À la fin de 1944, une bataille maintenant oubliée a conduit à certains des affrontements les plus condamnés et les plus inutiles de la guerre du Pacifique contre les Japonais.
À L’AUTOMNE en 1944, les stratèges américains décidèrent de prendre pied dans les îles Palaos du Pacifique occidental, où les bases aériennes japonaises étaient considérées comme une menace pour Le général Douglas MacArthur plans pour libérer les Philippines. Bien que l’aviation navale japonaise ait été presque complètement détruite en juin 1944, lorsque la Marine impériale a affronté la puissante Cinquième flotte de l’amiral Raymond Spruance en la bataille de la mer des Philippines, Les commandants américains craignaient toujours que les avions japonais basés à Palaos ne sauvassent la vaste armada de navires de troupes, de péniches de débarquement et de navires de guerre prévus pour transporter les divisions de MacArthur aux Philippines. En fin de compte, ces préoccupations conduiraient à certains des combats les plus tragiques et les plus inutiles de toute la guerre du Pacifique.
Situé à environ 700 miles au sud-est de Leyte, les Palaus s’étendent dans une chaîne lâche à travers quelque 100 miles de l’océan Pacifique profond. MacArthur et l’amiral Chester Nimitz, qui dirige les commandements de théâtre rivaux dans la guerre contre le Japon, conviennent de la nécessité de s’emparer des bases aériennes pour soutenir le retour de MacArthur aux Philippines. Cela est resté vrai même lorsque l’amiral William Halsey, commandant de la Troisième Flotte, a fortement recommandé de contourner les Palaos après que de multiples frappes aériennes sur les îles ont révélé que les avions japonais basés à terre représentaient peu de menace pour les plans de MacArthur. Pour des raisons qu’il n’a jamais expliquées, Nimitz a choisi de poursuivre la stratégie initiale. À cette fin, il choisit le III Corps amphibie du Major Général Roy Geiger, composé de la 1re Division des Marines et de la 81e Division d’Infanterie de l’Armée américaine, pour mener à bien les invasions — une opération de mauvais augure surnommée “Impasse ».”
LES AMÉRICAINS ONT CHOISI contourner les deux îles les plus grandes et les plus défendues de l’archipel des Palaos, Babelthaup et Koror. Au lieu de cela, ils ont ciblé Peleliu, qui abrite un aérodrome bien développé que les Japonais avaient construit pour accueillir des chasseurs et des bombardiers moyens. Les planificateurs américains ont également choisi Angaur, une petite île calcaire et corallienne à six miles au sud, comme objectif secondaire, où ils espéraient développer un aérodrome capable d’accueillir Bombardiers B-24. La priorité de Geiger était donc de prendre Peleliu. Le cas échéant, il avait l’intention de déployer les deux divisions à cette fin. Idéalement, cependant, il espérait utiliser une division pour capturer Peleliu et l’autre pour s’emparer d’Angaur.
Pour l’assaut de Peleliu, Geiger a choisi la 1re Division des Marines, l’une des meilleures unités de combat de l’ensemble des forces armées américaines. Surnommée la « Vieille Race », la division avait acquis un statut légendaire en combattant les Japonais à l’arrêt à Guadalcanal et en subissant par la suite des conditions terribles au Cap Gloucester en Nouvelle-Bretagne pour sécuriser un aérodrome qui a aidé à étrangler Rabaul. Malheureusement, cependant, ils n’ont pas pu échapper aux sous-produits nocifs de la mauvaise direction. Le commandant de la division, le général de division William Rupertus, âgé de 54 ans, avait assez bien performé dans le poste de numéro deux à Guadalcanal, mais il possédait peu de qualités nécessaires pour réussir au commandement. Taciturne, distant, de mauvaise humeur, fermé d’esprit, farouchement méprisant l’armée et sujet à des accès de mélancolie, Rupertus ne correspond guère au niveau élevé de leadership que méritaient de telles troupes de combat exceptionnelles. “[Il] était un homme très opiniâtre et difficile à servir avec et pour », a commenté plus tard son officier du personnel, le lieutenant-colonel Harold Deakin.
