Le virginien Daniel Morgan était un crack-shot frontiersman et soldat. Peu d’hommes dans l’histoire américaine détestaient les Britanniques plus que Morgan. Ayant survécu à la sentence habituellement fatale de 500 coups de fouet pour avoir frappé un officier britannique pendant la guerre française et indienne, il a remboursé les Redcoats à la pelle pendant la Révolution américaine. Cela était particulièrement vrai en janvier. 17, 1781, à Cowpens, en Caroline du Sud, une bataille qui a préparé le terrain pour la victoire franco-américaine à Yorktown, en Virginie., en octobre, mettant fin à la guerre et assurant l’indépendance durement acquise des États-Unis.
Face à une impasse dans les colonies du Nord, Stratèges britanniques ils cherchaient à aider les Loyalistes du Sud (ou Tories) à reprendre le contrôle de leur région, puis à utiliser ces recrues pour augmenter les forces britanniques en marche vers le nord pour écraser la rébellion. La campagne a bien commencé avec la prise de Savannah, en Géorgie, par les Britanniques., fin 1778. En mai 1780, ils prirent Charleston, en Caroline du Sud, obligeant une armée américaine commandée par le major général Benjamin Lincoln à se rendre. En août, à Camden, en Caroline du Sud, les Britanniques détruisirent une autre armée américaine, dirigée par le major général Horatio Gates, vainqueur de Saratoga et rival du général George Washington.
Le théâtre du Sud a été le théâtre d’une guerre civile brutale entre Loyalistes et Patriotes (alias Whigs). Les deux camps ont organisé des milices et dévasté la campagne. En octobre 1780, Washington, espérant renverser le cours du conflit, nomma le Major général Nathanael Greene nouveau commandant américain dans le Sud, assisté du brigadier général Morgan. Tous deux étaient des lieutenants de confiance de Washington. Greene divise son armée peu après son arrivée, envoyant un détachement sous les ordres de Morgan au sud-ouest de la rivière Catawba pour entraver les opérations britanniques dans l’arrière-pays de la Caroline.
Le commandant britannique dans le Sud, le Lieutenant-général. Charles Cornwallis, a envoyé le Lieutenant-colonel Banastre Tarleton pour bloquer Morgan. Les patriotes méprisaient largement Tarleton pour avoir permis à ses hommes de tuer des soldats américains qui se rendaient lors de la bataille de Waxhaws en mai 1780, une action connue par dérision sous le nom de “Quartier de Tarleton.”
La route de la rivière Verte traverse le parc. / Service des Parcs Nationaux
Le Janv. Le 12 novembre 1781, des éclaireurs britanniques repérèrent l’armée de Morgan sur la rivière Pacolet en Caroline du Sud, et Tarleton donna la chasse. Morgan se retira vers le nord et, le 16 janvier, se déplaçait vers l’ouest sur la route de Green River. Ce jour-là, alors que Tarleton fermait ses portes, Morgan résolut de prendre position à Bouviers, un pâturage frontalier d’environ 500 mètres de long et de large avec des arbres épars mais peu de sous-bois. Morgan a appelé des unités de milice à s’y rassembler et elles ont commencé à arriver pendant la nuit.
Le 17 janvier s’est levé clair et froid. Les Britanniques étaient en marche depuis 3 heures du matin. L’armée de Tarleton, ancrée par sa Légion britannique loyaliste chevronnée, comptait 1 150 hommes, dont 300 dragons à cheval, plus de 600 fantassins et deux canons de 3 livres. Morgan attendait avec quelque 1 900 hommes, dont 182 dragons continentaux et d’État, 300 fantassins continentaux et quelque 1 400 miliciens du Sud. Tarleton est confiant dans la victoire et déploie ses hommes le long de la route de la rivière Verte.
Comme Morgan s’y attendait, Tarleton attaqua de front. La première ligne de troupes de Morgan était composée de tireurs d’élite qui chassaient les dragons britanniques avant de se replier pour rejoindre la milice sudiste en deuxième ligne. Cette ligne tire deux salves avant de se replier sur la troisième ligne, composée de l’infanterie continentale.
Interprétant le repli comme une retraite, l’infanterie britannique, dirigée par le 71e régiment d’infanterie, avance avec confiance. Au milieu du bruit des miliciens de combat de la droite américaine, ils se tournèrent à tort vers la retraite. Sentant la victoire, les Britanniques ont rompu les rangs et ont commencé à charger. À ce moment-là, Morgan monta et ordonna à ses troupes de tourner et de tirer, ce qu’elles firent, infligeant de lourdes pertes. La milice et les dragons américains réorganisés enveloppèrent alors les Britanniques en fuite. Tarleton et les survivants s’enfuirent vers l’armée principale de Cornwallis.
Appel à la bataille ”un diable de fouetter », Morgan rapporta seulement 12 Américains tués et 60 blessés, tandis que Tarleton perdit 110 tués et plus de 700 capturés. Après avoir rejoint la principale armée américaine, un Morgan malade se retira dans sa ferme de Virginie, laissant Greene à harry Cornwallis pour une défaite finale à Yorktown cet automne-là.
Créé en 1929 et géré par le National Park Service, Cowpens National Battlefield — près de Chesnee, en Caroline du Sud, juste au sud de la ligne de l’État avec la Caroline du Nord — présente des reliques de bataille et des expositions relatant la campagne du Sud. MH
Cet article est paru dans le numéro de janvier 2022 de Histoire Militaire magazine. Pour plus d’histoires, abonnez-vous et visitez-nous sur Facebook.
