Alors que les Alliés se frayaient un chemin à l’intérieur des plages normandes en 1944, les combattants français en Bretagne ont distrait les forces allemandes en lançant une campagne de guérilla nommée “Opération Dingson ».”

PEU APRÈS L’AUBE le 18 juin 1944, deux Citroën Traction Avants, les automobiles noires de direction favorisées par la Gestapo, roulent vers l’est sur une étroite route de campagne en direction du village de Saint-Marcel en Bretagne, dans le nord-ouest de la France.

Les policiers militaires allemands à l’intérieur des véhicules n’avaient aucune idée qu’ils s’approchaient d’un vaste Résistance Française camp. Les Français tirent deux obus antichars sur la Citroën, détruisant l’un et tuant ses quatre occupants, et immobilisant le second. Un Allemand a sauté du véhicule endommagé et s’est échappé dans les bois voisins. La bataille de Saint-Marcel avait commencé.

Le village de Saint-Marcel se trouve à un kilomètre de l’endroit où les Allemands ont été pris en embuscade. Près de la ville se trouve un musée — ouvert pour la première fois en 1984 et récemment rénové au coût de 4,6 millions de dollars — qui commémore la bataille, mais sinon, le paysage rural de la région a peu changé depuis 1944.

Je marche à quelques minutes à l’ouest du musée, le long de la même route que les deux véhicules allemands, en direction d’une ferme appelée La Nouette. J’imagine les combattants français se cachant parmi le champ de maïs à ma gauche et se penchant dans le fossé herbeux peu profond à ma droite, leurs cœurs pompant alors que les moteurs de la Citroën devenaient plus forts.

Le Français qui a organisé cette première embuscade était le capitaine Pierre Marienne, membre de l’un des deux régiments français de la brigade britannique du Special Air Service (SAS). Marienne et 17 hommes étaient parachutés en Bretagne peu après minuit le jour J, le 6 juin, dans une opération baptisée  » Dingson « . »Leur mission était de contacter les Forces Françaises de l’Intérieur (FFI, nom de la Résistance française après février 1944) et d’établir deux bases à partir desquelles lancer une campagne de guérilla contre les Allemands en Bretagne. Ensemble, ils devaient occuper autant de nazis que possible afin d’aider les Alliés à 150 miles au nord-est alors qu’ils se frayaient un chemin à partir de Les plages de Normandie.

Pierre Marienne, capitaine dans un régiment français du Special Air Service britannique, mène le combat à Saint-Marcel. (Fondation de la France Libre)

Deux jours avant leur saut, le 4 juin, Londres avait diffusé un message radio codé signalant aux FFI de se mobiliser. Environ 2 500 combattants se sont présentés au service, se rassemblant dans les petites fermes et les villages entourant Saint-Marcel. Les FFI ont choisi une zone de largage appropriée, un petit plateau surnommé La Baleine (“la baleine”) à quelques centaines de mètres à l’ouest de La Nouette, et les avions alliés ont commencé à larguer du matériel, notamment des explosifs, des armes lourdes et quatre jeeps Willys équipées de mitrailleuses Vickers.

Je enjambe une prairie rugueuse pour atteindre La Baleine. C’était un bon endroit pour une zone de largage, facilement identifiable depuis les airs et impossible pour les Allemands de s’approcher sans être vus par les belvédères FFI postés parmi les arbres et les haies qui l’entouraient. Alors que je regarde vers le sud, je vois un monument de granit dominant la campagne. Érigé en 1951 pour commémorer la bataille, le monument comporte une croix de Lorraine – symbole des FFI – gravée au sommet de la pierre, tandis qu’une grande plaque à la base honore les 42 Français tués dans la bataille et ses suites et enregistre la mort de 560 soldats ennemis.

Cette plaine herbeuse reste pratiquement inchangée par rapport à l’époque où elle servait de zone de largage alliée dans les jours précédant la bataille. Un monument de granit (ci-dessous) à proximité, portant la Croix de Lorraine de la Résistance, commémore les morts. (Gavin Mortimer)