Avant l’invasion, Rupertus a commis la terrible erreur de prédire dans une déclaration à l’échelle de la division que la capture de Peleliu ne prendrait que trois jours. Au cours d’un exercice d’entraînement, il s’est cassé la cheville, limitant gravement sa mobilité, mais a caché la blessure à Geiger, qui, après l’avoir appris plus tard, a déclaré qu’il aurait relevé Rupertus du commandement pour des raisons médicales s’il l’avait su. Rupertus ne se voyait pas comme un membre d’une plus grande équipe interservices. Il a tenu la 81e Division d’infanterie à bout de bras pendant la phase de planification, car il ne voyait aucun rôle significatif sur Peleliu pour l’armée.
Surnommée les « Chats sauvages de combat « , la 81e Division s’était entraînée pendant près de deux ans dans des postes de l’armée aux États-Unis et à Hawaï pour se préparer à son premier goût du combat. Son commandant était le major-général Paul Mueller, 52 ans, un Missourien qui avait dirigé un bataillon sur le front de l’Ouest pendant la Première Guerre mondiale et qui avait obtenu une Étoile d’argent pour sa bravoure. Réfléchie et désinvolte, dotée de bonnes compétences en écriture, Mueller avait a été rédacteur en chef de Journal de l’Infanterie et gradudiplômé du Collège de Commandement et d’État-Major Général et du Collège de guerre de l’Armée.
Selon le plan du III Corps amphibie de Geiger, le 81st devait rester à bord du navire pendant que toute la 1st Marine Division envahissait Peleliu le 15 septembre. Si la situation exigeait des renforts le lendemain, Mueller enverrait des troupes à partir du 81e. Sinon, le plan prévoyait qu’il débarquerait ses 321e et 322e régiments d’Infanterie sur Angaur, tandis que son 323e Régiment d’infanterie restait à flot en réserve.
Dès le premier moment de l’invasion de Peleliu, les Marines ont rencontré une puissante résistance. Le commandant japonais sur l’île, le colonel Kunio Nakagawa, âgé de 46 ans, a consacré sa garnison de près de 11 000 soldats à une défense en couches brillamment conçue. Il ne se faisait aucune illusion sur la gravité mortelle de sa mission. Avant de se déployer aux Palaos, il a dit à sa femme : “Je m’entraîne pour l’éternité.”
Le jour de l’invasion, les défenseurs de Nakagawa résistent farouchement, tentant en trois contre-attaques infructueuses de pousser les Marines à la mer. Bien que la 1re Division des Marines l’emporte et s’empare d’une tête de pont à environ 3 000 mètres de profondeur, elle subit 1 300 pertes rien que ce jour-là.
Le bilan était si terrible que les Chats sauvages, attendant des nouvelles à bord de leurs navires, ont vu de sombres preuves de la bataille que les Marines se livraient. ”En regardant dehors, nous pouvions voir des corps flotter“, raconta tristement le soldat de première classe Ed Frazer, un artilleur, des années plus tard: « des corps de Marines morts.”
Malgré ces nuances inquiétantes, une curieuse humeur d’inévitabilité triomphante prévalait, du moins parmi les membres d’équipage du navire, qui préparaient ce soir-là des repas de steak et de poulet suivis de fraises congelées comme un régal spécial pour la veille de l’invasion avant un débarquement anticipé d’Angaur le lendemain. Mais le lendemain, le 16 septembre, rien ne s’est passé. Alors que les coûteux combats de Peleliu se poursuivaient sans relâche et que l’intensité de la violence enflait d’heure en heure, Geiger a décidé de jouer l’attentisme pendant une journée. Mais Rupertus n’a jamais envisagé de demander des renforts – ce qui implique en fait que la situation à terre était en ordre, avec une victoire imminente.
En fait, les Marines étaient sur le point de se heurter aux défenses les plus difficiles de Nakagawa, au milieu des crêtes et des grottes apparemment sans fin surplombant l’aérodrome. Néanmoins, s’inspirant de Rupertus, Geiger autorisa Mueller à envahir Angaur le 17 septembre — une décision fatidique qui priva les Marines de couverture aérienne, de tirs navals et de renforts au moment où ils auraient le plus besoin de ce soutien.
