Paul and the Slave Girl in Philippi

Examining the “spirit of python” in the Bible

Paul and the slave girlPaul and the slave girl

Paul and the Slave Girl. This oil painting shows the apostle Paul casting the “spirit of python” from the slave girl, whom he encounters in Philippi. Based on the episode from Acts 16 in the Bible, the painting dates to c. 1860 and appears outside the Basilica of St. Paul in Rome. Photo: Richard Stracke/CC by-NC-SA 3.0.

According to Greek mythology, the god Apollo killed the massive snake Python at Delphi, Greece. Some traditions claim Python to be the child of the goddess Gaea (Earth), who had a sanctuary at Delphi. Following Apollo’s victory, a temple dedicated to him was set up at the site, which replaced Gaea’s earlier sanctuary and appropriated her oracle. For more than a millennium, people sought the prophecies of Apollo’s famous oracle at Delphi: Pythia, a priestess at the temple, who was said to have the spirit of the god.

Some may be surprised that a passage in the Bible has a connection to Python from Greek mythology. In Acts 16:16–24, the apostle Paul meets a slave girl with a “spirit of python,” who is able to tell the future. John Byron examines this passage in his Biblical Views column “Paul, the Python Girl, and Human Trafficking,” published in the May/June 2019 issue of Biblical Archaeology Review.

The scene of Paul and the slave girl from Acts 16 is set in Philippi. Paul encounters the unnamed slave girl and eventually exorcises the “spirit of python” from her. This action, which deprives her of her fortune-telling ability, angers her owners and lands Paul and his companion Silas in prison. The full episode reads:

One day, as we were going to the place of prayer, we met a slave-girl who had a spirit of divination and brought her owners a great deal of money by fortune-telling. While she followed Paul and us, she would cry out, “These men are slaves of the Most High God, who proclaim to you a way of salvation.” She kept doing this for many days. But Paul, very much annoyed, turned and said to the spirit, “I order you in the name of Jesus Christ to come out of her.” And it came out that very hour. But when her owners saw that their hope of making money was gone, they seized Paul and Silas and dragged them into the marketplace before the authorities. When they had brought them before the magistrates, they said, “These men are disturbing our city; they are Jews and are advocating customs that are not lawful for us as Romans to adopt or observe.” The crowd joined in attacking them, and the magistrates had them stripped of their clothing and ordered them to be beaten with rods. After they had given them a severe flogging, they threw them into prison and ordered the jailer to keep them securely. Following these instructions, he put them in the innermost cell and fastened their feet in the stocks. (Acts 16:16–24, NRSV)

Byron clarifies that although many English translations, including the NRSV quoted above, say that the slave girl had a “spirit of divination,” the original Greek says she had a “spirit of python.” This connects her fortune-telling ability to Python from Greek mythology and the oracle at Delphi.

Philippi city centerPhilippi city center

Philippi. Located in eastern Greece, the city of Philippi was the setting of the meeting of Paul and the slave girl, possessed with a “spirit of python,” in the Bible. Photo: Marsyas/CC by-SA 3.0.

Acts 16:16–24 is full of violence and exploitation. Byron notes that the slave girl in the story is not named; rather, she is known by her ability to tell the future:

We are never told the slave-girl’s name, only that she has a gift for fortune-telling. But this is not unusual, since enslaved human beings often lose the dignity of their name. In antiquity slaves were identified by their servile name and their inability to record their family name or tribe. Without a name to identify this girl, it’s possible she was better known by her unusual gift. Some may have called her “python-girl,” since what was important to clients was not her name, but the unusual gift attributed to a “spirit of python.”

Her owners exploit her fortune-telling ability. After Paul casts the “spirit of python” out of her, we are told that she loses this ability. However, beyond that—and her owners’ anger over this loss—we don’t what happens to her. Byron points out that her owners may have begun exploiting her in another way.

