A un bruit nerveux brisa le silence à l’intérieur du sous-marin. Cela ne ressemblait pas à l’alarme de plongée Klaxon. Et cela ne ressemblait pas à la sirène de collision. On aurait dit que l’équipage l’appelait  » Les cloches de l’Enfer « . »Chaque fois que le sonar expérimental du navire ramassait une mine mortelle dans l’eau, il résonnait, jetant un froid dans tous les membres d’équipage à bord de l’USS Patinage alors qu’il tentait avec huit autres sous-marins américains une pénétration sous-marine des eaux fortement minées du détroit de Tsushima menant à la mer du Japon.

Leur mission était ancrée dans la vengeance. Deux ans plus tôt, en octobre 1943, l’USS Wahoo patrouillait en mer du Japon lorsque les forces ennemies l’ont attaqué et coulé de toutes les mains, y compris son commandant, le légendaire Dudley W. ”Mush » Morton. La perte a dévasté le vice-amiral Charles A. Lockwood, commandant de la force sous-marine de la Flotte américaine du Pacifique. “C’est le pire coup que nous ayons eu”, a-t-il écrit dans son journal. « J’ai le cœur brisé. Dieu punit les Japonais!”

Pour Lockwood, Morton représentait son idéal du guerrier sous-marin “ « Il avait une véritable soif de combat et il était le genre de combattant le plus meurtrier — le genre froid. »Lockwood » a résolu qu’il viendrait un jour – un jour de visite – une heure de vengeance. » Maintenant, près de deux ans après Wahoo était perdu, ce jour était arrivé. La mission de l’American wolf pack, une bande de neuf sous-marins surnommés les Hellcats, était de pénétrer des champs de mines submergés dans la mer du Japon, de surprendre l’ennemi et de dévaster leur navigation.

LA LÉGENDE DU WAHOO a commencé en janvier 1943, lorsque Morton a pris le commandement du sous-marin pour sa troisième patrouille de guerre. Il s’est révélé un skipper agressif en naviguant dans le port de Wewak en Nouvelle-Guinée et en s’attaquant à un destroyer japonais. Après son les cinq premières torpilles d’étrave manquèrent, l’ennemi le repéra, se retourna et chargea directement sur le Wahoo. Morton attendit froidement que le destroyer se trouve à moins de 800 mètres et tira une torpille dans la gorge du destroyer. ”Il s’est cassé le dos », a noté Morton dans son rapport de patrouille. « L’explosion était formidable.” Le Wahoo coula quatre autres navires avant de retourner à Pearl Harbor.

Lors de ses deux patrouilles suivantes, le Wahoo il coula neuf autres grands navires marchands et en endommagea deux, dont un hydravion de 15 000 tonnes. Mais ses deux patrouilles ultérieures — toutes deux en mer du Japon – ont été des échecs. Au cours de la première, le sous-marin a tiré neuf torpilles sans couler ni même endommager une seule cible. Morton rapporta avec colère que les torpilles étaient défectueuses. Après son retour à Pearl, le Wahoo a reçu un chargement de nouvelles torpilles et, le 9 septembre 1943, a mis le cap sur la mer du Japon par sa porte d’entrée la plus septentrionale, le détroit de La Pérouse.

Morton a coulé quatre navires au cours de la première semaine d’octobre. Puis quelque chose s’est mal passé. À 9 h 20 le 11 octobre, les forces anti-sous-marines japonaises, alertées de la présence d’un sous-marin dans les confins nord de la mer du Japon, ont repéré une nappe de pétrole flottant dans le détroit. Concluant qu’un sous-marin endommagé tentait de s’échapper en eaux libres, les Japonais envoyèrent six avions et cinq navires sur le site et, au cours des huit heures suivantes, le pilonnèrent avec 69 charges de profondeur et 40 bombes aériennes. En fin d’après-midi, les forces japonaises retournèrent à la base, satisfaites d’avoir détruit un sous-marin américain. Ils l’avaient fait. Le Wahoo et son équipage et son commandant ont été une grave perte pour la marine américaine. En seulement neuf mois, Morton avait coulé 19 navires ennemis ; un record spectaculaire qui a fait de lui une icône parmi les sous-mariniers américains.

