Le 9 juin 1969, après des semaines de combats acharnés, la 101e Airborne voit la victoire à l’horizon

Début mai 1969, l’armée Nord-vietnamienne et le Viet Cong menaçaient Tam Ky, la capitale de la province de Quang Tin dans le nord du Sud-Vietnam. L’unité de l’armée américaine responsable de cette zone, la 23rd Infantry Division (Americal), n’a pas été en mesure d’endiguer l’avance ennemie. Le Commandement d’assistance militaire du Vietnam a ordonné à la 101e Division aéroportée d’envoyer une brigade aéromobile pour détruire les forces ennemies. La division a choisi la 1re Brigade, qui est entrée en action avec son 1er Bataillon, 501e Régiment d’Infanterie, et son 1er Bataillon, 502e Régiment d’Infanterie, ainsi que le 1er Bataillon, 46e Régiment d’Infanterie d’Americal. Parmi les soldats de ce qui a été officiellement appelé l’opération Lamar Plain se trouvait le lieutenant Ed Sherwood, chef de peloton de la Compagnie Delta, 1er Bataillon, 501e Infanterie. Dans Courage Sous le feu : La bataille cachée de la 101e Airborne à Tam Ky, il donne un compte rendu détaillé au jour le jour des actions de son bataillon pendant l’opération, en mettant l’accent sur la compagnie Delta. Sherwood commence le 15 mai, le déménagement à Tam Ky, et le premier assaut de combat le lendemain. Il se termine avec le 12 juin, l’extraction de Delta de la colline 376 quelques jours après qu’un barrage d’artillerie massif ait détruit la force ennemie. Delta se battait pour le contrôle de la colline depuis le 3 juin. Le 8 juin, il semblait que peu de progrès avaient été réalisés. Le lendemain serait crucial.

Aujourd’hui [le 9 juin] sera un tournant, pas une journée facile, mais un changement crucial pour le mieux sur la colline 376. Bien sûr, personne ne le sait. Rien au cours des six derniers jours ne laisse penser qu’une percée est sur le point de se produire. C’est la nature de la guerre. Le moment décisif où se produit un tournant favorable dans l’issue d’une bataille n’est souvent pas reconnu par ceux qui sont en proie aux combats. Les événements tôt le matin sont un mauvais début de journée.

À 3 heures du matin, la Compagnie Alpha est secouée par l’explosion de 15 obus de mortier ennemis de 82 mm qui explosent en succession rapide. Les soldats privés de sommeil réagissent instinctivement au réveil indésirable. « Descends ! Reste à terre! Dieu s’il te plaît, laisse-moi survivre! »est la pensée commune. Il y a un soupir collectif de soulagement quand il est clair que les tirs ne sont pas ciblés. Les artilleurs ennemis ont dépassé la position de la Compagnie Alpha, mais pas de beaucoup. Aucune victime amicale ne se produit.

Chaque tour de mortier de 82 mm a un rayon de tir mortel de 30 à 35 mètres (33 à 38 yards). En terrain découvert, le souffle d’un seul tour peut couvrir presque la moitié de la taille d’un terrain de football. En terrain montagneux et boisé, la zone d’explosion mortelle est réduite. Quinze tours sont toujours un barrage mortel. S’il avait atterri sur la compagnie Alpha, les pertes seraient élevées. Le capitaine Patrick McGuire, commandant de la compagnie, fait appel à son observateur avancé pour obtenir de l’artillerie dans la zone d’où ils soupçonnent que les mortiers ont été tirés. Probablement, les équipages de mortiers ennemis ont déjà bougé. Ils savent que des tirs d’artillerie de retour arriveront bientôt.

À 3 h 50, la demande d’artillerie d’Alpha est tirée. Un rond entrant de 105 mm tombe à court et explose dans la position de la compagnie Bravo. L’explosion de l’obus tue trois soldats : le sergent William Bushard, le sergent William Sparks et le Pfc Larry Gilbertson. Le PFC David Bleeker est blessé et a besoin de soins immédiats. Une évacuation sanitaire nocturne est demandée. À 04h25, l’évacuation sanitaire est annulée en raison de conditions de vol dangereuses.

Le capitaine Leland Roy entend les mortiers ennemis frapper la compagnie Alpha au-dessus du réseau radio du bataillon. Les booms étouffés retardés résonnent rapidement à travers le flanc de la montagne. C’est un son inquiétant et indésirable. Roy se souvient de l’attaque ennemie mentionnée dans le récent rapport de renseignement. L’attaque doit commencer demain, le 10 juin. C’est peut-être ça, un jour plus tôt. S’il a raison, l’action de combat sur la colline 376 deviendra bientôt plus intense. Les premières heures du matin avant le lever du soleil sont paisiblement calmes. C’est une illusion.