Temple of Apollo, at DelphiTemple of Apollo, at Delphi

Apollo Temple. According to Greek mythology, Apollo killed the massive snake Python at Delphi. The temple for Apollo, set up at Delphi, housed an oracle possessed with the spirit of the god and able to see the future. In the Bible, the apostle Paul encounters a slave girl who is also able to see the future; she is said to be possessed with a “spirit of python.” Photo: Bernard Gagnon/CC by-SA 4.0.

Byron draws parallels between the story of the python-girl and those trapped in modern-day slavery:

The slave-girl’s situation is not all that different from those trapped in the modern slave trade, exploited by what they have, quite often their bodies. No name, no personal identity, no dignity. Like the python-girl in Philippi, they are viewed as less than people: commodities to be bought, sold, and traded.

The troubling elements in this passage can serve as a caution today. Byron concludes that although we don’t know what happened to the python-girl, her story can motivate us to help others who are still being exploited. To further explore the biblical episode of Paul and the slave girl from Philippi, see John Byron’s Biblical Views column “Paul, the Python Girl, and Human Trafficking,” published in the May/June 2019 issue of Biblical Archaeology Review.

——————Subscribers: Read the full Biblical Views column “Paul, the Python Girl, and Human Trafficking” by John Byron in the May/June 2019 issue of Biblical Archaeology Review.

Not a subscriber yet? Join today.


This post first appeared in Bible History Daily in May, 2019


Become a Member of Biblical Archaeology Society Now and Get More Than Half Off the Regular Price of the All-Access Pass!

Explore the world’s most intriguing Biblical scholarship

Dig into more than 9,000 articles in the Biblical Archaeology Society’s vast library plus much more with an All-Access pass.

accessaccess


Related reading in the BAS Library:

The Enigma of Paul: Why did the early Church’s great liberator get a reputation as an authoritarian? by F.F. Bruce

No biblical writer do we know more directly from his own writings than Paul. In those letters that are genuinely his, Paul’s personality comes across with unmistakable vividness. He regularly dictated his letters. As he dictated, his thoughts raced ahead of his words, and we may wonder at times how his amanuenses managed to keep up with him.

Biblical Views: Paul, the Python Girl, and Human Trafficking/strong> by John Byron

For some Bible readers, passages describing slavery sound like ancient history. The practice of kidnapping, selling, and exploiting human beings echo a bygone era. But, although no longer sanctioned by governments, slavery still exists. Today slaves are not identifiable by their skin color and ethnic origin.

We use cookies to personalise content and ads, to provide social media features and to analyse our traffic. We also share information about your use of our site with our social media, advertising and analytics partners. View more
Cookies settings
Accept
Privacy & Cookie policy
Privacy & Cookies policy
Cookie name Active
voyages-en-patrimoine.com Photo de la page Sécurité RGPD

Sécurité RGPD

Pensez voyage. Pensez à VOYAGES-EN-PATRIMOINE.COM.

 

Chez VOYAGES-EN-PATRIMOINE.COM, nous créons des moments inoubliables pour nos clients du monde entier et faisons de leurs rêves une réalité. Prendre soin des données personnelles que vous partagez avec nous est une partie importante de ce processus. Nous voulons que vous sachiez que vos données sont en sécurité chez nous, et que vous sachiez comment nous les utilisons pour vous offrir une expérience meilleure, plus passionnante et unique. Visitez le site web du groupe VOYAGES-EN-PATRIMOINE.COM pour plus d'informations sur nous.

 

Ce que comprend cette politique de confidentialité

Le contrôleur des données est FGF454 qui fait partie du groupe VOYAGES-EN-PATRIMOINE.COM. Nous nous efforçons de faire ce qui est juste dans la manière dont nous recueillons, utilisons et protégeons vos informations personnelles. Votre vie privée est importante pour nous, alors prenez le temps de lire notre politique de confidentialité qui explique : Quels types de données personnelles nous collectons et pourquoi nous les collectons.Quand et comment nous pouvons partager des données personnelles au sein du groupe VOYAGES-EN-PATRIMOINE.COM et avec d'autres organisations.Les choix que vous pouvez faire, y compris la manière d'accéder à vos données personnelles et de les mettre à jour.Nous avons essayé de rendre cet avis aussi simple que possible, mais si vous n'êtes pas familier avec les termes "contrôleur de données" ou "catégories spéciales de données personnelles", veuillez lire la définition de ces termes et d'autres dans le glossaire des termes clés. 

