En octobre 1866, alors que le pays se remettait encore de la guerre civile, un groupe du gouvernement américain arriva aux portes de la maison Custis-Lee à Arlington, le grand manoir néo-grec situé sur la colline surplombant Washington D.C. Robert E. Lee avait quitté la maison au déclenchement de la guerre, et les agents furent chargés de prendre possession de tout ce qui restait de valeur dans la maison.

C’était un travail difficile. De mai 1861 jusqu’à la fin de la guerre, la maison avait servi de siège au département de l’Union du nord-est de la Virginie. Les troupes fédérales avaient envahi les terrains en coupant les forêts pour en faire du bois de chauffage, en creusant des routes à travers le paysage et en enterrant des camarades dans les jardins. La maison avait également souffert. Les occupants avaient assommé les planches, créant des trous à travers lesquels ils agitaient des drapeaux de signalisation et griffonnaient des graffitis sur ses murs. Rufus Dawes, de la célèbre Brigade de fer, résumait l’état d’Arlington House à l’époque: « La grande vieille ferme du sud d’Arlington, avec ses images pittoresques et curieuses sur le mur, ses appartements spectaculaires, ses larges salles et ses piliers majestueux à l’avant, était un objet d’intérêt particulier; mais, abandonné par son propriétaire, le général Robert E. Lee…it c’était maintenant une désolation. Le quartier général militaire de la division de McDowell se trouvait dans la maison d’Arlington, qui était ouverte au public et des centaines de personnes parcouraient à volonté ses appartements.”

Les agents du gouvernement se sont frayés un chemin à travers la maison jusqu’au loft du manoir, où, selon un compte rendu de la visite dans le La Gazette d’Alexandrie, « De nombreux objets de valeur, y compris certains des portraits de famille, avaient été violés….Ces boîtes avaient été brisées et tout ce qui avait une valeur réelle avait été emporté, et les lettres et papiers privés du général Lee éparpillés dans le grenier. »Ailleurs, des meubles, des bureaux, des cadres dorés et d’autres artefacts ont été “brisés, brisés, meurtris et dans un état des plus vandalisés.“ Une Mme Gray, décrite comme ” la vieille et fidèle domestique  » par le journaliste du journal, montait la garde de ces effets familiaux.

En 1866, Selina Gray était, selon les normes modernes, à peine âgée; en fait, elle n’avait que 43 ans. Pourtant, sa fidélité en temps de guerre avait certainement été bien prouvée. Aujourd’hui, l’histoire de la famille Gray est un élément clé de l’histoire d’Arlington House, et l’existence continue de certains des artefacts les plus précieux de l’Amérique peut être attribuée à cette femme remarquable. La découverte récente d’une rare photographie stéréoscopique de Selina Gray, vêtue de parures d’époque, est le dernier chapitre de son histoire.

En mai 1861, alors que des rumeurs persistantes circulaient en Virginie sur la construction de fortifications par les troupes de l’Union le long des hauteurs d’Arlington et que le fleuve Potomac était de plus en plus encombré de cargaisons alimentant l’effort de guerre naissant, la femme du général Robert E. Lee, l’ancienne Mary Anna Custis, se préparait à quitter la maison qu’elle avait faite avec son mari depuis 1857, l’endroit où ils s’étaient mariés exactement 30 ans plus tôt. Le père de Mary était George Washington Parke Custis, le beau-petit-fils et fils adoptif de George Washington, et les Lies étaient en possession de plusieurs héritages précieux de Mount Vernon.

Le général, pour sa part, avait depuis longtemps décampé à Richmond pour assumer ses fonctions au sein de l’armée confédérée. De là, il avait écrit une lettre à Marie l’exhortant à prendre des mesures pour se protéger et protéger leurs biens les plus précieux. Parmi les troupes venant de la capitale, il a écrit“ « il pourrait être considéré comme une chose intelligente de traverser en Va & rob, pillage & c surtout quand il est connu pour être la résidence de l’un des chefs rebelles — Je pense donc que vous feriez mieux de préparer toutes les choses pour le retrait, c’est-à-dire les photos de la plaque & c. et soyez prêt à tout moment ….”

Mary a fait ce qu’on lui avait conseillé. Par une belle journée de mi-mai, elle a confié les clés de la maison, et toute l’histoire qu’elle détenait, à Selina Gray. À la fin du mois, l’armée de l’Union avait effectivement occupé Arlington.

