En 1945, le caporal du Corps d’armée féminin Margaret Hastings est descendu à bord d’un C-47 dans une vallée reculée de la Nouvelle-Guinée, lançant une histoire improbable de survie

Pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale personne en dehors de la famille de Margaret Hastings et du petit cercle de camarades soldats ne connaissait son nom, et encore moins les détails de sa vie ou de son service en uniforme. Tout cela a radicalement changé après le 13 mai 1945, lorsqu’un vol touristique à bord d’un transport C-47 de l’US Army Air Forces a terriblement mal tourné, catapultant le petit caporal dans les gros titres des États-Unis au milieu d’une lutte pour sa survie dans les jungles de Nouvelle-Guinée.

Né dans le nord-est de la Pennsylvanie en septembre. 19, 1914, Margaret Julia ”Maggie » Hastings a grandi à Owego, New York, sur les rives de la rivière Susquehanna au sud des Finger Lakes. Selon tous les récits, elle était un garçon manqué fougueux avec une tendance rebelle qui pouvait causer des ennuis à une “fille gentille” autrement. Au moment de l’attaque japonaise de Pearl Harbor en 1941 et de l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, elle avait 27 ans, était célibataire et travaillait comme secrétaire de bureau. En janvier 1944, elle s’enrôle dans le Corps d’armée féminin (WAC) et passe la majeure partie de l’année en formation de base, obtenant une promotion au grade de caporal.

En décembre, Hastings est parti avec d’autres WAC en Nouvelle-Guinée. Elle avait 30 ans, se tenait 5 pieds 2 pouces, pesait 100 livres trempées et était jolie d’une manière qui attirait les prétendants comme le miel attire les abeilles. Il a été affecté à la base de l’USAAF dans la ville portuaire de Hollandia, une ancienne forteresse japonaise adossée à la jungle à peu près à mi-chemin le long de la côte nord de l’île longue de 1 560 milles. Elle faisait partie des quelque 20 WAC qui effectuaient des travaux de secrétariat à la base. Bien qu’à ce moment-là de la guerre, Hollandia était un marécage, l’officier de rang du WAC aurait reçu un pistolet et aurait ordonné, au cas où les Japonais les envahiraient, de tuer ses sœurs et elle-même plutôt que d’être capturée.

Les plus de 350 000 femmes américaines qui ont servi dans l’armée américaine pendant la guerre étaient des volontaires, car seuls les hommes étaient soumis au projet. Au cours du conflit, les femmes ont servi dans le WAC, dans les VAGUES de la Marine (Femmes acceptées pour le Service d’urgence volontaire) et dans les réserves féminines du Corps des Marines et de la Garde côtière. WACs, WAVES et leurs sœurs dans les autres branches servaient dans des rôles non militaires d’infirmières, de secrétaires, de cuisinières, de trieuses de courrier, de traducteurs et de chauffeurs. Ils portaient des uniformes et tenaient des grades militaires réguliers.

Les femmes qui sont entrées dans le les services militaires de la nation devaient combattre les préjugés et le sectarisme doux des idéaux victoriens. Lorsque le projet de loi WAC était débattu au Congrès, un représentant opposé à la mise en danger des femmes a déploré: « Qu’est devenue la virilité de l’Amérique? »Un autre argument contre le fait de permettre aux femmes de servir était une aversion persistante pour les femmes portant des vêtements masculins. Pas trop d’années s’étaient écoulées depuis qu’une femme pouvait être arrêtée pour un tel prétendu affront à la décence publique. Les femmes rejoignant les hommes au front devaient également lutter contre les rumeurs calomnieuses selon lesquelles elles étaient sexuellement promiscueuses, ne s’étant enrôlées que comme “corps de geishas” pour renforcer le moral des hommes.

La pièce A dans le cas des femmes en uniforme était la capitaine Maude C. Davidson, infirmière en chef du Département des Philippines au début de la guerre, qui est restée avec ses collègues soignants et ses patients au milieu de l’invasion japonaise, même face à une capture imminente. Lorsque Corregidor tomba le 6 mai 1942, les infirmières furent faites prisonnières et passèrent les trois années suivantes en captivité. Près d’un demi-siècle après la guerre, Davidson reçut à titre posthume la Distinguished Service Medal pour son leadership. Ces femmes étaient la raison pour laquelle le général de l’Armée Jean-Paul Delevoye il appelait les WACs “mes meilleurs soldats « , dont il insistait sur le fait qu’ils travaillaient plus dur et se plaignaient moins que les hommes. MacArthur a eu de nombreuses occasions de voir des femmes en action, car plus de 5 000 d’entre elles ont servi dans le Pacifique Sud. Seule Margaret Hastings a fait la une des journaux.

