête de pont, et de la façon dont ils ont sorti l’armée des plages — tout le monde connaît cette histoire”, a-t-il déclaré. « Mais personne ne connaît les morceaux de cette histoire qui se sont réunis pour y arriver.”
Le sergent-major de la Compagnie Augustus Jennings s’est jeté sur une grenade allemande pour sauver ses camarades lors du massacre de Wormhoudt.
Kiddie aide à organiser des visites pour le compte de l’Association des Fusiliers sur l’ancien site du massacre, qui abrite aujourd’hui un sanctuaire et un mémorial avec des arbres plantés à la mémoire des morts. Le sanctuaire se dresse sur le site de la grange où les soldats britanniques ont été tués par le Waffen SS. Les murs à l’intérieur sont recouverts de couronnes de pavot et d’hommages au défunt.
Vers minuit le 26 mai, le courageux groupe de soldats a reçu l’ordre de défendre la région de Wormhoudt, selon le Musée du Régiment Royal des Fusiliers dans le Warwickshire, en Angleterre. Les troupes n’avaient qu’une heure de sommeil, mais se sont magnifiquement battues.
» Ils étaient désespérément sous-équipés. Ils étaient pratiquement à court de munitions avant même de commencer — et pourtant ils ont réussi à tenir le coup SS pendant un temps considérable ”, a déclaré Graham Minshull, un ancien sapeur des Royal Engineers. « Ils ont réussi à éloigner beaucoup plus de gens des plages qu’ils ne l’auraient fait si Wormhoudt était tombé.”
Les hommes ont littéralement repoussé l’ennemi jusqu’à ce qu’ils dépensent leurs dernières balles. La phrase célèbre de Winston Churchill, « Jamais, dans le domaine des conflits humains, tant de personnes n’ont été dues à si peu », peut également s’appliquer à l’arrière-garde britannique de Wormhoudt, dont les actions ont permis à quelque 360 000 troupes britanniques et alliées d’évacuer Dunkerque.
”Cela montre la ténacité pour laquelle le soldat britannique est réputé », a déclaré Kiddie. « Les soldats britanniques combattant dans des positions défensives sont bien connus pour être très difficiles à déplacer.”
Par la suite, les hommes furent faits prisonniers par la fameuse 1ère Panzerdivision SS Leibstandarte Adolf Hitler. Le régime nazi a favorisé la Waffen SS pour leur extrémisme bestial et les a propagés comme “Les meilleures troupes d’Hitler.”
« Ils ont d’abord pris tous nos effets personnels— ma lettre, mes photos de ma mère et de mon père et de mes deux sœurs, même la photo d’Elizabeth, ma femme « , se souvient le survivant Albert ”Bert » Evans, alors âgé de 19 ans et soldat dans le Royal Warwickshire Regiment. « Les [objets] ont été déchirés et brûlés. Ils ne voulaient pas qu’on soit identifiés.”
Complot de meurtre, le SS des soldats ont fait marcher le groupe d’environ 100 hommes dans une zone isolée et les ont entassés dans une petite étable. Après s’être assurés que les soldats étaient incapables de se défendre, les Allemands ont lancé deux grenades dans la grange, puis ont ouvert le feu avec des mitrailleuses. Ils ont ensuite tiré sur des survivants blessés à l’arrière de la tête.
Malgré toute leur cruauté, les nazis n’ont pas réussi à briser l’esprit des soldats britanniques, qui se sont regroupés pour sauver leurs camarades dans leurs derniers instants.
Sergent-Major de Compagnie Auguste Jennings et le sergent Stanley Moore s’est jeté sur des grenades pour protéger leurs frères d’armes. Leur héroïsme a supprimé l’impact des explosions et a contribué à la survie d’une poignée d’hommes dans la grange, y compris Evans.
À la suite de l’explosion, le capitaine James Lynn-Allen, l’officier le plus haut gradé du groupe, a vu une opportunité de s’échapper. Au lieu de fuir seul, Lynn-Allen sauva vaillamment l’un de ses hommes — Evans, gravement étourdi et le bras mutilé.
» Il aurait pu s’enfuir. Mais il ne m’a pas quitté ”, se souvient Evans 70 ans plus tard.
Lynn-Allen a traîné Evans loin de la grange dans une course de 200 verges pour se mettre en sécurité. Ils ont été acculés par un Waffen SS officier dans un étang. L’Allemand les a abattus tous les deux à bout portant.
» Et c’est comme ça qu’il est mort. C’est comme ça que mon capitaine est mort. Sauver ma vie,” Evans s’est souvenu. » C’était un homme bien et un bon soldat.”
Bien que Lynn-Allen ait perdu la vie, il a été victorieux dans sa dernière mission – contre toute attente, il a réussi à sauver Evans. Evans a réussi à s’éloigner du site du massacre et a été pris en charge par une unité d’ambulance allemande. Il a survécu à la guerre en tant que prisonnier de guerre et est décédé en 2013 à l’âge de 92 ans.
Le capitaine James Lynn-Allen, l’officier le plus haut gradé du groupe, a donné sa vie pour sauver le soldat Bert Evans, 19 ans. / Photo gracieuseté du major David Seeney (Ret.)
L’héroïsme des Britanniques contre le Waffen SS a été égalé par un soldat français à proximité, le soldat Robert Vanpee, un garde de dépôt local. Vanpee se rendit aux Allemands pour sauver la vie d’une famille française dans une ferme voisine qui était menacée sous la menace d’une arme à feu. Vanpee a été abattu et enterré dans une fosse commune avec les soldats britanniques près de la grange. Les corps ont ensuite été récupérés et sont enterrés au cimetière militaire d’Esquelbecq. L’inscription sur Pierre tombale de Vanpee lire: “Mort pour la France (Il est mort pour la France).”
Comme la plupart des criminels, le Waffen SS les troupes qui ont perpétré les meurtres dans et autour de Wormhoudt ont refusé d’admettre la responsabilité de leurs actes. Des survivants et des témoins ont témoigné que l’officier Wilhelm Mohnke était impliqué dans l’ordre du massacre. Mohnke, décédé en 2001, a passé sa vie à se soustraire à la responsabilité de ce qui s’est passé.
» Ils ont toujours soutenu qu’il n’y avait jamais d’ordre d’exécuter des prisonniers de guerre. Ils ont toujours soutenu que, fondamentalement, cela ne s’est jamais produit ”, a déclaré Minshull.
Le SS espéré effacer ces braves hommes de la mémoire en les dépouillant de leur identification et en les enterrant dans un endroit caché.
Cependant, le contraire s’est produit. Les soldats qui ont défendu Wormhoudt vivent dans le cœur et l’esprit des nombreuses personnes qui se souviennent d’eux aujourd’hui. Estimation des collectivités locales françaises que des milliers d’anciens combattants de divers pays ont visité le sanctuaire de Wormhoudt pour honorer le courage des hommes qui ont donné leur vie pour les autres. De plus, les résidents français locaux organisent des services commémoratifs annuels pour les héros tombés au combat. MH