Lorsque George Washington Parke Custis avait la construction d’Arlington House a commencé peu de temps après la mort de son père adoptif en 1799, ayant un endroit pour présenter correctement ce qu’il appelait “le trésor de Washington” — meubles, chine, tentes de guerre révolutionnaire et plus encore — était primordiale. Custis avait également hérité de certains des esclaves de Mount Vernon, parmi lesquels Selina Gray, une descendante de cette première génération d’esclaves d’Arlington. Née dans l’esclavage à Arlington en décembre 1823, Selina était juste un peu plus âgée que son futur mari, Thornton Gray, un homme à tout faire des champs à Arlington qui est né en avril 1824. Les deux se sont mariés vers 1847, et la légende raconte que Mary Lee était si favorable à l’union qu’elle a fait exécuter le service par un ministre épiscopal dans la même pièce où elle et Robert s’étaient mariés. (Dans Lire l’Homme, Portrait de Lee par Elizabeth Brown Pryor à travers ses écrits, l’historien jette un doute sur la véracité de l’histoire du mariage, affirmant que “les esclaves avaient aussi leurs histoires idéalisées de liens chaleureux et de connexions puissantes”, et que dans de telles histoires “la vérité se fond dans le désir mélancolique de croire en une connexion harmonieuse entre maître et esclave.”)

Thornton et Selina auraient huit enfants – six filles et deux garçons – tous nés en esclavage et inscrits sur les listes de propriété de Custis aux côtés du bétail et du matériel agricole. Pourtant, Selina et d’autres esclaves étaient sans aucun doute mieux traités à Arlington que d’autres esclaves ailleurs. Entre autres choses, les Custises et les Lies ont offert une éducation à leurs travailleurs asservis, y compris Selina. ” Ils croyaient qu’il était de leur devoir chrétien de leur enseigner, non seulement pour qu’ils puissent lire la Bible, mais aussi pour qu’ils puissent vivre avec succès une fois libérés « , explique Jenny Anzelmo-Sarles, porte-parole du Service des parcs nationaux. Il n’est donc peut-être pas surprenant, compte tenu de leur relation, que Mary Lee ait confié à Selina Gray les clés d’Arlington House lorsque les hostilités ont commencé. Comme le général Lee s’y attendait, les troupes de l’Union occupèrent rapidement le domaine. Bien que Gray aurait fait tout ce qu’elle pouvait pour protéger le “trésor de Washington”, les soldats se frayaient souvent un chemin à l’intérieur de la maison et saccageaient les effets personnels des Lies. La légende raconte que Gray a affronté des pillards à une occasion et a exigé qu’ils s’arrêtent; ses paroles ont probablement eu peu d’effet. Enfin, Gray envoya un message au commandant du département de Virginie du Nord-Est, le brigadier général Irvin McDowell, et lui dit que les héritages de la famille Washington risquaient d’être perdus à jamais. Avec les conseils de Gray, McDowell a organisé plusieurs artefacts importants — y compris une bibliothèque, des boîtes à couteaux, des assiettes à dîner, une crémière et d’autres objets en porcelaine, et une table d’appoint parmi eux — pour les rendre au Bureau des brevets des États-Unis pour les conserver. À bien des égards, Gray fut involontairement parmi les premiers conservateurs historiques.

On sait peu de choses sur la vie de Selina Gray après qu’elle est devenue une femme libre et a quitté Arlington House. Des sources disent que Thornton et Selina ont acheté des terres non loin du domaine d’Arlington, dans la partie sud de l’actuel comté d’Arlington (appelé comté d’Alexandria jusqu’en 1920) et ont cultivé des produits, qu’ils ont vendus dans un stand du centre-ville de DC. Les registres du recensement de 1880 et 1900 montrent que Thornton est répertorié comme fermier et que Selina occupe “une maison de garde.”

Selon le NPS, Selina a vu plusieurs Lies après la guerre lorsqu’elles sont revenues visiter Arlington, y compris le frère de Robert, Sydney Smith Lee, et Mary Lee, l’une des filles de Lee. Lorsque Mme Lee a visité la maison pour la seule fois en 1873, elle a peut-être rencontré Selina là aussi. On pense que Selina est morte en 1907, au milieu des années 80, et que Thornton a également succombé à cette époque, bien que l’endroit où ils sont enterrés soit un mystère.