AVEC LA 81E DIVISION à l’approche de son baptême du combat, le loquace Mueller a fait circuler un message ravissant à ses hommes“ « Nous sommes à la veille de saisir une zone stratégique importante aux Japonais. De graves responsabilités reposent sur nos épaules. Ce que nous faisons dans cette bataille ne sera pas une petite contribution à la gloire de notre pays. Pour faire le travail, nous devons rejeter le sentiment et la retenue. Pour gagner ce combat, nous devons tuer tous les japs de l’île, sauf ceux dont nous sommes sûrs qu’ils se rendent. C’est ça le travail ! Nous sommes prêts !”
La marine américaine avait déjà passé deux jours à pilonner Angaur avec des munitions. Le plus spectaculaire, le feu du croiseur avait renversé la phare comme un tas de blocs d’enfants. L’équipe de démolition sous-marine 10, opérant tous les jours à partir du matin du 14 septembre, a reconnu la côte d’Angaur et a constaté, dans le souvenir sur pilotis du rapport d’après-action de l’unité, “aucun signe d’obstacles sous-marins de quelque nature que ce soit sort…in la région. »Les plages étaient parsemées de quelques obstacles consistant, selon un rapport post-bataille, “en cornière légère ou en câble d’acier ½ ” d’arbre en arbre. »Le 17 septembre, sous un ciel sans nuages, un puissant groupe de navires de surface, comprenant un cuirassé, trois croiseurs et quatre destroyers, a matraqué une dernière fois la petite île.
”Nous entendons le souffle des gros canons et le bruit de la soie déchirante des obus lourds qui naviguent vers leurs cibles », a rapporté le correspondant de guerre John Walker dans Temps magazine. « Nous voyons les navires de guerre avec des halos de fumée jaune et les éclats de feu et de fumée noire à l’arrière de la plage. »Debout à côté de Walker, un enseigne au visage de bébé murmura: “Si j’étais un Jap là-dedans et que je n’avais pas peur, j’aurais peur maintenant.“Dans le souvenir du soldat de première classe William Somma, qui observait à bord d’une péniche de débarquement se diriger inexorablement vers la terre ferme, »l’île est devenue une masse de fumée et de feu. »Des frappes aériennes d’avions porteurs et des salves de roquettes de canonnières LCI spécialement équipées, ainsi que des tirs plus concentrés sur les plages du débarquement des croiseurs et des destroyers, ont complété le bombardement. Mais l’écorce explosive d’avant l’invasion était pire que sa morsure. “ Il semble probable que cela n’ait guère eu d’autre effet qu’un faible degré de confusion et de limitation des mouvements japonais « , écrivait quelques mois plus tard le major Nelson Drummond, historien du combat attaché à la 81e Division.
Le commandant japonais, le major Ushio Goto, n’avait à sa disposition qu’un bataillon d’infanterie renforcé, totalisant environ 1 600 hommes, pour défendre cette île de trois milles carrés. Abritant un peu plus qu’une mine de phosphate et regorgeant de jungle, de collines et de grottes, Angaur n’avait ni route ni aérodrome. Les troupes de Goto proviennent du 59e Régiment d’infanterie de l’Armée impériale, une unité de combat endurcie redéployée de Mandchourie aux Palaos quelques mois plus tôt. Une coterie de quelques douzaines de canons d’artillerie et antiaériens, d’une taille allant de 37 à 75 mm, plus des mortiers de 150 mm, des mines, des explosifs et des fils de fer barbelés, augmentait cette force d’infanterie légère.
Avec une main-d’œuvre limitée, Goto n’avait d’autre choix que de deviner le site de débarquement américain et de fortifier en conséquence. Il pensait que les Américains envahiraient le sud-est, emplacement des plages les plus spacieuses et les plus invitantes, et il a investi la masse critique de ses forces pour les tenir. En effet, cette partie d’Angaur regorgeait d’une série si vexante de piluliers, de bunkers fortifiés, de canons antichars, de lignes de tranchées, de fosses à fusils, etc., que le général Mueller et ses commandants ont remarqué l’accumulation alors qu’ils étudiaient des photographies de reconnaissance aérienne et choisissaient d’atterrir sur des plages plus étroites au nord.
