L’exécution de gardes allemands dans le tristement célèbre camp de concentration était-elle un crime de guerre, une réaction à un traumatisme ou une justice vigilante?

LE 29 AVRIL 1945, tout comme la 42e de l’armée américaine et la 45e Division d’infanterie était prête à s’emparer de Munich, berceau du Parti nazi, les hommes de chaque équipe ont reçu l’ordre de se séparer et de sécuriser un camp de concentration à 10 miles de la ville. Ni le nom du camp — Dachau – ni le terme “camp de concentration” ne signifiaient beaucoup pour ces soldats. Les Nazis avaient caché toute l’ampleur de l’Holocauste, et les rumeurs de mauvais traitements infligés aux Juifs et aux dissidents politiques étaient si incroyables que “lorsque j’ai entendu de telles histoires aux États-Unis, je ne les ai jamais crues”, a expliqué le lieutenant William J. Cowling III. Le lieutenant William P. Walsh s’attendait à ce que Dachau ressemble à un camp de prisonniers de guerre américain qu’il avait vu dans le nord de l’État de New York, et de loin, le complexe semblait bénin — soigné et ordonné. Il rappelait au lieutenant-colonel Walter J. Fellenz “ une riche école de filles en banlieue.”

Quand une compagnie de la 45e division sous le commandement du lieutenant Walsh, âgé de 25 ans à l’approche du camp, les hommes aperçoivent 39 wagons, principalement des wagons à caisses et des gondoles, garés sur une voie d’évitement. À première vue, les voitures semblaient contenir des piles de vêtements sales, mais à mesure que les hommes se rapprochaient, ils virent que le linge souillé était en fait les cadavres de centaines de détenus des camps de concentration — 2 310 d’entre eux, en fin de compte. Certains avaient été abattus ou battus, mais la plupart étaient morts de faim. Les corps émaciés ont choqué ces vétérans endurcis au combat.  » Honnêtement, écrivit le lieutenant Cowling à ses parents, leurs jambes et leurs bras n’étaient qu’à quelques centimètres et ils n’avaient pas du tout de fesses. »Le colonel Fellenz, un commandant de bataillon de la 42e division âgé de 28 ans, a estimé que les corps ne pesaient que 50 à 60 livres chacun. Ce qui hantait le plus ces soldats, cependant, ce sont les yeux des morts. Au soldat John P. Lee, leurs regards de mort semblaient demander aux G.I.s :  » Qu’est-ce qui vous a pris si longtemps?”

La réaction instantanée fut la rage, et des soldats furieux déferlèrent dans le camp, exigeant une vengeance contre les gardes allemands qu’ils tenaient pour responsables. Dans les mois à venir, une armée américaine embarrassée a été forcée de décider si cette rétribution était un crime de guerre, une réponse excusable, voire regrettable, à des horreurs dépassant la compréhension humaine, ou une justice vigilante bien méritée.

DACHAU FUT LE PREMIER DES NAZIS camp de concentration, créé en mars 1933, quelques semaines seulement après Hitler arrivé au pouvoir. Destiné à l’origine à héberger des prisonniers politiques, il est devenu une partie intégrante de la tentative des nazis d’utiliser comme travail d’esclave et d’exterminer les Juifs et d’autres personnes jugées indésirables par Hitler. Depuis lors, 228 930 détenus avaient franchi ses portes, qui portaient le slogan : “Arbeit Macht Frei » (le travail vous rend libre). Les SS fanatiques dirigeaient le camp et le complexe contenait un centre d’entraînement SS. Rien qu’au cours des quatre premiers mois de 1945, 14 700 détenus y sont morts.

Le 14 avril 1945, Commandant SS Heinrich Himmler ordonna aux détenus de Dachau d’être évacués vers d’autres camps alors qu’il essayait de cacher les preuves humaines de la dépravation nazie aux armées alliées qui approchaient. Ce mois-là, des milliers de personnes ont été évacuées à pied ou par chemin de fer, faisant passer la population du camp de 67 665 à 31 432, mais les Américains ont atteint le camp avant que l’évacuation ne puisse être terminée. Ceux qui sont restés étaient originaires de 40 nations, la majorité étant des Polonais (9 082), des Russessians (4 258) et français (3 918). Le nombre précis de gardes SS et d’autres soldats allemands dans le camp lorsque les Américains sont arrivés est inconnue, avec des estimations allant de 100 à 300. De nombreux Allemands avaient fui Dachau dans les jours précédents pour éviter la capture.