OFFICIER DE MARINE DE CARRIÈRE, l’amiral Lockwood avait pris le commandement de la Force sous-marine du Pacifique en février 1943 et avait commencé à explorer des opportunités technologiques pour affiner la doctrine tactique des sous-marins de la marine. En tant que sous-marinier vétéran lui-même, Lockwood a visité les laboratoires de San Diego de la Division de recherche sur la guerre de l’Université de Californie (UCDWR) en avril et a plaidé pour le développement de dispositifs pour aider ses bateaux à survivre aux attaques anti-sous-marines de plus en plus meurtrières de l’ennemi. L’un de ces gadgets, simplement surnommé le « détecteur de petits objets », était un prototype grossier d’un sonar à modulation de fréquence (FM).

Le sonar FM fonctionnait sur le même principe de base que le sonar actif standard. Il transmettait un signal qui, en frappant un objet solide, renvoyait en écho à l’unité émettrice. Mais au lieu d’émettre un “ping” audible, le flux de signaux du sonar FM était silencieux et, comme les scientifiques de l’UCDWR l’ont rapidement découvert, pouvait localiser des objets sous la surface, tels que des affleurements rocheux, des filets sous—marins et des bouées submergées. Les résultats sont apparus sous forme d’images lumineuses en forme de poire sur un écran indicateur accompagné de sonneries claires – les “Cloches de l’Enfer ». »Les sons ont aidé un opérateur de sonar formé à distinguer les bancs de poissons des mines réelles; le premier produisait un son “boueux”, tandis que le second sonnait net et clair.

La capacité du sonar FM à localiser des objets submergés impressionna Lockwood, mais lui et le personnel du laboratoire ne savaient pas exactement comment la boîte expérimentale pouvait être utilisée à bord des sous-marins. Le laboratoire a continué à affiner la technologie, découvrant que l’appareil pouvait même suivre les baleines nageant sous l’eau. Et en septembre 1943, lorsque les scientifiques ont de nouveau rencontré Lockwood, ils ont évoqué la possibilité d’utiliser un sonar FM pour détecter les mines. Lockwood réalisa que le dispositif pouvait permettre à ses navires de naviguer dans les eaux fortement minées au large des îles japonaises.

Puis, un mois plus tard, le Wahoo a été perdu. Croyant qu’il a peut-être heurté une mine japonaise, Lockwood a décidé à contrecœur de ne plus risquer de sous-marins dans la mer du Japon.

À la fin de l’été 1944, la marine a terminé des essais testant la capacité du sonar FM à détecter les obstacles sous-marins. Un câblage défectueux avait condamné les premiers tests de l’appareil. “Cela ressemblait à une « chambre des horreurs » », se souvient le sonarman Neal Pike de l’USS Poisson-Spadon. « Il a hurlé quelque chose d’horrible. »L’équipe a réparé le câblage et les choses ont commencé à s’améliorer; des essais ultérieurs ont montré une amélioration significative de la capacité de détection du sonar FM.

Lockwood ressentit un ”raz-de-marée de triomphe » lors des succès. Comme il l’a rappelé plus tard“ « J’avais beaucoup misé — même les jetons de ma réputation professionnelle – sur la capacité du FM à choisir l’écluse et à ouvrir les portes qui empêchaient nos sous-marins d’entrer dans des eaux fortement minées.“Avec une force croissante de sous-marins détecteurs de mines, Lockwood a décidé qu’il était temps de pousser les meilleurs cuivres pour un déploiement très spécial — ce que ses collègues ont appelé le « projet pet » de Lockwood.”

LE 3 DÉCEMBRE 1944, Lockwood envoie un mémo intitulé « Patrouille maritime du Japon de » à l’amiral Ernest J. King, commandant en chef de la Marine américaine. Lockwood y faisait valoir qu’il y avait de nombreuses cibles de navigation en mer du Japon et que les progrès du sonar FM permettaient de franchir son entrée la plus au sud — le détroit de Tsushima, large de 40 milles mais parsemé de mines – avec un risque minimal. Un courant rapide traversant le détroit et continuant directement vers le nord à travers le détroit de La Pérouse a encore fait pencher la situation en leur faveur. À la fin du mois, King approuva le plan.