Trouver une zone d’atterrissage pour la Compagnie Charlie est la première des tâches matinales de la Compagnie Delta. Peu après la première lumière, Roy ajoute plusieurs soldats de la Compagnie Delta au peloton de reconnaissance attaché (maintenant pas plus grand qu’une escouade renforcée). Il les envoie à 200 mètres (220 yards) au sud-ouest de la position de la Compagnie Delta pour rechercher une ZL appropriée. Le plan du bataillon d’hier pour que la Compagnie Charlie relève la Compagnie Delta a été reporté. Le contact ennemi de la Compagnie Delta l’empêcha de se déplacer vers le sud jusqu’au point de ramassage proposé. Roy croit toujours que le mouvement en solo vers le sud de sa compagnie sous-puissante est trop risqué avec une attaque ennemie attendue bientôt.

L’élément de reconnaissance se déplace hors du périmètre de Delta pour voir si une longue ligne de crête s’étendant vers le sud-est au large de la colline 376 peut être une ZL appropriée. Il semble capable de gérer cinq ou six hélicoptères à la fois, et il faudra 15 Hueys pour faire venir la compagnie Charlie. À l’arrivée de chacun des ascenseurs de Charlie, Delta chargera les hélicoptères vides avec leurs propres hommes pour l’extraction. Au moins, c’est le plan.

Alors que la reconnaissance est toujours en train de déterminer la zone de secours potentielle, le commandant de l’air responsable du mouvement de la compagnie Charlie met son veto à l’emplacement. Il dit à Roy que la ZL proposée sur la ligne de crête exposera les hélicoptères entrants et sortants aux tirs de mitrailleuses lourdes de 12,7 mm de l’ennemi. Roy recommande alors rapidement et obtient l’approbation d’utiliser une ZL beaucoup plus petite, à un navire, adjacente à la position de sa compagnie.

Le LZ approuvé est petit et exigu. Un seul Huey peut atterrir à la fois et après le déchargement, il doit effectuer un virage à 180 degrés pour s’envoler. Avec une coupe de brosse nécessaire, il faudra le faire. Le LZ présente deux avantages. Il est proche de la position de la société Delta et peut être couvert par un incendie depuis le périmètre de la société. Il se trouve également dans une tourbière avec un terrain élevé immédiatement au nord et au sud, ce qui offre une protection contre l’observation ennemie et les tirs antiaériens. Le Huey peut approcher la LZ par le sud et s’envoler sur le même itinéraire.

Le sergent d’état-major Ronald Sahrle, qui dirige les restes des 1er et 2e pelotons, se charge de dégager les broussailles pour élargir la ZL et engage le sergent Jim Littleton dans le 3e peloton pour fournir des machettes à une équipe de trois hommes. Littleton emmènera également une équipe de sécurité à plusieurs centaines de mètres à l’ouest de la LZ pour couvrir la direction probable d’où pourrait provenir une attaque ennemie.

Sergent Robert Clouatre, Cps. 4 Terry Rada et le PFC Steve Strand, tous du 3e peloton, commencent à travailler avec des machettes pour dégager l’extrémité ouest de la ZL. À environ 20 mètres (22 yards) et juste au-dessus d’eux sur les hauteurs au nord se trouve une berme parallèle à la LZ d’est en ouest. Il mesure 70 mètres de long et 8 à 10 pieds de haut. Envahie par la végétation, la berme fait partie d’une zone en terrasses abandonnée autrefois utilisée pour l’agriculture.

À 07h15, la température humide du matin augmente. Le nettoyage du LZ est un travail à chaud. Rada s’assoit pour une courte pause. Strand se tient à 6 pieds derrière lui, Clouatre se tient près du côté de Rada. Leurs armes sont à proximité. Sans avertissement, une grenade ennemie explose juste devant Rada, le tuant instantanément. Il est jeté d’une position ennemie cachée à l’extrémité ouest de la berme au-dessus de la LZ. Strand et Clouatre sont tous deux blessés, Clouatre grièvement. Il survivra, mais nécessitera des centaines de points de suture et plusieurs opérations.

Roy est sur le LZ pour vérifier la progression du dégagement des broussailles à seulement 30 pieds à l’est du moment où la grenade ennemie explose. Doc, le médecin de la compagnie, sort du périmètre de la compagnie pour rejoindre les blessés. Roy sait que le médecin et les blessés sont en danger et leur crie de se retirer dans le périmètre de la compagnie. Les soldats du périmètre sud-ouest de la compagnie commencent à fournir des tirs de répression sur la berme pour couvrir leur retrait. Strand et le médecin aident Clouatre à se mettre en sécurité. Rada est portée par d’autres personnes qui sont venues aider.