À la voie d’évitement, le lieutenant Walsh s’enflamma, certes “remué” à la vue des cadavres. Lorsque quatre Allemands s’approchèrent les mains levées, Walsh les fit signe dans un wagon. Il a ordonné au soldat Harry Crouse d’apporter son fusil automatique Browning, mais avant que Crouse n’y arrive, Walsh a tiré sur les prisonniers avec son pistolet. Le soldat Albert C. Pruitt, 23 ans, les a achevés avec son fusil, affirmant: “Je n’aime jamais voir quelqu’un souffrir. » Quelques instants plus tard, un SS portant un brassard de la Croix-Rouge s’est rendu à Walsh. Walsh fait diriger les hommes de Walsh par les Allemands vers le camp, mais Walsh affirme que l’homme a tenté de s’échapper et qu’il a été abattu.

À peu près au même moment, le brigadier général Henning Linden de la 42e Division et le lieutenant Cowling, son aide, s’approchent de l’entrée du camp. Les deux hommes étaient sur le bord parce qu’ils avaient vu ce que les wagons contenaient. Sous un drapeau de trêve, le commandant du camp, Heinrich Wicker, se dirigea vers eux. Cowling espérait que le commandant « ferait un geste amusant pour que je puisse appuyer sur la gâchette de mon pistolet tommy »” mais Wicker s’est simplement rendu camp. Il a dit à Linden qu’il y avait environ 100 gardes à l’intérieur et qu’il leur avait ordonné de ne pas tirer sur les Américains.

La reddition a déchaîné le pandémonium parmi les détenus, et les reportages et les nouvelles après l’action brossent un tableau vivant de la libération émotionnelle. Le général Linden a décrit “une vague d’enthousiasme joyeux au point que toute la clôture était bordée d’une masse de prisonniers hurlante et bouillonnante. » Pour le colonel Fellenz, Le bruit dépassait l’entendement !Our Nos cœurs pleuraient en voyant les larmes de bonheur tomber des joues [des détenus]. »Des centaines ont franchi les clôtures pour embrasser leurs libérateurs. « Vous ne pouvez rien faire quand beaucoup d’hommes hystériques, mal rasés, mordus de poux, à moitié ivres et infectés par le typhus veulent vous embrasser. Rien du tout, ” Temps le correspondant Sid Olson a rapporté.

La réalité a tempéré la joie, et la condition physique des détenus a stupéfait les Américains. « Gandhi, après un jeûne de trente jours, ressemblerait encore à Hercule par rapport à certains de ces hommes”, a écrit le soldat Harold Porter à ses parents. Certains détenus étaient trop faibles pour saluer leurs libérateurs. ” Tant d’hommes étaient malades et mouraient peut-être de faim et de coups, rapporta Olson, qu’ils se contentaient de s’allonger, de se pencher ou de s’asseoir épaule contre épaule, trop faibles pour faire plus que sourire en souriant.”

Plusieurs détenus ont été tués lorsqu’ils ont frôlé une clôture électrifiée, et la vue de l’un de ces morts a horrifié Fellenz. ”C’était déchirant de voir le pauvre garçon électrocuté alors que la liberté était à sa portée », a-t-il écrit. Alors que les soldats avançaient à travers le camp, ils ont trouvé un crématorium et une chambre à gaz. Fellenz entra dans un entrepôt contenant des milliers de cadavres “ jetés les uns sur les autres comme des sacs de pommes de terre. »La vue et l’odeur l’ont fait vomir de manière incontrôlable. Dans une lettre à la maison, Cowling a résumé les émotions des hommes. Libérer Dachau, a-t-il écrit, a été “ l’expérience la plusexciting excitante, horrible et en même temps merveilleuse que j’ai jamais vécue ou que je vivrai probablement.”