Malgré les améliorations apportées au sonar FM, Lockwood savait que les appareils n’étaient toujours pas fiables. Par conséquent, ni les laboratoires de l’UCDWR ni le Commandement de la flotte du Pacifique n’étaient disposés à approuver pleinement la technologie pour une utilisation opérationnelle ; “on ne pense pas que, dans son état actuel de développement, le sonar FM soit fiable sur le plan opérationnel”, lit-on dans un rapport d’évaluation de février 1945. Un Lockwood sombre s’enfonça. Il est sorti avec les bateaux équipés d’un sonar FM lors d’exercices d’entraînement, actionnant souvent lui-même l’équipement. Et il a demandé à deux reprises à l’amiral Chester W. Nimitz, commandant en chef de la Flotte du Pacifique, s’il pouvait faire une patrouille de guerre à bord d’un sous-marin équipé d’un sonar FM. Nimitz a refusé les demandes de Lockwood.

Au printemps 1945, cependant, les choses ont commencé à s’améliorer pour Lockwood. Plus de sous-marins—Poisson Volant, Patinage, Poisson Osseux, Crevalle, et Chien de Mer– ensembles de sonars FM reçus. Les tests ont continué à avancer rapidement, et certains sous-marins ont même détecté et tracé les champs de mines autour de l’entrée du détroit de Tsushima. Ils sont revenus avec des renseignements précieux, y compris des nouvelles que les Japonais avaient quatre lignes de mines sous-marines dans le détroit, tendues du nord-ouest au sud-est.

En avril, Lockwood a choisi le commandant William « Barney“ Sieglaff — un vétéran de sept patrouilles de guerre, avec un record de 15 navires coulés — pour prendre en charge la formation, la planification et l »exécution de la mission, surnommé « Opération Barney. »Sieglaff a assemblé neuf sous-marins équipés d’un sonar FM dans une meute de loups appelée Hellcats, divisée en trois trios de même nom: les Hepcats, les Polecats et les Bobcats. Sieglaff placé Chien de MerLe capitaine Earl Hydeman au commandement général.

À la mi-mai, ils étaient prêts; le sonar FM était encore imparfait, mais Lockwood et les sous-mariniers se sentaient suffisamment confiants pour poursuivre l’opération. Le 27 mai 1945, les Hepcats quittèrent à la vapeur le port d’Apra de Guam et mirent le cap sur les îles japonaises. Les Polecats partirent le lendemain et les Bobcats appareillèrent le 29 mai. Tous les Hellcats ont traversé le Pacifique sans incident, à l’exception de l’USS Bobcats Tinosa. Vers midi le 1er juin, Lockwood a commandé Tinosa, qui se trouvait à 600 milles au large des côtes japonaises, pour détourner le cap et rechercher l’équipage d’un bombardier B-29 abattu, le Gratte-Ciel I. Lendemain, Tinosa j’ai trouvé et ramassé les 10 aviateurs. Mais quand l’équipage a appris que Tinosa se dirigeant vers la mer du Japon, ils ont demandé à être ramenés à leur canot de sauvetage, préférant l’océan ouvert à une mission dans les eaux japonaises. Heureusement pour eux, le sursis a pris la forme d’un sous-marin à destination du retour.

PEU APRÈS MINUIT, le 4 juin 1945, les Hepcats sont devenus le premier des Hellcats à atteindre l’entrée du détroit de Tsushima. Chien de Mer, en tant que navire amiral, a pris les devants. Mais quand il a atteint la première ligne de mines, Chien de Mersonar FM glitched: il n’a capté que de vagues “blobs” et ses cloches d’Enfer sonnaient molles alors qu’elles auraient dû sonner vraies et claires. Néanmoins, Chien de Mer labouré en avant, et par miracle, le sous-marin a échappé aux quatre lignes de mines. Les deux autres sous-marins ont suivi et, après 20 heures tendues sous l’eau, les trois Hepcats se sont retrouvés à la surface avant de partir pour leurs stations assignées au large du nord de Honshu.

Les Polecats passèrent par le détroit de Tsushima la nuit suivante. Moins d’une heure après la submersion, Patinage atteint la première ligne de mines sans aucun problème. Mais en deuxième ligne, les mines n’étaient espacées que de 50 mètres, soit à peine la moitié de la longueur du sous—marin. Comme le bateau a enfilé l’aiguille, Patinage est tombé sur un groupe de mines très proche. Avec le courant qui les poussait vers les sphères mortelles, il n’y avait pas le temps de manœuvrer. Soudain, l’équipage entendit un bruit troublant à l’extérieur de la coque. C’était le râpage de métal sur métal, un son qui ne pouvait signifier qu’une chose: le sous-marin grattait le long d’un câble de mine. Si le câble d’acier s’accrochait dans les plans de proue ou la superstructure du sous-marin, la mine serait tirée vers le bas du câble jusqu’au navire, marquant l’extrémité explosive de Patinage. « Ça y est « , dit un marin.  » C’est ça.”