La position ennemie près de l’extrémité ouest de la berme continue de tirer des AK-47. Roy estime qu’il y a plusieurs soldats ennemis, peut-être plus. Heureusement, l’ennemi n’est pas positionné sur la crête militaire de la colline. Ils sont incapables de voir directement les soldats blessés sur la LZ ou de les prendre sous le feu alors qu’ils retournent à la position défensive de Delta. Le feu de suppression des périmètres de Delta les empêche d’améliorer leur position. Sinon, il y aurait plusieurs autres victimes.

Une fois dans le périmètre, Doc traite Clouatre avec l’aide de Strand. Cela prend plus de quelques minutes car Clouatre saigne gravement de multiples blessures par éclats d’obus. Doc s’assure qu’il n’a pas négligé de blessures potentiellement mortelles et applique des bandages sur les pires d’entre elles. Une fois terminé, Doc remarque que Strand a saigné à travers sa veste de treillis de la jungle. Sa manche droite enroulée est saturée de sang rouge foncé. Une fois bandé, Strand est surpris quand Doc lui dit qu’il sortira également lors de la prochaine évacuation médicale. Cela n’arrivera pas avant la fin du contact avec l’ennemi. Pendant ce temps, l’équipe de sécurité de Littleton est invitée à revenir, et ils reviennent sans incident.

Pendant que Strand attend une évacuation sanitaire, ses pensées se tournent vers Rada. C’étaient de bons amis. Rada était bien aimé par les membres de son peloton. Avant Tam Ky, il était un opérateur de radiotéléphonie de premier ordre pour le sergent d’état-major Gary Tepner, ancien sergent de peloton du 3e peloton. Sa monture légère et sinueuse et sa taille moyenne démentaient sa force. Rada pouvait facilement transporter son sac à dos de 50 livres et 35 livres de radio et de batteries, même en terrain montagneux. Il portait un problème militaire, de lourdes lunettes à monture noire, avait les cheveux roux et courts et un esprit vif. Quand il est revenu de R & R il y a quelques semaines, il a demandé à abandonner son travail de RTO et à être fusilier dans le peloton avec les gars. Il a eu son souhait. C’était un grand soldat dont tous ceux qui le connaissaient se souvenaient avec émotion. Tepner apprendra bientôt sa mort avec un profond regret et une profonde tristesse.

Roy et le lieutenant Paul Wharton, l’observateur de l’artillerie crackerjack du capitaine, prennent position sur le bord sud-ouest du périmètre de Delta à côté d’un énorme rocher qui les surplombe. Le sommet du rocher est un endroit idéal pour localiser le grand panneau orange international qui marque leur position pour les avions amis. De leur point de vue, Roy et Wharton peuvent observer la position ennemie sur la berme à environ 50 mètres (55 yards). L’ennemi continue de tirer sporadiquement. Pour un changement bienvenu, ce n’est pas bien ciblé. Personne n’est touché. Pour une fois, ils ont étrangement rencontré des soldats ennemis qui n’arrivent pas à tirer droit.

L’élément de reconnaissance est toujours éteint. Roy radio pour qu’ils se retirent immédiatement et se mettent à l’abri. Au moment où ils commencent à se retirer, ils ne repèrent pas à plus de 50 mètres une grande force ennemie de taille indéterminée se déplaçant vers l’est parmi les arbres. L’ennemi voit également la reconnaissance et commence à leur tirer dessus avec des armes légères et des grenades propulsées par roquette. Recon sait que leur petit élément est en grand danger d’être envahi. Le PFC Ken Hornbeck, un soldat du Delta servant de Recon RTO, appelle et crie qu’ils sont entourés d’une « horde de soldats ennemis. »Cela fait probablement partie de l’offensive générale de l’ennemi attendue. C’est peut-être plus que prévu.

Plus tard, on estime que l’ennemi est un bataillon réduit du régiment de la NVA qui défend la colline 376. C’est peut-être jusqu’à 200 soldats, peut-être plus. Un soldat ennemi récemment capturé a rapporté que leurs pertes avaient réduit leurs compagnies à environ 60 hommes. L’emplacement, le nombre et la direction du mouvement de l’ennemi indiquent qu’ils sont probablement massés pour une attaque sur la position de la Compagnie Delta. L’attaque ennemie depuis la berme semble avoir été une attaque de diversion, une distraction planifiée pour permettre à la plus grande force ennemie de faire une attaque surprise depuis une direction différente. Le mouvement vers l’est de la principale force ennemie indique qu’ils se mettent en position d’attaquer la Compagnie Delta par le nord. Il semble que les tirs depuis la berme aient commencé trop tôt, avant que la plus grande force ne soit en position d’attaquer. Une erreur fatale.