À L’INTÉRIEUR DU CAMP, Le lieutenant Walsh a rassemblé environ 100 prisonniers allemands. Il a séparé les SS des autres Allemands et les a regroupés dans la cour à charbon du camp, une zone ouverte entourée sur trois côtés par des murs de maçonnerie de 10 pieds de haut. Walsh a aligné 50 à 60 prisonniers SS contre le mur du fond et a ordonné au soldat William C. Curtin, 22 ans, de les couvrir avec sa mitrailleuse légère. Armes à la main, d’autres G.I. surveillaient également de près les Allemands. Brusquement, Curtin s’ouvrit, tirant trois longues rafales, et les prisonniers tombèrent au sol. D’autres soldats ont également tiré, dont First, 25 ans Lieutenant Jack Busheyhead, commandant en second de Walsh.

Commandant du bataillon de Walsh, âgé de 28 ans Lieutenant-Colonel Felix L. Sparks, a entendu les coups de feu et s’est précipité vers la cour à charbon. Il tira son pistolet en l’air pour attirer l’attention des hommes, leur ordonna de cesser le feu et éloigna Curtin de sa mitrailleuse.  » Qu’est-ce que tu fais, bordel ? » Sparks demanda Curtin, qui pleurait hystériquement. Dix-sept SS sont morts ; d’autres Allemands grièvement blessés gisent au sol, mais le médecin du bataillon de Sparks, le premier lieutenant Howard Buechner, refuse de les soigner. Sparks a rassemblé des médecins allemands pour apporter de l’aide. 

Les soldats n’étaient pas d’accord sur ce qui avait provoqué la fusillade. Curtin a insisté sur le fait que Walsh lui avait ordonné de tirer, en criant: “Laissez-les l’avoir”, et le lieutenant Daniel F. Drain l’a confirmé. Walsh l’a nié. Walsh affirma qu’il avait dit à Curtin de ne tirer que si les Allemands se précipitaient sur les Américains et que Curtin n’avait ouvert le feu que lorsque les Allemands se préparaient à avancer sur le G.I.s. D’autres G.I.s ont déclaré qu’aucun ordre n’était donné ou nécessaire. ”C’était le sentiment général parmi toutes les troupesthat qu’aucun prisonnier ne serait fait », a déclaré Busheyhead. Le soldat William L. Competielle a accepté. « Le mot vient de circuler qu’ils allaient tirer sur tous les SS’ers.”

À une courte distance, les détenus ont pointé une tour de garde ornée d’un drapeau blanc et ont dit au sergent Henry J. Wells que des SS se cachaient à l’intérieur. Wells, qui parlait allemand, a tiré une rafale de sa mitraillette a traversé la porte de la tour et a ordonné aux gardes de sortir. Une douzaine sont sorties, avec des puits de force suppression d’un allemand. Les prisonniers étaient alignés près de la tour.

Environ 10 G.I. gardaient ces prisonniers. Un Américain a ouvert le feu et “après que quelqu’un a commencé à tirer, tout le monde a commencé à tirer”, a déclaré Wells. Sept gardes SS ont été tués. Un G.I. marchait parmi les Allemands tombés au combat, tirant son pistolet dans leurs corps. Une détenue polonaise, Marion Okrutnik, a soutenu que les Américains n’avaient tiré qu’après qu’un Allemand eut atteint son aisselle gauche comme s’il cherchait un pistolet dissimulé. Une fois le premier coup de feu tiré, les autres G.I. ont tiré parce qu’ils “sentaient que quelque chose de la part de l’ennemi devait mal tourner, ce qui a été observé par des soldats amis”, a déclaré Wells, qui a admis avoir participé à la fusillade.

Tout au long du camp, les détenus ont cherché des gardiens, frappant et matraquant un nombre inconnu, et les soldats américains ont fermé les yeux. ”Nous avons regardé avec moins de sentiment que si un chien était battu », a écrit David Max Eichorn, aumônier de l’armée. Un détenu a tiré sur deux Allemands avec un fusil délivré au soldat Peter J. DeMarzo, âgé de 24 ans. DeMarzo a nié avoir prêté son arme au détenu et a affirmé que deux détenus russes lui l’avaient arrachée.