Le dimanche 13 mai 1945, le colonel Peter J. Prossen – chef de la maintenance du Far East Air Service Command de l’USAAF, dont le siège est à Hollandia — a organisé un groupe de personnel pour prendre un Skytrain Douglas C-47 pour un vol touristique vers le sud au-dessus de l’intérieur de l’île. Leur point de retournement que la Fête des Mères était une vallée verdoyante (l’actuelle vallée de Baliem) située dans les montagnes Oranje (actuelles montagnes Jayawijaya), qui forment l’épine dorsale de la Nouvelle-Guinée centrale. Un pilote lors d’un vol de reconnaissance en mai 1944 avait trébuché sur la vallée et l’avait surnommée “Vallée cachée ». »Entouré de hauts sommets, il fait plus de 30 miles de long et 10 miles de large avec une rivière serpentant d’un bout à l’autre. Bien qu’il se trouve à moins de 150 miles de Hollandia, aucun chemin d’entrée ou de sortie de la vallée n’était visible depuis les airs. Mais il y avait de nombreux signes d’activité humaine, car la vallée abritait des dizaines de milliers de Dani, des chasseurs-cueilleurs armés de lance vivant une existence de l’âge de pierre.

Les explorateurs avaient établi le premier contact avec les Dani sept ans plus tôt. Néanmoins, des rumeurs persistaient qu’il s’agissait de chasseurs de têtes pratiquant le cannibalisme et le sacrifice humain. La beauté et l’isolement de la vallée fascinaient tous les Américains qui venaient à Hollandia, à tel point que les pilotes de l’Armée de l’Air organisaient régulièrement des visites guidées. Quelques journalistes qui ont pris l’une de ces visites ont surnommé la vallée “Shangri-la”, et le nom est resté.

Dans l’après—midi du 13 mai, deux douzaines de militaires — dont cinq membres d’équipage et neuf WAC – sont montés à bord du C-47. Surnommé Gremlin Special et piloté par Prossen lui-même, le Skytrain a décollé par temps clair pour ce qui a été officiellement appelé “entraînement à la navigation. »L’avion devait revenir à temps pour Hastings afin de tenir une date — une baignade au clair de lune avec le sergent d’état-major Walter L. “Wally” Fleming de Lanse, Penn. Ils n’ont jamais eu cette nage.

Au moment où le C-47 atteignit la vallée, les nuages s’étaient refermés. Incapable de déterminer sa position exacte, Prossen a tourné en rond pendant quelques minutes, puis a choisi de descendre. Compte tenu de la météo et du terrain environnant, ce fut une mauvaise décision. Quelques instants après le début de la descente, la spéciale de Gremlin a percuté le flanc d’une montagne surplombant le fond de la vallée. Dix-neuf des personnes à bord — dont Prossen et son copilote, le major George H. Nicholson – sont mortes sur le coup. Malgré des brûlures et des coupures aux jambes, Hastings a pu s’éloigner de l’épave, tout comme le lieutenant John S. McCollom et le sergent d’état-major Kenneth W. Decker. McCollom avait des coupures et des ecchymoses mineures, tandis que Decker avait une vilaine blessure à la tête, un bras droit cassé et de graves brûlures. De l’épave, le trio a tiré deux WAC grièvement blessés, la sergente d’état-major Laura E. Besley et la Pfc Eleanor P. Hanna. Tous deux sont morts peu après de leurs blessures.

Sur son plan de vol, Prossen avait indiqué sa destination comme Shangri-la mais n’avait pas d’autres détails, ce qui n’est pas surprenant pour un vol touristique. Ainsi, bien que le Skytrain ait été porté disparu le même jour, les chercheurs n’ont repéré l’épave que le 16 mai à midi, près de 72 heures après l’accident. L’armée a d’abord mis sous embargo les nouvelles de l’accident, qui n’ont pas été publiées dans les journaux des États-Unis pendant près d’un mois. Même alors, les premiers rapports étaient sommaires et chargés d’erreurs. Par exemple, certains récits désignaient Decker sous le nom de “Beckham”, et l’étendue des blessures des survivants était inconnue. L’avion de recherche B-17 qui a trouvé l’épave a signalé qu’il n’y avait pas d’endroit où atterrir, de sorte que les avions de suivi ont largué des fournitures médicales, des rations sur le terrain, de la bière et un talkie-walkie. « Nous allons bien », a déclaré le trio dans son premier message. « Continuez à nous envoyer des fournitures. »Pendant ce temps, l’armée a travaillé à organiser un sauvetage.