Alors que Recon revient, ils tirent et se déplacent. Atteignant une position dans la limite des arbres près de l’extrémité est de la berme, ils ne peuvent pas aller plus loin. Ils sont à une centaine de mètres de la position défensive et de la sécurité de la compagnie Delta. Les deux médecins de Recon, Spc. 4 Gary Winkler et la Cps. 4 Daniel Thurston, sont en difficulté. Ils sont normalement à ou près de l’arrière de Recon lorsque l’unité est en mouvement. Dans le cas où un soldat de reconnaissance est blessé, il peut facilement aller soigner le soldat. Cette fois, ce sont eux qui sont en danger.

Thurston est blessé et incapable de bouger. Dans la précipitation pour se retirer, personne ne voit qu’il est touché. Il n’a pas atteint la limite des arbres avec les autres. Il appelle son collègue médecin et ami proche, Winkler. Winkler s’arrête et décide rapidement de rester avec Thurston. C’est un acte désintéressé typique des médecins dont le premier instinct est de rester avec, de soigner et de protéger les blessés.

L’ennemi continue d’avancer du nord-ouest sur la position de Delta, caché de l’observation directe depuis la position de Roy et Wharton. Ils ont rapidement dépassé la position de Thurston et Winkler et se rapprochent de la position de Recon. Juste à ce moment-là, la cavalerie arrive, comme dans les films. Cette fois, c’est pour de vrai.

Wharton est sur deux radios. Combiné dans chaque main. Un tenu à chaque oreille. Il a parlé avec l’équipe de cavalerie aérienne de la 101e Airborne, qui flânait à proximité. Sur l’autre téléphone se trouve le filet de direction de tir d’artillerie. Il met également en place et séquestre des tirs d’artillerie. La cible immédiate est la position ennemie sur la berme, à 50 mètres de leur front. Wharton ordonne à l’équipe du Cav de faire plusieurs courses le long de la berme avec des miniguns d’est en ouest. Comme d’habitude, les incendies sont dangereux à proximité de la Compagnie Delta et de l’équipe de reconnaissance. Wharton utilise la berme pour diriger leurs feux. L’équipe du Cav doit garder ses feux le long de la berme et ne pas étendre ses tirs au-delà des deux extrémités de la berme.

L’assaut à haut décibel de l’hélicoptère d’observation léger et de deux hélicoptères d’attaque AH-1 Huey Cobra est beaucoup plus fort que les non-initiés pourraient l’imaginer. Les rotors, les moteurs et le rugissement profond d’un feu de minigun presque continu sont impossibles à décrire. Les films, la télévision ou les jeux vidéo ne sont même pas proches. Dire que c’est oppressivement fort et violent n’est qu’un début. L’air résonne de sons qui fendent les oreilles.

Un incendie déclenché par des traceurs de minigun se déclare sur la berme. Il se propage rapidement, attisé par le lavage et le vent du rotor et engloutit rapidement la longueur de la berme. Les nuages de fumée et de poussière le long de la berme sont soufflés par les rotors et le vent. Des odeurs de cordite, de végétation éclatée et déchirée et de terre nouvellement renversée imprègnent l’air. À maintes reprises, des soldats de la NVA bien bunkérisés survivent à de telles attaques, mais pas cette fois. Les tirs ennemis depuis la berme cessent rapidement. À 8h45, l’équipe du Cav sort de la station pour se réarmer et faire le plein.

Alors que le Cav attaque la position ennemie sur la berme, la force ennemie arrête son avance et se met à l’abri. Une fois qu’ils recommencent à bouger, l’équipe de reconnaissance risque d’être envahie. La berme en feu se trouve entre Recon et la compagnie Delta. Recon demande la permission de déposer leurs sacs à dos et de courir pour cela. Ils traverseront la fumée et la flamme dès que les hélicoptères Cobra auront terminé leur attaque. Roy leur donne le OK.