Peu de larmes ont été versées pour les gardes tués. « Dieu me pardonne si je dis que je l’ai vu faire sans une seule émotion perturbée PARCE QU’ILS L’AVAIENT TELLEMENT FAIT VENIR”, a écrit le capitaine David Wilsey à sa femme. Dans une lettre à ses parents, le lieutenant Cowling a demandé“ « Comment peuvent-ils s’attendre à faire ce qu’ils ont fait et simplement dire que je démissionne et que je pars sans scot?“Ce sont les cadavres dans les wagons qui avaient incité les soldats, a expliqué le lieutenant Harold T. Moyer: « Chaque homme en tenue qui voyait ces wagonsfelt sentait et était justifié de infliger la mort comme punition aux Allemands qui en étaient responsables.”

Certains G.I., cependant, avaient des doutes. ” Nous sommes venus ici pour arrêter ces conneries « , pensa le caporal Henry Mills, « et maintenant, nous avons quelqu’un qui fait la même chose. » Exécuter des prisonniers n’était pas, croyait le lieutenant Drain, “ la manière américaine de se battre.”

PLUS TARD CE 29 AVRIL, Le commandant suprême Dwight D. Eisenhower a annoncé la libération de Dachau, notant qu’environ “300 gardes du camp SS ont été rapidement neutralisés. Dans un article publié dans les journaux à travers les États-Unis, le correspondant d’Associated Press Howard Cowan a rapporté comment “des dizaines de gardes nazis sont tombés sous des explosions de fusils et de carabines alors que les soldats, apercevant les horreurs à l’intérieur du camp, faisaient rage dans ses casernes pour un nettoyage rapide. »La censure militaire de la presse était toujours la règle, et la nouvelle selon laquelle le G.I.S avait tiré sur des gardes allemands dans des circonstances douteuses n’a jamais été rapportée ni même suggérée.

Deux photographes du Signal Corps, Arland B. Musser et Henry Gerzen, ont filmé l’épisode de coal yard. Ces photos graphiques ont rapidement gravi les échelons de la chaîne de commandement, soulevant des questions troublantes et plaçant l’armée dans une position inconfortable.

Les Alliés avaient des plans d’après-guerre pour essayez les criminels de guerre de l’Axe, y compris des soldats allemands qui avaient assassiné des prisonniers américains. En vertu de la Convention de Genève, les détenus  » doivent à tout moment être traités et protégés avec humanité, en particulier contre les actes
 » et le meurtre injustifié de prisonniers constituait un crime de guerre. Les poursuites engagées par les Alliés relèveraient de l’hypocrisie si les soldats américains étaient autorisés à s’en tirer avec une faute similaire. ”La position morale de l’Amérique sera minée et sa réputation d’utilisation équitable dégradée si une conduite criminelle de même nature de la part de ses propres forces armées est tolérée et impunie… », a déclaré Eisenhower à ses commandants subordonnés.

Le 2 mai 1945, le major général Arthur White, chef d’état-major de la Septième Armée, ordonne une “ enquête formelle sur les mauvais traitements présumés des gardes allemands au Camp de concentration de Dachau ” ; la mission revient au lieutenant-colonel Joseph M. Whitaker, un avocat de 41 ans. Whitaker arriva à Dachau le lendemain, procéda à un examen médico-légal de la cour à charbon et prit les déclarations sous serment de près de deux douzaines de soldats qui avaient été témoins des meurtres ou qui pouvaient en avoir connaissance, allant du général Linden aux soldats.

Les entretiens donnèrent à Whitaker les contours de ce que les soldats américains avaient fait, mais les hommes ne se rappelaient guère des détails cruciaux. Peut-être que le chaos du 29 avril les a submergés, ou peut-être que certains se couvraient eux-mêmes ou leurs copains. Dans la cour à charbon, par exemple, Whitaker en a trouvé 15.Douilles de calibre 45 au sol et “un nombre de 45 cal. des limaces, dont certaines avaient du sang sur elles, ”encastrées dans la paroi arrière. Beaucoup de G.I. ont porté.pistolets ou mitraillettes de calibre 45, mais personne ne semblait savoir qui avait tiré.arme de calibre 45 dans la cour à charbon.