Données personnelles collectées

Lorsque vous vous inscrivez à l'un de nos services, vous pouvez nous fournir des informations : Vos données personnelles, qui comprennent, sans s'y limiter : votre adresse, votre adresse électronique, votre numéro de téléphone et votre date de naissance.Les détails d'accès à votre compte, tels que votre nom d'utilisateur et votre mot de passe.Lorsque vous effectuez des achats sur notre site web ou utilisez nos applications mobiles, nous pouvons capturer : Informations sur le passager, détails du passeport, détails des autres documents d'identité.Préférences de voyage et données d'assurance.Informations médicales pertinentes et toute exigence spéciale, diététique, religieuse ou liée à un handicap.Des informations sur vos achats, notamment ce que vous avez acheté, quand et où vous l'avez acheté, comment vous l'avez payé et des informations sur votre crédit ou d'autres paiements.Des informations sur la façon dont vous naviguez sur nos sites web et nos applications mobiles.Des informations sur le moment où vous cliquez sur l'une de nos publicités, y compris celles affichées sur les sites web d'autres organisations.Des informations sur la manière dont vous accédez à nos services numériques, notamment votre système d'exploitation, votre adresse IP et les détails de votre navigateur.Préférences sociales, intérêts et activités.Lorsque vous nous contactez ou que nous vous contactons ou lorsque vous participez à des promotions, des concours, des enquêtes ou des questionnaires sur nos services, nous pouvons acquérir : Les données personnelles que vous fournissez lorsque vous vous connectez à notre site, y compris par courriel, courrier et téléphone ou par le biais des médias sociaux, telles que votre nom, votre nom d'utilisateur et vos coordonnées.Informations sur les courriels et autres communications numériques que nous vous envoyons et que vous ouvrez, y compris les liens qu'ils contiennent et sur lesquels vous cliquez.Vos réactions et réponses aux enquêtes et questionnaires destinés aux clients.

Autres sources de données personnelles

 Nous pouvons utiliser des données personnelles provenant d'autres sources, telles que des fournisseurs d'informations spécialisées, des partenaires commerciaux et des archives publiques.Votre compagnie d'assurance, ses agents et le personnel médical peuvent partager avec nous des données personnelles pertinentes dans des circonstances où nous devons agir en votre nom ou dans l'intérêt d'autres clients ou en cas d'urgence.Si vous vous connectez en utilisant vos identifiants de médias sociaux, par exemple Facebook, Google+ et Twitter, vous acceptez de partager vos données d'utilisateur avec nous. Par exemple, votre nom, votre adresse électronique, votre date de naissance, votre lieu de résidence et toute autre information que vous choisissez de partager.Nous pouvons utiliser des images de vidéosurveillance recueillies dans ou autour de nos entreprises, locaux et autres bâtiments.Les données personnelles que vous fournissez sur d'autres personnes Nous utilisons les données personnelles que vous fournissez sur d'autres personnes, telles que les personnes incluses dans votre réservation.Lorsque vous fournissez des données personnelles concernant d'autres personnes, assurez-vous qu'elles sont d'accord et que vous êtes autorisé à transmettre leurs données. Vous devez également vous assurer, le cas échéant, qu'ils comprennent comment leurs données personnelles peuvent être utilisées par nous.

Utilisation de vos données personnelles

Nous utilisons vos données personnelles de plusieurs façons, comme expliqué ci-dessous. pour fournir les produits et services que vous avez demandés
Save settings
Cookies settings