The Earliest Evidence of Christianity in Arabia?

A rock inscription from the Jordanian desert invokes Jesus

Marek Dospěl March 30, 2022 0 Comments 700 views Share

Is this ancient rock inscription the earliest evidence of Christianity in Arabia? Photo: Courtesy of the Badia Epigraphic Survey Project.

Before the emergence of Islam in the early seventh century, Arabia was home to a different monotheistic faith. Centuries before Muhammad, some ancient Arabian tribes seem to have adopted Christianity. While the arrival of Christianity in Arabia has been known through literary sources written by outsiders, such as the famous Bible scholar and translator St. Jerome, recent discoveries present evidence of Christianity from pre-Islamic Arabia itself. The vast swaths of desert east of the Jordan River reveal thousands of ancient inscriptions, some of which bear crosses and use Christian terminology.

The Harra—the rocky basalt desert found in southern Syria, northeastern Jordan, and northern Saudi Arabia—was for millennia home to pastoral nomads who left behind thousands of rock carvings and inscriptions, some of which attest to the first arrival of Christianity in Arabia.

Writing for the Spring 2022 issue of Biblical Archaeology Review, Ahmad Al-Jallad presents the fascinating results of his 2019 epigraphic mission in the Wadi al-Khudari in northeastern Jordan. His survey yielded hundreds of ancient inscriptions, recorded by the pastoral nomads who roamed these regions nearly two millennia ago. The findspots and distribution of these inscriptions indicate the routes and temporary sites that the Arabian tribes used when hunting wild animals and herding their livestock and camels. Every such inscription is a precious source of historical and cultural information, but one among them is truly remarkable, as it documents the very early penetration of Christianity in Arabia. Likely dating to the fourth century, the inscription invokes Jesus—with the name given for Jesus in the Quran.

A single cairn in Wadi al-Khudari contained more than 100 ancient inscriptions, including the one invoking Jesus. Photo: Ahmad Al-Jallad.

A professor of Arabic at the Ohio State University and specialist in the languages of pre-Islamic Arabia, Al-Jallad tells the discovery story and provides an in-depth analysis of the unique inscription. He first introduces the Harra, the black basalt desert in northeastern Jordan where the inscription was found. “The tribes that dwelt in this marginal environment left extensive archaeological remains, dating from the Neolithic to modern times. These include burial installations, animal enclosures, and campsites. But perhaps the most remarkable witness to the region’s past is its epigraphic record, including inscriptions and rock art.”

Introducing the inscriptions as a group, commenting on their style, content, and the scripts (or alphabets), Al-Jallad adds, “Writing came to the nomads of North Arabia as early as the beginning of the first millennium B.C.E. By the turn of the Common Era, the nomads of the Harra had mastered the written word. They carved tens of thousands of rock inscriptions in their local vernacular, an early dialect of Arabic, using an indigenous, consonantal alphabet, which modern scholars have called Safaitic.”

Possibly the earliest witness to Christianity in Arabia, the Jesus inscription from the Wadi al-Khudari is a memorial inscription, meaning that it commemorates a deceased person. It consists of three parts: It first gives the inscriber’s name (Wahb-El) and genealogy, then adds a commemoration of his deceased uncle, and finally concludes with a unique religious invocation—to Isay, which corresponds to the name given to Jesus in the Quran: “O Īsay (‘sy), help him against those who deny you.” There can be little doubt that the writer (and possibly also his uncle) was Christian.

Jesus in the Quran is called Isa, which corresponds to the divine name ‘sy (circled) invoked in this memorial text. Drawing: Courtesy of the Badia Epigraphic Survey Project.

“The present text is a typical Safaitic composition, but the old gods and prayers are replaced by a Christian invocation. Wahb-El may therefore have been a convert who modified the Safaitic writing tradition to accommodate his new faith, invoking Jesus with the same formulaic structure used to invoke the old gods.” Regarding the circumstances surrounding the inscription and the rise of Christianity in Arabia, Al-Jallad theorizes, “[Wahb-El] may have had close contacts with settled areas, such as Bostra in Syria or the cities of the Decapolis in Transjordan, which appear in other Safaitic texts. On the other hand, it is possible that his inscription reflects the efforts of missionaries to convert the nomads.”

To further explore the context and implications of the Jesus inscription as the earliest evidence of Christianity in Arabia, read Ahmad Al-Jallad’s article “Jesus in Arabia: Tracing the Spread of Christianity into the Desert,” published in the Spring 2022 issue of Biblical Archaeology Review.

——————Subscribers: Read the full article “Jesus in Arabia: Tracing the Spread of Christianity into the Desert” by Ahmad Al-Jallad in the Spring 2022 issue of Biblical Archaeology Review.


Read more about inscriptions in Bible History Daily:

Samaria Inscriptions from King Omri’s Dynasty

Jordanian Inscriptions Indicate Local Christian Military Population

All-Access members, read more in the BAS Library:

Jewish Funerary Inscriptions—Most Are in Greek

Commander of the Fortress?

Not a BAS Library or All-Access Member yet? Join today.

