Capitaine Alexander Smith était l’un des Canadiens autochtones les plus décorés de la Première Guerre mondiale. Bien que plus de 4 000 hommes des Premières Nations aient servi dans le Corps expéditionnaire canadien (CEC), peu étaient des officiers. Smith a finalement atteint le grade de capitaine dans l’armée et est devenu plus tard chef de sa tribu Cayuga.
Le fils aîné d »un chef Cayuga des Six Nations, Alexander George Edwin Smith est né le août. 12, 1879, dans la réserve des Six-Nations de la rivière Grand, en Ontario. En tant que jeune homme, Smith s’est joint au 37th Haldimand Rifles, une unité de milice comptant de nombreux membres autochtones. Au début de la Première Guerre mondiale, il avait servi dans les fusiliers pendant 18 ans et avait été promu capitaine. Smith s’est porté volontaire pour le CEF. Il a été affecté au 20e Bataillon (Centre de l’Ontario), 4e Brigade d’infanterie, 2e Division du Canada, en tant que lieutenant, malgré son grade de milicien et son expérience. Après une formation initiale en Grande-Bretagne, l’unité de Smith est expédiée en France en septembre 1915. Deux mois plus tard, Smith était de retour en Grande-Bretagne pour un traitement médical après avoir été assourdi lors d’appels rapprochés avec des obus d’artillerie allemands.
Smith retourne dans son unité en France en juin 1916. Le 1er juillet, les forces anglo-françaises ont lancé la Bataille de la Somme, bien que les divisions du Corps canadien n’aient pas fait leurs débuts au combat pendant encore 76 jours. Le 15 septembre, les 2e et 3e divisions canadiennes, ainsi que neuf divisions britanniques, poursuivent l’attaque jusqu’au 22 septembre. Puis, après trois jours de préparation d’artillerie, les Canadiens reprennent l’attaque le 26 septembre. Le lendemain, Smith mena sa compagnie dans une attaque de soutien pour un effort principal du 8th Battalion (90th Winnipeg Rifles). Avançant devant le corps principal de sa compagnie avec un groupe de soldats armés principalement de grenades à main, Smith captura une tranchée allemande et 50 prisonniers. Deux fois au cours de l’attaque, il a été enterré par la terre projetée par des tirs d’obus. Il a reçu la Croix militaire pour ses actions.
Diagnostic de choc de coquille, Smith a de nouveau été évacué en Grande-Bretagne. En avril 1917, il retourne au Canada et est affecté au 1er bataillon de dépôt au camp d’entraînement de Niagara-on-the-Lake en Ontario. Parmi les recrues qu’il y forma pour l’armée française, il y avait quelque 23 000 volontaires d’origine polonaise du Canada et des États-Unis. La France décerne plus tard à Smith l’Ordre colonial de l’Étoile Noire (classe d’officier) pour sa contribution à l’effort de guerre français. Il est l’un des cinq Canadiens à recevoir cette décoration.
Après la guerre, Smith succède à son père comme chef de la tribu des Cayuga. Ses blessures l’ont laissé avec des handicaps permanents, y compris une perte auditive et des maux de tête chroniques. Malgré son statut de héros de guerre, le vétéran demeurait officiellement pupille de l’État, sa pension d’invalidité de 49 $ par mois étant versée par le ministère canadien des Affaires indiennes. Avec l’aide de ses fils et neveux, il a essayé de gérer sa ferme de 100 acres, mais cela s’est finalement avéré trop. En 1942, il s’installa à Buffalo, dans l’État de New York, où il mourut à l’âge de 75 ans le août. 21, 1954.
Le frère d’Alexander, Charles Denton Smith, a également été capitaine pendant la Première Guerre mondiale, au sein du 18e Bataillon (Western Ontario), dans la même brigade que son frère. Charles Smith a également reçu la Croix militaire, pour des actions héroïques le novembre. 9, 1918. Ce jour-là, il mena son peloton dans une attaque contre des positions allemandes près du village belge de Frameries, prenant personnellement à la fois une équipe de démolition et une mitrailleuse et un équipage. Un autre membre notable de cette famille remarquable était le fils d’Alexandre, Harold. Après que son père a déménagé à Buffalo, Harold a lui aussi déménagé aux États-Unis. Il s’est retrouvé à Hollywood, où il a décroché des rôles d’Indiens. En changeant son nom d’écran en Jay Silverheels, il a atteint l’immortalité à l’écran en tant que Tonto du Lone Ranger de Clayton Moore. MH
Cet article est paru dans le numéro de mars 2022 de Histoire Militaire magazine. Pour plus d’histoires, abonnez-vous et visitez-nous sur Facebook.
