En désespoir de cause — et peut-être une touche d’ingéniosité – l’Armée impériale japonaise a commencé en novembre 1944 à lancer environ 9 300 “ballons de feu” à travers l’océan Pacifique.

On pensait que seulement 10% de ces fusen bakudan compléterait le voyage. Mais les Japonais espéraient que les ballons qui ont atterri détruiraient les bâtiments, incendieraient et susciteraient la peur parmi la population civile américaine dans cette campagne de terreur aléatoire.

Grâce à la philosophie américaine de “loose lips sink ships”, cela n’a pas fonctionné.

Le “Grande Invasion de Bombes de Ballons,  » un documentaire de 1 heure 37 minutes diffusé actuellement sur Discovery+, explore l’histoire de la bombe à ballons — connue de l’Armée impériale sous son nom de code, Fu-Go.

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Bien qu’on estime qu’environ 1 000 bombes Fu-Go ont atteint l’Amérique du Nord, seuls environ 300 ballons ont été documentés.

« Potentiellement des milliers de bombes meurtrières dispersées à travers les États-Unis”, affirment les créateurs de “The Great Balloon Bomb Invasion” dans un communiqué de presse. Et pour la première fois depuis plus de 75 ans, l’historien et auteur Martin Morgan a mené “une enquête intosur l’histoire cachée de cette attaque, avec une chasse de haute technologie aux restes non explosés.”

Le documentaire présente des interviews d’experts et des témoignages de témoins oculaires, ainsi que des images d’archives inédites, alors que l’histoire des bombes Fu-Go se déroule du passé au présent.

De gauche à droite : Martin Morgan et son équipe qui comprend Ed Fritz et Renaldo Evans. (Avec l’aimable autorisation de Discovery+)

L’arme elle-même était “un énorme ballon fait de quatre couches de papier de mûrier imperméable »” l’auteur écrit Daniel B. Moskowitz. « Chacun mesurait 33 pieds de diamètre, était gonflé avec 19 000 pieds cubes d’hydrogène et transportait des munitions — généralement une bombe incendiaire de 26 livres ou une bombe hautement explosive de 33 livres, ainsi que quatre incendiaires de 11 livres.”

Les Japonais ont libéré les armes uniques à travers le courant-jet, équipant les bombes Fu-Go de dispositifs pour évacuer l’hydrogène lorsqu’elles s’élevaient au-dessus du courant-jet et larguer du ballast lorsqu’elles tombaient en dessous. Ceux qui avaient parcouru avec succès les 6 200 miles à travers l’océan finiraient par relâcher leurs bombes.

Lorsque les ballons ont commencé à tomber sur le sol nord-américain, ils ont été largement accueillis par un public curieux, pas paniqué.

Selon Moskowitz, la réponse du gouvernement américain en matière d’information publique a traversé trois étapes distinctes, qui ont évolué avec la connaissance des tentatives d’attaques. La première phase de la réponse du public consistait à admettre cette incertitude. Ce n’est qu’après qu’il est devenu évident qu’il s’agissait d’armes japonaises que la phase II a commencé, le gouvernement essayant de contenir la connaissance publique des appareils. Mais après que six personnes ont été tuées lors d’une rencontre avec une bombe à ballons près de Bly, dans l’Oregon, la politique d’information du gouvernement a de nouveau changé; dans la phase III, les autorités ont averti les citoyens des dangers des appareils.

Des responsables militaires et gouvernementaux américains se rassemblent autour d’une bombe japonaise dégonflée mais complète découverte près de Burns, dans l’Oregon, le 23 février 1945. (Armée de l’Air américaine / Archives nationales)

En avril 1945, à l’insu des responsables gouvernementaux, les Japonais avaient abandonné l’effort, ne sachant pas l’étendue des dommages qu’ils avaient causés. Pourtant, des dizaines de ballons attachés à leurs dangereux incendiaires sont restés — et restent toujours — hors des sentiers battus à travers les États-Unis.

Alors que le spectateur suit Morgan et sa chasse à ces bombes Fu-Go potentiellement mortelles, c’est l’histoire largement inexplorée derrière ces attaques qui retient l’attention du spectateur.

Des interviews de femmes japonaises – seulement des écoliers à l’époque — qui ont aidé à coudre les ballons pour l’Armée impériale japonaise à l’histoire de l’unité aéroportée entièrement noire – le 555e Bataillon d’Infanterie Parachutiste, surnommé les Triple Nickles — qui a combattu les incendies de Fu—Go le long de la Côte du Pacifique, la “Grande Invasion de bombes à ballons” retrace l’ingénieuse mais finalement inefficace campagne de terreur japonaise.

Comme un 29 mai 1947, Le Journal de New York l’histoire dit: « Le Japon a été tenu dans l’ignorance du sort des fantastiques bombes à ballons parce que les Américains ont prouvé pendant la guerre qu’ils pouvaient se taire. À leur silence est attribué l’échec de la campagne de l’ennemi.”