Il y a quelques années, deux malles laissées par Mary Lee, la fille aînée, ont été découvertes dans la cave d’une banque à Alexandrie. Dans l’une de ces malles se trouvait une lettre écrite par Selina Gray à Mme Lee en 1872. ”C’était une lettre cordiale, même un peu amicale, racontant des choses sur la famille de Selina et exprimant des voeux chaleureux pour Mme Lee », explique Anzelmo-Sarles.  » Elle a même dit à Mme Lee qu’elle espérait pouvoir rentrer chez elle un jour.”

Mme Lee, bien sûr, n’a jamais retrouvé sa maison familiale, mais son histoire, et celle de son ancienne esclave Selina Gray, restent à jamais liées à Arlington House.

Où Est Enterrée Selina?

Les lieux de repos finaux de Selina et Thornton Gray ne sont pas connus, mais l’histoire de leur fils, Harry Gray, offre quelques indices possibles. Né esclave à Arlington, Harry était un homme intelligent et ambitieux qui devint un maçon qualifié et trouva du travail au ministère de l’Intérieur. (Selon l’histoire familiale, Harry a aidé à construire le mur de maçonnerie d’origine entourant le cimetière d’Arlington, dont certains sont encore visibles.) Harry a assez bien fait pour finalement acheter une propriété de 10 acres près de l’ancien domaine d’Arlington, où il a construit une maison en brique autonome sur le modèle des maisons en rangée de Washington, D.C. À sa mort en novembre 1913, sa propriété a été subdivisée entre ses quatre enfants. Aujourd’hui, sa maison est toujours debout et est inscrite au Registre national des lieux historiques.

Selon les registres funéraires, Harry Gray a été enterré dans le cimetière de la Stevens Lodge of Odd Fellows, une organisation fraternelle fondée en 1870 par 12 hommes afro-américains, dont certains étaient d’anciens esclaves d’Arlington. Harry Gray était devenu membre du duespaying en 1873. Le lodge avait une salle de réunion et un cimetière de deux acres sur Columbia Pike, situé entre le cimetière d’Arlington et Gray’s house.

En 1964, un promoteur privé a conclu un arrangement avec le lodge pour réinterroger ceux qui y sont enterrés dans un autre cimetière, pour faire place à un nouveau développement le long de Columbia Pike (un hôtel Sheraton se trouve maintenant sur le site). Les tombes avec des marqueurs seraient déplacées au cimetière Coleman à Alexandria, une église et un cimetière fraternel non loin de Mount Vernon. Trois tombes connues qui ont été déplacées avec leurs marqueurs étaient celles de Harry Gray et de deux de ses sœurs, Emma et Sarah. Cependant, une pierre tombale de la famille Gray marquée pour Thornton et “Salena”, l’une des nombreuses orthographes alternatives de Selina, a également été déplacée. Le marqueur indique qu’il a été « Érigé par leur fille Sarah G. Wilson. » Aucune date n’est indiquée.

Cela signifie-t-il que Thornton et Selina sont enterrés au cimetière de Coleman? Personne ne sait avec certitude. Aujourd’hui, le cimetière de Coleman est dans un état de délabrement et les registres funéraires sont incomplets. (La plupart des archives de l’ancien Stevens Lodge ont également été brûlées dans un incendie.) Il est possible que leur fille ait simplement placé la pierre tombale dans le cimetière de Stevens Lodge comme mémorial. Une autre possibilité est que Thornton et Selina aient été enterrés dans le cimetière de Freedman’s Village, créé en 1863 et situé à l’extrémité sud de l’ancien domaine d’Arlington pendant plus de 30 ans. Mais cette théorie n’est étayée par aucune preuve.

Il y a une note de grâce au mystère du dernier lieu de repos de Selina: Thornton H. Gray, fils d’avocat de Harry Gray et petit-fils de Thornton et Selina, a combattu avec l’armée américaine pendant la Première Guerre mondiale et est décédé en 1943. Il est maintenant enterré dans la section 8 du cimetière d’Arlington, non loin de l’endroit où ses grands-parents sont nés.

Initialement publié dans le numéro de février 2015 de Temps de Guerre Civile. Pour vous abonner, cliquez sur ici.