We use cookies to personalise content and ads, to provide social media features and to analyse our traffic. We also share information about your use of our site with our social media, advertising and analytics partners. View more
Cookies settings
Accept
Privacy & Cookie policy
Privacy & Cookies policy
Cookie name Active
voyages-en-patrimoine.com Photo de la page Sécurité RGPD

Sécurité RGPD

Pensez voyage. Pensez à VOYAGES-EN-PATRIMOINE.COM.

 

Chez VOYAGES-EN-PATRIMOINE.COM, nous créons des moments inoubliables pour nos clients du monde entier et faisons de leurs rêves une réalité. Prendre soin des données personnelles que vous partagez avec nous est une partie importante de ce processus. Nous voulons que vous sachiez que vos données sont en sécurité chez nous, et que vous sachiez comment nous les utilisons pour vous offrir une expérience meilleure, plus passionnante et unique. Visitez le site web du groupe VOYAGES-EN-PATRIMOINE.COM pour plus d'informations sur nous.

 

Ce que comprend cette politique de confidentialité

Le contrôleur des données est FGF454 qui fait partie du groupe VOYAGES-EN-PATRIMOINE.COM. Nous nous efforçons de faire ce qui est juste dans la manière dont nous recueillons, utilisons et protégeons vos informations personnelles. Votre vie privée est importante pour nous, alors prenez le temps de lire notre politique de confidentialité qui explique : Quels types de données personnelles nous collectons et pourquoi nous les collectons.Quand et comment nous pouvons partager des données personnelles au sein du groupe VOYAGES-EN-PATRIMOINE.COM et avec d'autres organisations.Les choix que vous pouvez faire, y compris la manière d'accéder à vos données personnelles et de les mettre à jour.Nous avons essayé de rendre cet avis aussi simple que possible, mais si vous n'êtes pas familier avec les termes "contrôleur de données" ou "catégories spéciales de données personnelles", veuillez lire la définition de ces termes et d'autres dans le glossaire des termes clés. 

Données personnelles collectées

Lorsque vous vous inscrivez à l'un de nos services, vous pouvez nous fournir des informations : Vos données personnelles, qui comprennent, sans s'y limiter : votre adresse, votre adresse électronique, votre numéro de téléphone et votre date de naissance.Les détails d'accès à votre compte, tels que votre nom d'utilisateur et votre mot de passe.Lorsque vous effectuez des achats sur notre site web ou utilisez nos applications mobiles, nous pouvons capturer : Informations sur le passager, détails du passeport, détails des autres documents d'identité.Préférences de voyage et données d'assurance.Informations médicales pertinentes et toute exigence spéciale, diététique, religieuse ou liée à un handicap.Des informations sur vos achats, notamment ce que vous avez acheté, quand et où vous l'avez acheté, comment vous l'avez payé et des informations sur votre crédit ou d'autres paiements.Des informations sur la façon dont vous naviguez sur nos sites web et nos applications mobiles.Des informations sur le moment où vous cliquez sur l'une de nos publicités, y compris celles affichées sur les sites web d'autres organisations.Des informations sur la manière dont vous accédez à nos services numériques, notamment votre système d'exploitation, votre adresse IP et les détails de votre navigateur.Préférences sociales, intérêts et activités.Lorsque vous nous contactez ou que nous vous contactons ou lorsque vous participez à des promotions, des concours, des enquêtes ou des questionnaires sur nos services, nous pouvons acquérir : Les données personnelles que vous fournissez lorsque vous vous connectez à notre site, y compris par courriel, courrier et téléphone ou par le biais des médias sociaux, telles que votre nom, votre nom d'utilisateur et vos coordonnées.Informations sur les courriels et autres communications numériques que nous vous envoyons et que vous ouvrez, y compris les liens qu'ils contiennent et sur lesquels vous cliquez.Vos réactions et réponses aux enquêtes et questionnaires destinés aux clients.

Autres sources de données personnelles

 Nous pouvons utiliser des données personnelles provenant d'autres sources, telles que des fournisseurs d'informations spécialisées, des partenaires commerciaux et des archives publiques.Votre compagnie d'assurance, ses agents et le personnel médical peuvent partager avec nous des données personnelles pertinentes dans des circonstances où nous devons agir en votre nom ou dans l'intérêt d'autres clients ou en cas d'urgence.Si vous vous connectez en utilisant vos identifiants de médias sociaux, par exemple Facebook, Google+ et Twitter, vous acceptez de partager vos données d'utilisateur avec nous. Par exemple, votre nom, votre adresse électronique, votre date de naissance, votre lieu de résidence et toute autre information que vous choisissez de partager.Nous pouvons utiliser des images de vidéosurveillance recueillies dans ou autour de nos entreprises, locaux et autres bâtiments.Les données personnelles que vous fournissez sur d'autres personnes Nous utilisons les données personnelles que vous fournissez sur d'autres personnes, telles que les personnes incluses dans votre réservation.Lorsque vous fournissez des données personnelles concernant d'autres personnes, assurez-vous qu'elles sont d'accord et que vous êtes autorisé à transmettre leurs données. Vous devez également vous assurer, le cas échéant, qu'ils comprennent comment leurs données personnelles peuvent être utilisées par nous.

Utilisation de vos données personnelles

Nous utilisons vos données personnelles de plusieurs façons, comme expliqué ci-dessous. pour fournir les produits et services que vous avez demandés
Save settings
Cookies settings