Alors que l’équipe d’hélicoptères Air Cav termine son attaque, Sahrle et un petit groupe de ses soldats plus haut sur la colline dans le périmètre de la Compagnie Delta peuvent voir l’équipe de reconnaissance. Derrière l’équipe, ils aperçoivent des soldats ennemis se déplaçant dans les arbres et se rapprochant de la reconnaissance. Ils sont lourdement camouflés avec de la végétation coincée dans leurs casques, leur équipement Web et leurs sacs, et pratiquement invisibles jusqu’à ce qu’ils bougent. À partir de la position de Sahrle, leur mouvement vers l’est se fait de gauche à droite pour tenter de flanquer la position de la Compagnie Delta au nord avant de commencer leur attaque.

Sahrle et ses hommes commencent à crier au Recon“ « Sors de là ! Courez ! Allons-y! »Les soldats de reconnaissance lâchent leurs rucks et sprintent aussi fort qu’ils peuvent parcourir les 100 mètres (109 yards) jusqu’au périmètre de Delta. Ce n’est qu’après que l’on sait que les deux radios PRC-25 du Recon sont volontairement laissées par les RTOS pour alléger leur charge. Au moins, ils se sont souvenus de tourner les cadrans pour s’assurer que l’ennemi ne pouvait pas détecter les fréquences radio utilisées. Dès que l’équipe de reconnaissance est dégagée de la colline, Sahrle et plusieurs autres ouvrent le feu sur la force ennemie avec leurs M16. L’ennemi ne riposte pas. Ils ne veulent toujours pas divulguer leur position dans les arbres alors qu’ils se rapprochent de l’attaque.

Le PFC Lyle Stoner est avec le 3e peloton dans le périmètre de la Compagnie Delta. Il voit le vol effréné de l’équipe de reconnaissance à travers la chaleur du feu brûlant de la berme et du soleil brûlant. Ils sont épuisés. Plusieurs souffrent d’épuisement par la chaleur. Ils s’effondrent à l’intérieur du périmètre. Doc fait appel à Stoner pour aider à traiter ceux qui sont dans le pire état. Il jette un sac de solution saline de sa trousse médicale à Stoner. Il désigne un soldat prostré et lui dit de le brancher dans son bras.

Stoner regarde le sac, le soldat, puis retourne vers Doc. Il n’a jamais fait de perfusion intraveineuse auparavant. Doc le rassure “  » Je vais vous en parler.“Un pas à la fois, Stoner suit les instructions du médecin », Pose le garrot sur son bras bien et bien serré. Ensuite, trouvez une veine sur son bras sous le garrot. Devrait être un autour de l’intérieur de son coude. Prenez l’aiguille et collez-la dans la plus grosse veine que vous voyez.”

Stoner se conforme. Il lui faut trois bâtons pour avoir une veine. Le soldat à peine conscient est trop épuisé pour se plaindre. L’aiguille est dedans. Stoner dit au médecin“ « Il ne se passe rien! »Doc dit à Stoner, »Desserrez le garrot. » Ça marche. La solution saline commence à couler. Vingt minutes plus tard, le soldat arrive.

En plaisantant, Doc dit à Stoner“ « Je vais te mettre un badge de Médecin de combat! »Stoner sourit et donne un rapide: « Non merci! »Tranquillement, il est heureux d’avoir pu aider. C’est ce que font les bons soldats. Tout ce qu’il faut. L’équipe de reconnaissance est terminée. Ils souffrent encore des effets de l’épuisement par la chaleur. Ils sont également maintenant privés de leur équipement et de leur radio. Roy décide de les mettre sur le prochain hélicoptère. Ils ont accompli une mission vitale. Leur identification précoce de la force ennemie se dirigeant vers la compagnie Delta a sauvé de nombreuses vies.

À ce moment-là, la force ennemie se trouvait à moins de 100 mètres de la Compagnie Delta. L’artillerie américaine des bases de tir voisines a été mise en marche. Un navire de la marine en mer de Chine méridionale a ajouté ses canons au combat. Les tirs en masse de trois batteries et le destroyer de la Marine ont créé “l’affichage de puissance de feu le plus impressionnant que les soldats de la Compagnie Delta aient jamais vu, entendu, ressenti ou même imaginé”, écrit Sherwood et ajoute: “Les résultats de la force destructrice des tirs d’artillerie en masse ne seront connus que demain. Ce qui est évident immédiatement, c’est que l’attaque ennemie n’a pas atteint et n’atteindra pas la position de la Compagnie Delta. » L’opération Lamar Plain s’est officiellement terminée le août. 13. V

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Après le Vietnam, Ed Sherwood a servi comme officier d’infanterie dans des affectations dans la 3e Division blindée en Allemagne, l’École d’infanterie de l’Armée américaine et la 197e Brigade d’Infanterie à Fort Benning, en Géorgie. Il a pris sa retraite du service actif en tant que lieutenant-colonel en 1988.