L’enquête de Whitaker a répertorié 28 meurtres qui étaient des crimes de guerre potentiels: quatre dans le boxcar, 17 dans la cour à charbon et sept près de la tour de garde. Le 8 juin 1945, Whitaker pensait avoir une cause viable contre le lieutenant Walsh, le soldat Pruitt, le lieutenant Busheyhead et le sergent Wells.

Il a conclu que Walsh et Pruitt avaient  » ils ont abattu sommairement  » les quatre hommes dans le wagon. Il accepta le récit de Curtin et constata que les 17 Allemands du chantier avaient été  » sommairement exécutés sous la supervision et les ordres personnels du lieutenant Walsh ” et que Busheyhead avait tiré sur ces Allemands. Whitaker ne croyait pas que les SS avaient tenté de précipiter les Américains, car les photos du Signal Corps montraient les Allemands allongés sur le sol près du mur arrière, sans aucune indication qu’ils s’étaient dirigés vers le G.I.s. Le meurtre des sept personnes par la tour de garde, a-t-il déterminé, était une “exécution entièrement injustifiée”, car les Allemands n’avaient fait “aucun geste ou acte menaçant. » Il a blâmé Wells, qui n’était pas le seul soldat à avoir tiré, mais le seul à l’avoir admis. Le meurtre de l’Allemand portant un brassard de la Croix-Rouge n’a pas été mentionné, et aucune tentative n’a été faite pour identifier les G.I.s qui étaient restés là pendant des détenus ont battu et tué des gardiens.

Les conclusions de Whitaker suscitèrent une vive réaction de la part du lieutenant-général Wade H. Haislip, dont le commandement comprenait les 42e et 45e divisions. Poursuivre ces hommes serait mal avisé, a fait valoir Haislip, car cela ignorerait “les effets déséquilibrés des horreurs et du choc de Dachau sur les troupes de combat déjà fatiguées avec plus de 30 jours d’action de combat continue. Plus précisément, a-t-il déclaré, “le fameux train avec ses wagons de cadavres” et les autres atrocités du camp “ produiraient naturellement une forte réaction mentale de la part des officiers et des hommes.”

Ce que Haislip a décrit était une folie temporaire, une défense juridique potentielle. En droit militaire, un soldat n’était pas responsable de ses actes s’il souffrait d’un “dérangement” mental qui nuisait à sa capacité “de distinguer le bien du mal et d’adhérer au droit. »L’impact de ce que ces hommes ont vu le 29 avril aurait pu se qualifier.

Après avoir vu les cadavres dans les wagons, Walsh a dit à Whitaker que lui et ses hommes étaient dans “un état d’excitation élevé. Un autre soldat a décrit Walsh comme “assez en colère et bouleversé”, et un autre encore a estimé que “l’esprit de Walsh n’était probablement pas clair. »Presque tous les rapports postérieurs à l’action et les récits contemporains décrivent les abominations dont ces soldats ont été témoins, en particulier dans les wagons, et les émotions suscitées par ces images – principalement la rage. Les tirs ont suivi quelques minutes plus tard.

Ces vétérans du combat, trop familiers de la mort et de la destruction, n’étaient absolument pas préparés à ce dont ils ont été témoins. ”Il est facile de lire les atrocités, mais il faut les voir avant de pouvoir les croire“, a écrit le soldat Porter à ses parents, admettant: « Je me retrouve même à essayer de nier ce que je regarde de mes propres yeux. Le sergent James W. Creasman, journaliste pour le journal de la 42e Division, a insisté“ « aucune imagination humaine nourrie des histoires les plus fantastiques qui ont fuitécould n’aurait pu être une préparation à ce qu’ils ont vu là-bas.”

Même Eisenhower n’était pas préparé. Il avait visité le camp de concentration d’Ohrdruf deux semaines seulement avant la libération de Dachau. Par la suite, il a écrit au chef d’état-major de l’armée George C. Marshall que “les choses que j’ai vues mendient la description.”La “famine, la cruauté et la bestialité étaient si accablantes qu’elles me laissaient un peu malade », a-t-il déclaré à Marshall, et il croyait que « tout ce qui a été imprimé sur [les camps] à ce jour était un euphémisme. » Comme le G.I.s à Dachau, Eisenhower ressentait de la rage. ”Je pense que je n’ai jamais été aussi en colère de ma vie », a-t-il déclaré aux journalistes.