Mueller a désigné le 322e pour atterrir à Red Beach sur la côte nord-est d’Angaur tandis que le 321e a frappé Blue Beach sur la côte est, dans une sorte de formation de tenailles. Au même moment, des péniches de débarquement portant des soldats du 323e feignaient un débarquement sur l’étendue ouest de l’île. La combinaison de la puissance de feu, la puissance amphibie et une invasion de flanc intelligemment planifiée annulent toute possibilité que les Japonais arrêtent les débarquements américains, et les 321e et 322e débarquent contre une opposition minimale. En effet, les Chats sauvages se sont d’abord retrouvés plus restreints par le terrain épais et les cratères des bombardements navals que par la résistance japonaise.
Après avoir mal deviné les intentions américaines, Goto s’est rétabli du mieux qu’il a pu. Il laissa une force symbolique dans le sud d’Angaur et déplaça autant de troupes que possible vers le nord pour contrer la poussée à l’intérieur des terres, lançant deux contre-attaques sans faille qui n’accomplirent que peu de choses en plus de lui coûter des soldats qu’il ne pouvait pas remplacer.
Le 18 septembre, les deux têtes de pont américaines s’étaient jointes et, avec le soutien blindé du 710e bataillon de chars, avaient commencé à se déplacer vers l’ouest. À l’intérieur des terres de Blue Beach, des bulldozers des bataillons du génie de l’aviation 1884th et 1887th nettoyaient déjà les broussailles en préparation de la construction de l’aérodrome. Avec peu de Japonais sur leur chemin, les Américains traversent au couteau la partie centrale de l’île et sécurisent l’usine de phosphate démolie, ainsi que le village de Saipan Town, le seul village de toute taille. L’historien de la division a décrit avec éclat un paysage brisé marqué par “des machines dispersées, des wagons à voie étroite et des locomotives à vapeur et diesel. La plupart des bâtiments étaient en ruine. Des débris étaient éparpillés dans toute la zone qui avait autrefois procuré une vie tropicale tranquille aux surveillants japonais et aux indigènes engagés dans la production de phosphate, le produit fertilisant vital qui était très essentiel à la production alimentaire japonaise.”
Dans certains cas, alors que les Américains parcouraient les ruines, ils découvraient des soldats japonais acharnés déterminés à se battre jusqu’au bout. Près du phare et d’une tache de terrain élevé que les Américains ont appelé Shrine Hill, le peloton du lieutenant Bob Guitteau a découvert un bunker en rondins et en terre. Lorsque son sergent de peloton lança une grenade au phosphore blanc à l’intérieur, les Japonais répondirent avec désespoir. « Ils sont sortis. Le premier gars balançait une épée de samouraï. »Le sergent de peloton a paré l’épée avec son fusil, souffrant d’une coupure à l’oreille, alors que Guitteau ouvrait le feu. « J’ai tiré sur le porteur d’épée, puiswent je suis allé en position accroupie et j’ai tiré alors que les Japs sortaient du bunker. Mes gars derrière moi tiraient aussi. »Ils ont tué au moins huit soldats ennemis. D’autres sont restés à l’intérieur du bunker. Un bulldozer est monté et a scellé le bunker avec des monticules de terre. Les équipes de démolition ont fait exploser des charges pour tenter d’effondrer le bunker ou de tuer les Japonais par commotion cérébrale. Pourtant, les Américains ont entendu des explosions de grenades alors que les soldats piégés se suicidaient. ”C’était des choses assez sombres que je n’avais jamais vécues auparavant », a reflété plus tard Guitteau.
La majorité des troupes de Goto, cependant, restèrent en état de combat et décidèrent de contrecarrer l’avance américaine. Pendant la plus grande partie de trois jours, les deux parties se sont affrontées dans une série de combats féroces engagements au milieu d’un réseau déconcertant de piluliers renforcés de coraux, de bunkers et de lignes de tranchées à l’intérieur des terres depuis Red Beach. Le sol inégal et l’épaisse jungle limitaient la mobilité et fournissaient des cachettes aux Japonais, car les tirs d’artillerie et de mortier ennemis infligeaient des pertes. La visibilité étant très limitée, les mitrailleurs américains brandissaient leurs armes de la hanche et tiraient de généreuses quantités de munitions devant des tirailleurs prudents, des équipes de démolition et des opérateurs de lance-flammes, qui progressaient à travers les fourrés et les buissons. » Ils ont rencontré de nombreux piluliers et pirogues « , a écrit le major Drummond. « Chacun a été attaqué avec des lance-flammes et des charges de sacoche sur le principe général de tirer d’abord et de remettre en question la présence japonaise plus tard.”