Albert Olufsen, Patinagel’opérateur de l’hydrophone a augmenté le volume pour que ses camarades puissent mieux entendre. ”Ils sont tous devenus blancs », se souvient Olufsen. Pendant une minute angoissante, l’équipage a écouté avec retenue le sous-marin continuer à gratter contre le câble. Puis ils ont fini.

Le 6 juin, c’était au tour des Bobcats. Cette fois, Tinosa frotté un câble de mine. C’était un “son étrange”, a écrit plus tard le torpilleur Benny Bentham dans sa laiterie. Le compagnon du machiniste Don Pierson a rappelé que la tension à bord Tinosa était si élevé pendant le transit, “si vous laissiez tomber un sou sur le pont, les gens seraient au plafond. »Mais eux aussi ont réussi.

Une fois que les neuf sous-marins ont traversé le détroit, ils se sont reformés et sont partis à la chasse, désireux de venger le Wahoo.

AU COURS DES 17 JOURS SUIVANTS, les Hellcats se sont précipités dans la mer du Japon, coulant tout en vue. Tinosa il a eu les premiers coups de langue le 9 juin lorsqu’il a mortellement endommagé un cargo japonais. Au nord, Crevalle a coulé un autre cargo, tandis que Chien de Mer détruit un navire marchand et un gros pétrolier. Au lieutenant James P. Lynch exalté, Chien de Mer » c’était comme tirer du poisson dans un tonneau.”

Malgré les cibles abondantes, plusieurs équipages de Hellcat ont subi des appels rapprochésau cours de la mission. En ciblant quatre navires ancrés dans une crique, Patinage évité de justesse de s’échouer et de s’écraser dans les profondeurs inégales. Néanmoins, il a tiré ses six torpilles d’étrave et a touché les quatre navires. Quelques jours plus tard Chien de Mer s’est échoué temporairement, tandis qu’un avion japonais tournait au-dessus de la tête. Heureusement pour Chien de Mer, le sous-marin est passé inaperçu. Tôt le 13 juin, Poisson-Spadon mal identifié et coulé un navire noirci qui s’est avéré être un cargo maritime russe, le Transbalt. L’Union soviétique — alors neutre dans la guerre contre le Japon — a condamné avec colère le naufrage. Ne voulant pas admettre que ses sous-marins opéraient en mer du Japon, la marine américaine a blâmé le Transbaltil coule sur un sous-marin japonais.

Patinagel’équipage de ‘ a eu une expérience qui donne à réfléchir lorsqu’il a coulé un sous-marin japonais, le L-122. Alors que le sous-marin ennemi était tout un sac, l’équipage américain ressentait un sentiment d’empathie modéré pour L-122‘s marinier. « Il y a eu une prise de conscience soudaine que le sous-marin en train de couler aurait pu être Patinage« , a rappelé plus tard l’agent de communication Bill Burlin. Albert Olufsen, opérateur d’hydrophone, a ajouté: ”Là, sauf pour la grâce de Dieu, je vais. »

Fin juin, il était temps de rentrer à la maison. Chien de MerLe capitaine Hydeman a décidé d’une évasion de surface à grande vitesse pour épargner aux équipages fatigués un autre transit submergé à travers les champs de mines. Mais quand les sous-marins se sont retrouvés à l’extérieur du détroit de La Pérouse, Poisson Osseux n’était pas parmi eux. Ce n’est qu’après le retour des sous-mariniers à Pearl Harbor qu’ils ont appris que les forces anti-sous-marines japonaises avaient attaqué et coulé leur compagnon de meute le 19 juin.

Juste après le coucher du soleil le 24 juin, Chien de Mer menait la meute de huit sous-marins vers l’est à 21 nœuds lorsque son radar de recherche de surface s’est arrêté. Crevalle a pris les devants, faufilant le peloton devant plusieurs navires japonais. Alors qu’ils traversaient le détroit, les Hellcats passaient sans le savoir à quelques kilomètres de Wahoola tombe sous-marine. Tôt le lendemain matin, les Américains sont sortis du détroit de La Pérouse et se dirigent vers leur maison.