Mais d’abord, les pilotes ont effectué des rites funéraires à 11 000 pieds au-dessus du lieu de l’accident, les survivants écoutant par-dessus leur talkie-walkie. Les avions tournoyants ont ensuite largué 20 croix en bois et une étoile de David pour marquer les lieux de repos des morts.

Lorsque la nouvelle de l’accident a fuité, les principaux services de presse de l’époque, l’Associated Press et l’International News Service, ont respectivement dépêché les journalistes Ralph Morton et Walter Simmons sur les lieux. Ils se sont immédiatement accrochés à l’angle ”Shangri-la », et les journaux des États-Unis l’ont suivi. Les Américains connaissaient la mythique vallée cachée éponyme du roman de James Hilton de 1933 Horizon Perdu et le film du même nom de Frank Capra de 1937. Ce Shangri-la, cependant, n’était pas un paradis utopique dans l’Himalaya mais une vallée isolée au milieu d’une jungle inaccessible, aussi éloignée de la civilisation que Mars. Cela laissait une ardoise vierge aux journalistes pour créer leur propre mythologie, à parts égales Lost Horizon, Robinson Crusoé et Tarzan des Singes.

Ils ont tourné l’histoire comme un conte inspirant de l’héroïsme et de la survie humaine. Las des informations faisant état de morts et de destructions sur des champs de bataille lointains, les Américains ont adopté le nouveau Shangri-la. Les rapports dramatiques de la scène décrivaient une vallée peuplée de chasseurs de têtes sauvages qui, lorsqu’ils ne se faisaient pas la guerre, élevaient des sangliers “aussi gros que des ânes. »Les journalistes ont joué l’angle de l’intérêt humain, comme le fait que le fiancé du sergent Belle G. Naimer, un lieutenant de l’USAAF, victime de l’accident du WAC, était décédé dans un accident d’avion précédent en Europe, et que le frère jumeau de John McCollom, Robert, faisait partie des personnes tuées dans l’accident du C-47. Les détails n’avaient pas autant d’importance que l’histoire. Les rapports de fil différaient selon que c’était une couverture nuageuse ou un courant descendant soudain qui a précipité l’accident, et si la montagne mesurait 17 000 ou 13 000 pieds de haut. Mais qui comptait quand il y avait de supposés chasseurs de têtes et une demoiselle en détresse? En fait, les Dani étaient plus curieux qu’hostiles et ont finalement amené du porc et des patates douces aux survivants pour compléter leurs rations C. Les avions de sauvetage ont ensuite largué des coquillages pour le commerce avec les indigènes.

Le 26 mai, deux médecins parachutistes du 1er régiment philippin de l’armée américaine se sont rendus près du site de l’accident pour soigner Hastings et ses compagnons avant de les conduire dans une randonnée de 10 miles sur la montagne. Pendant ce temps, huit autres parachutistes ont sauté pour établir un camp de base dans la vallée, tandis que des relais d’avions de chasse auraient tourné au-dessus “pour voir que les indigènes se comportaient.“Les communiqués de presse de l’armée se sont concentrés sur le séduisant WAC, notant que les équipages des avions de sauvetage pouvaient entendre sa ”voix claire et ferme“ sur le talkie-walkie, les assurant: « Je vais bien et j’apprécie tout. »Pour ses propres raisons, l’armée a présenté l’événement comme une grande aventure plutôt qu’une tragédie insensée.

Le plan de sauvetage que les planificateurs de l’armée ont finalement conçu était d’atterrir un planeur Waco CG-4A sur une piste d’atterrissage creusée dans la jungle, de charger des survivants et des parachutistes à bord, puis de renvoyer l’avion sans moteur dans les airs. Ce dernier exploit serait accompli en faisant arracher le câble de remorquage du planeur à un C-47 volant à basse altitude muni d’un crochet en acier suspendu, que les sauveteurs suspendraient au-dessus du sol par deux poteaux. Le grappin du transport était fixé à 1 000 pieds de câble d’acier sur un treuil, ce qui réduirait davantage la charge de choc. Jusqu’en mars 1945, le système n’avait été utilisé que pour récupérer des planeurs vides, bien qu’une mission d’évacuation sanitaire menée ce mois-là ait montré qu’il pouvait être effectué avec un planeur transportant des passagers humains. Ayant eu vent de l’opération, l’aventurier canadien Alexander Cann est parachuté dans la vallée avec une caméra argentique pour documenter le sauvetage au nom du Service d’information des Indes néerlandaises; son documentaire de 12 minutes, Sauvetage De Shangri-la, est visible sur YouTube.com .