Les fantassins ont sprinté ou rampé du mieux qu’ils pouvaient, trébuchant parfois même intimement sur les restes de leurs ennemis. ”Un soldat japonais avait été soufflé en deux, les jambes à ma droite, le torse et la tête à gauche », a déclaré plus tard le soldat de première classe Keith Axelson. » Son corps et sa tête semblaient se tenir dans un trou de renard. J’étais allongé sur ses viscères, toujours connectés aux deux parties du corps. En avançant, j’ai vu un autre Japonais à ma droite allongé face visible avec des mouches dans les yeux.”
EN FIN DE MATINÉE le 20 septembre, les Américains avaient pris tout le ruban nord-ouest de l’île, à l’exception des collines et des grottes. Mueller a radié le quartier général du corps: « Toute résistance organisée a cessé sur Angaur à 10 h 34. Île sécurisée. »La déclaration du général contenait un curieux mélange de mensonge et de vérité. Cela reflétait une tendance américaine à façonner un récit de bataille – comme une sorte de pièce martiale en trois actes – qui a ensuite marqué les opérations américaines au Vietnam et a même survécu au 21e siècle.
Le major Goto avait perdu environ la moitié de son commandement, mais il restait en vie et contrôlait pleinement les survivants, qu’il plaçait sagement sur le terrain défensif idéal de ce secteur. Presque tous ses hommes étaient unis dans leur détermination à se battre jusqu’à la mort, de sorte que le major japonais aurait été surpris d’entendre Mueller affirmer que lui et ses accusations n’étaient pas organisés.
Le commandant de la 81e Division avait tout à fait raison, cependant, que ses troupes avaient sécurisé tout ce qui comptait réellement sur Angaur. Avec la partie habitable de l’île sous contrôle, les ingénieurs construisant activement un aérodrome pour les B-24, et les Japonais impuissants à inverser la tendance, les Américains avaient déjà ce dont ils avaient besoin. En ce sens, Mueller aurait bien fait de croire son propre message. Angaur était en sécurité, du moins de la manière qui importait le plus. Acculés dans une zone reculée, confinés en grande partie dans des grottes, les Japonais ne représentaient plus guère de menace pour la présence américaine au-delà de leur capacité à les harceler avec des tirs de mortier, d’artillerie et d’armes légères de petit calibre de portée limitée. L’artillerie, les frappes aériennes et les patrouilles américaines pouvaient facilement contenir ces retranchements, alors qu’ils s’affaiblissaient inévitablement à cause de la famine, de la soif et de la diminution du moral. S’ils devenaient réticents et décidaient d’attaquer, la puissance de feu américaine les détruirait. Il vaut mieux les laisser se perdre dans leurs repaires fortifiés que de passer des vies et du temps à les enraciner un par un.
Au lieu de cela, Mueller a adhéré à la notion dominante parmi les dirigeants américains selon laquelle il doit capturer chaque dernier pouce de terrain et éradiquer chaque dernier soldat ennemi sur une petite île. « Prenez des mesures pour vous assurer qu’aucun Jap ne soit laissé sans surveillance dans votre zone”, a-t-il demandé à ses commandants de régiment. « Des mesures actives seront prises pour enquêter sur toutes les grottes, les pirogues, les arbres et autres cachettes possibles.”
Les commandants américains ont privilégié le terme banal de “nettoyage” pour décrire cette inutilité, comme si les soldats effectuaient des tâches de conciergerie plutôt que de s’engager dans un combat meurtrier identique à ce qu’ils avaient vécu lors de l’atterrissage et de la sécurisation d’Angaur — les deux actes précédents de cette pièce auto-structurée. Tout comme les attaques inutiles des banzai japonais ont joué dans les forces américaines, de même, des attaques de nettoyage sans but sur un terrain défensif idéal ont annulé ces forces, en particulier en ce qui concerne la puissance de feu. Au lieu de prendre du recul et de repenser la sagesse de s’aventurer dans l’antre intimidant de l’ennemi, Mueller ordonna au 322e infanterie de dégager la zone, avec ses deux autres régiments en réserve.