LE 4 JUILLET, LE PREMIER groupe de Hellcats est retourné à Pearl Harbor pour un accueil chaleureux. Lockwood est monté à bord de chaque bateau pour féliciter son skipper et son équipage. Après les célébrations, il est retourné directement à la préparation de plus de sous-marins pour de futures missions en mer du Japon.

En ce qui concerne Lockwood, l’opération Barney avait été un succès remarquable. Malgré des problèmes techniques, la plupart des sonars FM avaient des performances admirables. La nouvelle technologie, combinée à une planification détaillée, à des équipages de sous-marins crackerjack et à des sous-marins fiables, avait aidé les neuf Hellcats à couler 28 navires japonais, dont un sous-marin et un destroyer.  » J’ai senti que l’esprit intrépide des Hellcats et de Dudley Morton Wahoo était avec moi lorsque j’ai signalé leur succès à l’amiral Nimitz ”, a écrit Lockwood dans son livre de 1955 sur l’opération, Chats de l’Enfer de la Mer. « Maintenant, je pouvais dire avec tristesse et fierté ‘  » Va avec Dieu, Wahoo!’”

Les sentiments de Lockwood étaient sincères, mais la mission de vengeance des Hellcats avait coûté cher — la perte de 85 sous-mariniers le Poisson Osseux et les marins russes ont perdu sur le Transbalt.

Avait vengé Wahoo ça vaut le coup? Lockwood le croyait certainement. Sensible aux critiques d’après-guerre selon lesquelles la mission n’avait pas de valeur stratégique durable, l’amiral a vigoureusement défendu sa décision. ”En tant que personne qui a passé près de deux ans à s’y préparer et qui regarde maintenant en arrière depuis près de dix ans“, a—t-il écrit, « Je ressens encore plus fortement qu’en ces jours à bout de souffle de 1945, c’était nécessaire – d’une nécessité vitale.”

Dans son livre de 2010, Hellcats : L’Histoire Épique Du Raid Sous-Marin Le Plus Audacieux De La Seconde Guerre Mondiale, l’auteur Peter Sasgen diffère de l’évaluation de Lockwood. À l’été 1945, la Marine américaine avait déjà détruit une grande partie de la flotte marchande japonaise; couler les navires restés près des îles japonaises aurait nécessité de nombreuses missions ultérieures comme l’opération Barney. En plus de cela, un mois à peine après le retour des Hellcats à Pearl Harbor, les États-Unis ont largué des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki. La guerre a pris fin quelques semaines plus tard. « Je crois qu’il est juste de dire que malgré la bravoure et le dévouement des sous-mariniers Hellcat, l’opération Barney ne valait tout simplement pas les risques qu’elle impliquait de couler des navires en mer du Japon et de venger Morton et le Wahoo« , a écrit Sasgen. « Certainement, cela ne valait pas la peine de perdre le Poisson Osseux.”

La mission avait un atout incontestable, comme terrain d’essai pour le sonar FM. Ce qui a commencé en 1942 comme un appareil au potentiel inconnu — une planche à pain primitive composée de fils, de tubes, d’interrupteurs et de boutons — s’est transformé au fil des décennies en un outil de recherche électronique sophistiqué. Aujourd’hui, les forces anti-sous-marines larguent des bouées sonores avec des transducteurs FM pour rechercher des bateaux hostiles. Les pêcheurs commerciaux utilisent des appareils FM pour trouver des bancs de poissons. Les systèmes de reconnaissance d’obstacles portables basés sur la FM permettent aux personnes malvoyantes de se déplacer. Les sonars à balayage latéral multicanaux ont révolutionné la cartographie et la localisation des objets au fond de la mer. La diversité de ces dispositifs aurait étonné l’homme dont l’obsession les rendait tous possibles.

L’histoire qui a commencé avec l’amiral Lockwood a été bouclée en 2005 lorsqu’un effort de recherche multinational, utilisant un sonar FM à balayage latéral de pointe, a localisé une épave de sous-marin à 213 pieds sous la surface, à environ 12 miles au large du point le plus au nord d’Hokkaido. C’était l’USS Wahoo. Des plongeurs russes ont déclaré que le malheureux sous-marin avait subi un impact direct sur sa tour de commande. La marine américaine a confirmé la découverte et a organisé une cérémonie de dépôt de gerbe sur le site en juillet 2007. Wahoo repose là maintenant sur « patrouille éternelle.” ✯

Cette histoire a été initialement publiée dans le numéro de novembre / décembre 2016 de Seconde Guerre Mondiale magazine. Abonner ici.