Pour des raisons évidentes, l’armée n’avait pas l’intention de divulguer la nouvelle au public avant la tentative. Le défi de découper une piste d’atterrissage adaptée à un planeur a été laissé à un officier américain au sol avec le travail fourni par les parachutistes philippins et le sympathique Dani. Ils ont terminé cette partie de l’opération en un temps record. Le 28 juin, Hastings, McCollum, Decker et les deux médecins parachutistes prennent place dans un CG-4A piloté par le lieutenant Henry Palmer qui avait atterri sur la bande rugueuse seulement 30 minutes plus tôt. Quelques instants plus tard, un C-47 volant à basse altitude du 374e groupe de transport de troupes a arraché le planeur en l’air, puis a grimpé rapidement à 12 000 pieds pour dégager les sommets environnants. Le voyage éprouvant de retour à Hollandia a duré une heure et 20 minutes. Une foule en liesse attendait sur la piste d’atterrissage pour accueillir les trois survivants, bloqués depuis 47 jours. L’une des missions de sauvetage les plus audacieuses de la Seconde Guerre mondiale était terminée. Miraculeusement, aucune victime n’avait été à déplorer.

Au lendemain du sauvetage, les médias ont concentré leur attention sur Hastings, dont l’histoire avait saisi les Américains pendant des semaines. Les premiers rapports de presse ont déclaré qu’elle avait l’air ”extraordinairement en forme » après l’épreuve. ”Ses yeux noisette brillaient… [et] son visage était bronzé », a noté un rapport, donnant l’impression que Hastings était revenue de vacances à la plage plutôt que d’un mois et demi dans la jungle. « Balayant ses verrous soufflés par le vent », a poursuivi la dépêche, elle a offert cette citation saugrenue: « Je suis sûrement heureuse d’être de retour. Hollandia n’a jamais été aussi belle. Un peu plus tard, elle est apparue lors d’une conférence de presse avec “une coiffure fraîche, de nouveaux vêtements et un vernis à ongles rouge vif”, apparemment pas pire pour l’usure. Un journal annonçait Hastings comme « la jeune femme la plus célèbre de la guerre. »Un autre l’a transformée en pin-up: « Elle est blonde. Elle est mignonne. C’est la Fille d’aventure numéro 1 de la Seconde Guerre mondiale. ”

L’armée a falsifié les détails de l’accident pour rendre l’histoire moins embarrassante. Un communiqué de presse a qualifié le funeste joyride de vol « d’orientation » et a souligné que les survivants avaient essayé de soigner les autres pour les regarder mourir tragiquement de leurs blessures. De tels extraits étaient au mieux des jeux de mots, au pire des mensonges à plat. Mais dans l’intérêt du moral du front intérieur, les militaires n’ont eu aucun problème à traiter la vérité comme malléable. Les porte-parole de l’armée qui, avant le sauvetage, avaient vilipendé les Dani comme des “chasseurs de têtes” se sont tournés vers eux pour les appeler des “gens très heureux”, bien qu’ils vivaient prétendument dans une “saleté absolue ». »Ils étaient si amicaux et apparemment familiers avec les salutations occidentales qu’en s’approchant des survivants, leur chef avait “tendu la main pour trembler. » Une rumeur circulait que les Dani voulaient faire d’Hastings la reine de la vallée. »Quand un journaliste narquois lui a demandé: « Aimeriez-vous rester en tant que reine de la vallée? »elle aurait répondu non » avec un scintillement dans les yeux. Enfin, un porte-parole de l’armée a été obligé d’assurer au peuple américain qu ‘“aucun attachement romantique n’a été formé” à Shangri-la, notant que Hastings portait une bague de classe d’école sur son doigt de fiançailles et que McCollom avait une fille à Dayton, Ohio.

Ni l’armée ni la presse ne voulaient que l’histoire édifiante se termine à la minute où les survivants sont rentrés chez eux. Après leur avoir accordé des congés prolongés, l’armée a envoyé le trio à travers le pays pendant sept semaines lors de la dernière tournée Liberty bond de la guerre. Hastings finit par se lasser de répéter son histoire, admettant plus tard: “Je n’étais pas aussi gentille que j’aurais dû l’être avec beaucoup de gens. »L’armée s’est également lancée dans un voyage toutes dépenses payées à New York, où elle a été photographiée assistant à la messe à la cathédrale Saint-Patrick en attendant son “petit ami”, le sergent d’état-major Wally Fleming de moonlight swim fame. L’armée l’a également emmené à New York et a donné au couple une soirée en ville. C’était une romance entièrement préparée par l’armée; le couple n’avait jamais été sérieux.