En réponse, le commandant populaire du 322e, le colonel à tête chauve Benjamin W. Venable, diplômé du Hampden Sydney College qui s’était déjà lié d’amitié avec l’auteur F. Scott Fitzgerald lorsque les deux ont servi ensemble dans le même régiment pendant la Première Guerre mondiale, a levé un drapeau d’avertissement verbal: “L’endroit est tellement nid d’abeilles, je ne vois pas comment nous le nettoyerons un jour. Trop de crevasses, de grottes, de passages protégéssome certains souterrains. [Nous ne sortirons jamais tous les tireurs d’élite.”
Sans tenir compte des préoccupations de Venable, les attaques se poursuivirent. Comme on pouvait s’y attendre, les Américains se retrouvèrent bientôt empêtrés dans une lutte à mort sanglante et tortueusement lente au milieu d’une ronces sans fin de rochers, de grottes et de crêtes. Le major Drummond, historien du combat, a qualifié la région de « cauchemar de fissures profondes et de rochers verticaux déchiquetés, pas cinq pieds carrés au même niveau.”Les Japonais avaient déjà manqué de nourriture et d’eau. La plupart ont compris qu’ils étaient condamnés, sans espoir de soulagement.
Mais aussi désespérés, découragés ou affamés soient-ils, ils se sont révélés des adversaires mortels en défendant un terrain aussi idéal. Répartis parmi les nombreuses grottes, et armés d’un peu plus que des mitrailleuses, des fusils, des grenades, des mortiers à genoux et quelques canons antichars, ils ont tenu leur feu jusqu’à ce que les assaillants se rapprochent, puis leur infligent un maximum de dégâts. La visibilité était généralement limitée à quelques mètres seulement. “Le sous-bois rendait pratiquement impossible la reconnaissance des grottes tant que les troupes n’étaient pas réellement sur elles”, déplorait le rapport d’après-action de la division. « Même après que le feuillage eut été dépouillé, il n’était pas facile de faire la distinction entre l’ouverture d’une grotte et l’ombre projetée par une projection au sol sur rock une roche de corail blanc.”
Les Américains se trompaient souvent sur leurs adversaires plutôt que de les repérer. Dans un cas, un sergent tentait de traverser un enchevêtrement de sous-bois sur le tronc d’un arbre tombé lorsque le tronc s’est effondré dans un trou de combat occupé par un soldat japonais. Le sergent effrayé s’éloigna. “ Il a entendu une explosion tout près, mais n’a ressenti aucun effet néfaste ”, se souvient plus tard un témoin. « Après une respiration considérable, il a prudemment enquêté et a constaté que les Japonais s’étaient tués avec une grenade. » Le lieutenant Guitteau a failli avoir la tête arrachée alors qu’il dirigeait le feu d’un char Sherman. Alors qu’il parlait avec le commandant du char sur un téléphone apposé à l’extérieur du véhicule, “un obus perforant a frappé le char à pas plus de 10 pouces de ma tête. Il a creusé une rainure dans l’armure du char. Je soupçonne que le tireur Jap m’a ennuyé et quand je suis tombé au sol, il a pensé qu’il avait son homme. J’avais peur à moitié.”
La plupart des Américains n’ont pas eu cette chance. Les Japonais pouvaient difficilement manquer leurs cibles à si près. Les tireurs d’élite ont récolté une moisson macabre. “Comme les soldats américains sont de grande taille, il est plus facile pour le tireur d’élite d’avoir un bon objectif et d’infliger de lourdes pertes”, a déclaré un survivant japonais à ses interrogateurs américains.