L’enquête de Whitaker a montré que quelque chose avait terriblement mal tourné le 29 avril, mais prouver les accusations de crimes de guerre lors d’un procès en cour martiale était une autre affaire. Même en mettant de côté l’état mental de ces soldats, des faits clés restaient contestés. Les témoins ne sont pas d’accord sur ce qui a provoqué les tirs dans la cour à charbon et près de la tour de garde. Les affirmations selon lesquelles les Allemands le long du mur avaient commencé à précipiter les Américains et que l’un d’eux à la tour avait semblé chercher un pistolet caché suggéraient que les G.I. avaient peut-être agi en état de légitime défense. Il n’était même pas clair qui, à part Wells, avait tiré près de la tour de garde, tiré sur les Allemands tombés au combat ou regardé des détenus tuer des Allemands.

Le 31 décembre 1945, le colonel Charles L. Decker, juge avocat adjoint pour le Théâtre européen, clôt le dossier sans inculpation.  “Il semble qu’il y ait eu violation de la lettre du droit international en ce sens que les gardes SS semblent avoir été abattus sans procès”, a-t-il admis, mais a trouvé des circonstances atténuantes. ”À la lumière des conditions qui ont accueilli les yeux des premières troupes de combat à atteindre Dachau, écrit-il, on ne croit pas que la justice ou l’équité exigent que la tâche difficile et peut-être impossible de fixer la responsabilité individuelle soit maintenant entreprise.”

Dans les décennies qui ont suivi, les révisionnistes et les apologistes nazis se sont emparés du côté obscur de la libération de Dachau. Les premiers affirment que l’armée américaine a orchestré une dissimulation massive pour cacher les crimes de guerre américains, et les seconds tentent de minimiser les atrocités nazies en utilisant les actions du G.I.s pour faire valoir que les deux parties ont mené une guerre tout aussi sale.

Howard Buechner, le médecin de l’armée qui avait refusé de soigner les Allemands blessés dans la cour à charbon, a attisé les flammes en 1986 lorsqu’il a publié un livre affirmant que des soldats américains avaient massacré près de 500 Allemands pendant la libération, un chiffre que peu d’historiens acceptent. La crédibilité de Buechner fut ébranlée par la déclassification du dossier d’enquête de Whitaker, qui était resté confidentiel jusqu’en 1987. Ce dossier a montré que Buechner avait fait une déclaration sous serment en mai 1945 affirmant qu’il n’avait vu que “15 ou 16” Allemands qui avaient été abattus par le G.I.S. Le colonel Sparks a insisté sur le fait que la 45e Division avait envoyé en toute sécurité plusieurs centaines d’Allemands dans des camps de prisonniers de guerre ce jour-là, avec seulement 30 à 50 tués.

Pour le reste de sa vie, Walsh n’a présenté aucune excuse pour ce qu’il avait fait. “Je ne pense pas qu’il y ait eu un SS qui a été abattu ou tué dans la défense de Dachau qui se demandait pourquoi il a été tué why ou qui ne pouvait pas le comprendre”, a-t-il déclaré dans une interview de 1990, ajoutant: “Quand j’irai en enfer, je le vérifierai et je découvrirai s’ils comprenaient vraiment.”

Le comportement des soldats américains à Dachau n’est pas un moment de fierté dans l’histoire de l’armée américaine. En Europe, ces troupes suivaient généralement les règles, comme en témoignent les plus de 400 000 soldats allemands envoyés aux États-Unis en tant que prisonniers de guerre, mais la libération de Dachau a terni ce record, car les atrocités nazies ont provoqué chez les G.I. une soif de vengeance instantanée. ” À de telles profondeurs, la nature humaine s’enfonce, conclut l’aumônier de l’armée Eichorn, en présence de la dépravation humaine.” ✯

Cette histoire a été publiée dans le numéro de décembre 2021 de Seconde Guerre mondiale.