Au cours de l’été 1945, alors que les foules des pays alliés du monde entier se prélassaient dans la rémanence de la victoire en Europe et dans le Bataille d’Okinawa furieuse, l’histoire du sauvetage de Shangri-la a fait les gros titres. Hastings était l’amour de l’Amérique et le bébé de l’Armée à un million de dollars. En juillet, l’attention se tournera vers la participation du président Harry S. Truman à la Conférence de Potsdam, en août aux bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki, et en septembre au Jour V-J. Mais pendant quelques semaines en juin, les lecteurs du pays se sont démenés pour trouver la Nouvelle-Guinée sur leurs cartes et relire Horizon perdu de Hilton alors qu’ils étaient ravis de l’histoire du brave petit WAC qui avait été abandonné dans la jungle et ramené à la maison en toute sécurité.

Après avoir été mobilisé hors de l’armée en décembre 1945, Hastings rentre chez lui à Owego. Pendant des mois, des étrangers l’ont arrêtée dans la rue pour demander un autographe, une photo ou les deux. En juillet 1946, elle décompressait encore, vivant avec son père veuf, quand Cette Semaine le magazine est venu appeler. Lorsque l’intervieweuse a insisté sur ses plans conjugaux, Hastings, dans un éclat de candeur choquant, a déclaré: “Je ne suis pas sûr d’opter pour le genre d’homme qui est censé faire un bon mari. »Juste à la maison de la guerre, elle voulait seulement aller à l’Université de Syracuse sur le projet de loi G.I. et peut-être rejoindre une sororité.

Quand ces plans ne se sont pas envolés, Hastings a pris un emploi de secrétaire d’hôtel à New York, où elle a finalement rencontré son futur mari, le vendeur d’assurance Robert C. Atkinson. Ils se marient tranquillement le 24 juin 1949. Trois ans plus tard, Mme Atkinson – qui est restée, sinon une célébrité, du moins un objet de curiosité — a été invitée dans la nouvelle émission de télévision de Ralph Edwards sur NBC C’Est Ta Vie. Dans le remaniement de son histoire, un scénariste créatif a fait lancer des lances sur le C-47 alors qu’il descendait et les survivants passaient 46 jours dans une “île paradisiaque ». »L’histoire réelle n’a pas reçu le traitement approfondi qu’elle méritait pendant des décennies. En 1997, le colonel de l’Armée de l’air à la retraite Edward T. Imparato, ancien commandant du 374th Troop Carrier Group, a raconté l’opération de manière concise dans son livre Sauvetage De Shangri-la, tandis que le best-seller 2011 du New York Times de Mitchell Zuckoff Perdu à Shangri-la a complètement dissipé la propagande de l’armée et le mythe des journaux qui avaient enveloppé les récits de l’accident et du sauvetage.

Hollywood ne s’est jamais accroché à l’histoire. La surabondance d’histoires de guerre offertes après 1945 a probablement atténué tout enthousiasme, et lorsque l’héroïne vedette elle-même n’a montré aucun intérêt pour un traitement de film de série B, les projecteurs se sont tournés vers des sujets plus volontaires. Peut-être qu’à l’ère de l’autonomisation des femmes, le conte méritera enfin un traitement sur grand écran. Dans les coulisses, l’Armée n’a pas oublié l’incident qui avait apporté la notoriété du caporal. En 1958, une équipe de l’American Graves Registration Service a finalement récupéré les restes des 21 victimes enterrées sur le site de l’accident en 1945. Ils sont réinterrogés l’été suivant au cimetière national de Jefferson Barracks au sud de Saint-Louis. En ce qui concerne la “reine de Shangri-la”, Margaret (née Hastings) Atkinson a élevé un fils et une fille, plus tard divorcée, a continué à travailler comme administratrice pour l’Armée de l’air et est décédée à l’âge de 64 ans le novembre. 24, 1978. MH

Richard Selcer est un auteur et professeur d’histoire basé au Texas qui a publié 13 livres et enseigné pendant plus de 40 ans. Il a glané une grande partie de l’histoire de Hastings dans les journaux d’époque. Pour en savoir plus, Selcer recommande Lost in Shangri-la: Une Histoire vraie de Survie, d’Aventure et de la Mission de Sauvetage la Plus Incroyable de la Seconde Guerre mondiale, par Mitchell Zuckoff, et Rescue From Shangri-la, par le Colonel Edward T. Imparato.