Les positions cachées et la poudre à canon sans fumée rendaient les tirailleurs japonais difficiles à voir. “Il était presque impossible de détecter la position de tir du tireur d’élite Jap”, a écrit plus tard le capitaine Jerry Keaveney, un commandant de compagnie. « Même à courte distance, la détection du feu était rarement effectuée. »Le sergent Lyle McCann est arrivé à un endroit assiégé seulement pour trouver « un de mes meilleurs amis mort, tué d’une balle dans la tête. »Un autre tireur d’élite a repéré le lieutenant James Rodgers et lui a tiré une balle dans un poumon. Bien que les médecins l’aient évacué, il est mort à bord du navire. La compagnie E du 322e Infanterie a perdu au moins quatre hommes, dont deux chefs d’escouade, tués par des tirs de snipers, la plupart des coups de tête – une indication que trop souvent les Japonais jouissaient d’une visibilité et de champs de feu sans entrave. En une seule journée de combat, la Compagnie I du régiment a perdu chacun de ses officiers, y compris le commandant, le capitaine Gerard Marnell, qui a pris une balle dans la poitrine et, juste avant de mourir, a regardé ses soldats et a dit: “C’est tout pour moi, les garçons, si longtemps.”
Les morts américaines s’accumulaient sans relâche. Le soldat de première classe Frederick Burtch s’est approché d’une mitrailleuse parfaitement dissimulée qui l’a pulvérisé à bout portant, le tuant instantanément. Le soldat de première classe John Bradshaw a été touché alors qu’il tentait de négocier son chemin sur une parcelle rocheuse de jungle presque infranchissable. Les médecins l’ont évacué vers un poste de secours où il est rapidement décédé. Le promeneur privé d’oiseaux de première classe s’est avancé en tant que porteur de litière et a simplement disparu, pour ne plus jamais être revu.
Le colonel Venable lui-même est devenu une victime alors qu’il observait l’action de première ligne et dirigeait une attaque. Alors qu’il se mettait à l’abri près de Sherman, plusieurs obus antichars ont explosé, tuant son radiomane. Des fragments ont déchiré la poitrine et le bras gauche du colonel, le sectionnant presque. ”J’avais ordonné aux troupes d’attaquer dans un endroit dangereux », a-t-il écrit plus tard. « Mon but en allant de l’avant était de laisser les troupes me voir. Malheureusement, les Japonais m’ont vu aussi. »Les médecins lui ont sauvé le bras et l’ont évacué de l’île. Le major Drummond a qualifié la perte du colonel Venable de “ coup dur porté à la force d’attaque. [Il] était un chef profondément respecté et chaleureusement aimé, qui était proche de ses troupes et en qui elles avaient la plus grande confiance. » L’officier exécutif le moins estimé de Venable, le lieutenant-colonel Ernest Wilson, prit le commandement du régiment.
Une forte puissance de feu n’a eu que peu d’effet sur les soldats ennemis bien installés. Les Américains pilonnent la zone avec des frappes aériennes, des tirs d’artillerie et des tirs d’artillerie. Les bataillons d’artillerie de la division ont lancé sur l’ennemi plus de 20 000 obus explosifs de 105 mm et près de 5 000 obus d’artillerie de 155 mm, sans grand but. “L’artillerie a perdu son effet sur le type de terrain rencontré dans la partie nord-ouest de l’île”, a écrit le brigadier général Rex Beasley, commandant de l’artillerie de la division, dans le rapport d’après-action de l’unité. « Les innombrables grottes et crevasses profondes, généralement orientées à l’écart de la direction de l’attaque, offraient une excellente protection contre les tirs d’artillerie. Tout ce que l’artillerie pouvait faire était d’augmenter la visibilité en décapant le feuillage, en gardant le personnel ennemi à l’abri et en donnant une grande valeur morale à l’infanterie.”
Les combats rapprochés se conformaient presque précisément à la vision japonaise d’infliger un maximum de dégâts aux Américains. Un document sur le statut de la bataille japonaise envoyé au Quartier général impérial à Tokyo par le lieutenant-général Sadae Inoue, commandant de l’Armée impériale aux Palaos, affirme que les défenseurs ont “repoussé et [repoussé] avec de lourdes pertes” les attaques américaines. « Les combats rapprochés menés par nos forces chaque nuit maintenaient l’ennemi agité et à bout.”
Le major Drummond, l’historien qui a observé ces combats de première main, a commenté plus tard qu’ils se sont produits » si près et dans de telles conditions de terrain que la grande supériorité de la division en tirs d’appui lourds était de peu d’utilité. Les armes automatiques et, surtout, le fantassin individuel avec fusil et grenade ont mené la bataille.”
Il a fallu des semaines de combats brutaux pour que la 81e Division soumette toute la région. Au cours de la première semaine d’octobre, les Japonais étant encerclés dans un espace de quelques centaines de mètres de largeur et de profondeur, le général Mueller a finalement réduit le rythme des attaques, bien qu’il ne les ait pas complètement terminées. Les ingénieurs ont enfilé des barbelés autour du cordon pour empêcher les Japonais de s’échapper. Des patrouilles et des équipes de démolition ont soigneusement repéré des grottes et ont mené des batailles intimes jusqu’à la mort avec tous ceux qu’ils ont trouvés à l’intérieur. Les Américains ont sagement commencé à appâter les Japonais de leurs cachettes avec de la nourriture et de l’eau piégées ou ils attendaient simplement de tendre une embuscade à quiconque entrait dans la zone de mise à mort.
Dans la soirée du 19 au 20 octobre, le major Goto recueille les quelques survivants restants et tente de se faufiler à travers les lignes américaines jusqu’au rivage, où il espère construire un radeau qui pourrait les amener sur une île contrôlée par des forces amies. Tous ont été tués ou capturés. Goto a été tué par une rafale de mitrailleuse bullaisse viré par le soldat Joe Abreu. Les balles ont désintégré les doigts du commandant et ont poivré son torse. Abreu ne connaissait pas l’identité de sa victime avant d’avoir vu le corps à la lumière du matin.
Sur le cadavre, Abreu et ses copains ont trouvé des croquis de la région, des porte—bonheur, un mot d’adieu de la femme de Goto, des photographies, un cahier de poche et un sabre – ce dernier est de loin l’objet le plus prisé. En tant qu’extracteur de gâchette, Abreu avait des dibs sur l’épée. Lorsque le chef de bataillon d’Abreu lui a offert mille dollars pour cela, le mitrailleur a répondu sans ambiguïté: « Monsieur, cette épée n’est pas à vendre et elle ne le sera jamais.”
AMÉRICAIN a étouffé la dernière résistance trois jours après la mort de Goto. Le major et ses hommes avaient plus que fait leur travail de coûter du temps et des vies aux Américains. Seuls 45 Japonais ont survécu pour devenir prisonniers de guerre. Au cours de la bataille, les Wildcats ont compté 1 338 morts ennemis. En échange, la 81e Division perd 264 hommes tués et 1 355 blessés. Le 322nd Infantry a subi environ 80% des pertes au combat, dont la plupart ont été subies pendant la phase de nettoyage. Même les soldats qui n’ont pas été touchés par le feu ennemi sur Angaur ont subi des pertes; la 81e Division a perdu 244 hommes pour combattre la fatigue et 696 autres à cause de la maladie. Sur le total des 2 559 victimes américaines à Angaur, environ 54% ont finalement repris du service. Les autres ne pourraient plus jamais se battre.
Ces expériences auraient dû servir à mettre en garde contre le fait que s’en prendre à des soldats ennemis marginalisés dans des zones reculées et défendables était voué à l’échec. Mais peu de commandants américains ont pris cette leçon à cœur. Les opérations de nettoyage se sont poursuivies pendant le reste de la guerre à de nombreux endroits, notamment sur Peleliu, où deux des régiments de Mueller ont rejoint les Marines fin septembre. Il leur a fallu deux mois complets de combats acharnés pour en finir avec les Japonais. En tant qu’objectif stratégique, Angaur s’est avéré une petite compensation pour les pertes de la 81e Division. Le 19 octobre, les ingénieurs de l’aviation avaient achevé une paire de pistes de 6 000 pieds qui s’avérèrent modestement utiles comme base mineure de B-24 pour le 494e Groupe de bombes. Sinon, le contrôle américain d’Angaur a eu peu d’impact sur la guerre. ✯
Cet article a été publié dans le numéro de décembre 2021 de Seconde Guerre mondiale.