Alexander von Falkenhausen dirigea les Turcs contre les Nationalistes britanniques et chinois contre les Japonais, épargna les otages belges et conspira dans l’assassinat d’Adolf Hitler

Jean-Pierre Boyer, Le biographe britannique de Tchang Kaï-chek a qualifié Alexander von Falkenhausen de « vétéran de la Première Guerre mondiale avec une tête et un pince-nez ressemblant à des vautours. »L’historienne Barbara Tuchman a décrit Falkenhausen comme un commandant habile qui a dirigé du front mais n’a eu nulle part avec Chiang, qui était le méchant dans sa biographie du général américain Joseph Stilwell. En 1953, Chiang, alors président de la République de Chine à Taiwan, a envoyé à Falkenhausen des voeux pour le 75e anniversaire et un chèque de 12 000 dollars (plus de 120 000 dollars en dollars d’aujourd’hui). Mais c’est une Chinoise nommée Qian Xiuling, “la femme Schindler de Chine”, qui a aidé Falkenhausen — un héros en Chine et un méchant en Belgique — à battre une peine de prison de 12 ans en tant que criminel de guerre nazi.

Falkenhausen semblait destiné à la controverse bien avant sa naissance. La généalogie l’établit comme un descendant de Karl Wilhelm Friedrich, margrave de Brandebourg-Ansbach, par sa maîtresse, Elisabeth Wünsch, faisant de Falkenhausen un membre éloigné de la famille royale prussienne.

Le futur général lui-même est né le octobre. Le 29 novembre 1878, à Blumenthal, en Silésie, au baron Alexander von Falkenhausen et à son épouse Elisabeth (née Schuler von Senden). Deuxième de sept enfants et fils d’une famille baronniale, le jeune Alexander a d’abord fréquenté un gymnase (école secondaire classique) à Breslau, mais à l’âge de 12 ans, il a été transféré à l’académie militaire de Wahlstatt en tant que cadet. En 1897, l’adolescent a été affecté dans un régiment d’infanterie d’Oldenbourg en tant que sous-lieutenant. Lorsque la rébellion des Boxers éclate en 1900, Falkenhausen se porte volontaire et est envoyé en Chine. La plupart des combats étaient terminés à son arrivée, mais il a développé une fascination permanente pour la Chine et le Japon.

En 1904, alors qu’il enseigne à l’académie militaire prussienne, Falkenhausen épouse Sophie von Wedderkop, la fille d’un commandant militaire de la dynastie héréditaire d’Oldenbourg. À la suite de la guerre russo-japonaise de 1904-05, l’État-major allemand manifesta un intérêt croissant pour le potentiel militaire du Japon. Falkenhausen a été détaché auprès de l’État-major général et a passé 18 mois à étudier la langue japonaise parfois incroyablement imprécise et à analyser les rapports diplomatiques sur le Japon, la Chine et la Corée. En 1912, après avoir été promu lieutenant puis capitaine, il est nommé attaché militaire à Tokyo.

En août 1914, le Japon, allié officiel de la Grande-Bretagne depuis 1902, déclara la guerre à l’Allemagne et s’empara de la péninsule du Shandong, que les Allemands louaient à la Chine en vertu d’un traité depuis 1898 et qui devint leur plus grande base navale d’outre-mer. L’état-major allemand à Tokyo est rappelé et, en novembre 1914, Falkenhausen sert comme major sur le front occidental. Il a ensuite été transféré sur le front de l’Est.

En 1916, Falkenhausen rejoint la mission militaire allemande en Turquie, une mission exigeant le plus grand tact. Commandant militaire principal du Kaiser Guillaume II dans l’armée turque, Generalleutnant Otto Liman von Sanders, avait vu avec horreur “l’évacuation” turque (lire génocide) des Arméniens et avait averti les Turcs que s’ils touchaient un seul soldat arménien sous son commandement, il se retirerait en Allemagne et emporterait ses hommes et ses munitions avec lui. Des diplomates et des missionnaires allemands ont également protesté contre l’indignation. Les Turcs ont finalement tué environ 1 million d’Arméniens par meurtre pur et simple, soif ou famine. Falkenhausen est arrivé après que la crise se soit apaisée et a combattu les Russes dans le Caucase, puis en 1917 a été transféré en Palestine. En tant que chef d’état-major de la 7e armée ottomane, il inflige une série de défaites temporaires aux Britanniques. Lorsque les Turcs ont suggéré que les Juifs résidents en Palestine étaient des espions britanniques et ont proposé une autre « évacuation », les officiers militaires allemands se sont opposés, empêchant probablement un autre génocide.

Les Allemands au service des Turcs ne pouvaient qu’espérer éviter l’effondrement le plus longtemps possible. Un soldat de l’Australian Light Horse a noté “comment le Turc se bat jusqu’à la toute dernière charge, jusqu’à ce que les sabots martelants soient sur lui, puis il lâche son fusil et court en criant, tandis que les artilleurs autrichiens et les équipes de mitrailleuses allemandes se battent souvent avec leurs canons jusqu’à ce qu’ils soient à la baïonnette. »Wilhelm se considérait comme un protecteur des Juifs et appréciait la diplomatie de Falkenhausen ainsi que son leadership. En 1918, le kaiser a décerné au major la Pour le Mérite, la plus haute récompense de l’Allemagne impériale pour son leadership exceptionnel au combat, et dans les dernières semaines de la guerre, Falkenhausen a été nommé conseiller militaire en chef de Constantinople.

Aux termes du traité de Versailles, l’armée allemande d’après-guerre devait être réduite à 100 000 hommes avec 4 000 officiers. Falkenhausen a gardé son emploi, et quand la marine Kortvettenkapitän Hermann Ehrhardt a refusé de dissoudre ses 6 000 hommes Montparnasse brigade des marines (corps libre), le major a été envoyé au camp gardé par les rebelles à l’extérieur de Münster pour faciliter la dissolution pacifique de l’unité. Alors que le gouvernement avait émis un mandat contre Ehrhardt pour haute trahison (bien qu’il ait signé des ordres de ses supérieurs), le capitaine avait promis à ses hommes que quiconque ne serait pas maintenu dans l’armée très réduite aurait un emploi avant de quitter lui-même la brigade. Ses hommes ont refusé de l’abandonner — en effet, ils voulaient marcher sur Berlin.

“ À ma demande, le major Falkenhausen a pris la relève en tant que chef d’état-major ”, a écrit Ehrhardt plus tard.  » Il était d’une efficacité exceptionnelle. Il a travaillé non seulement avec compréhension, mais aussi avec son cœur. Je lui dois de profonds remerciements. »Ehrhardt s’est rasé la barbe et s’est fait rare une fois que Falkenhausen a trouvé des emplois pour ses hommes.

Falkenhausen a également négocié avec les Polonais pour résoudre les différends frontaliers après un vote plébiscite de 60-40 a permis à l’Allemagne de Weimar de conserver la Haute-Silésie. De nombreux membres de la majorité polonaise ont voté pour rester allemands — peut—être en raison des préoccupations de la Russie soviétique – tandis que certains Allemands de la classe supérieure ont voté pour fusionner avec la Pologne parce que la République de Weimar était beaucoup plus à gauche que le gouvernement militariste du général Józef Pilsudski à Varsovie. Les Polonais devaient respecter les successions héritées ou les grandes entreprises. Donner à tous les habitants (Allemands et Polonais de souche) des droits égaux a temporairement résolu la question.

Le mouvement nazi — avant même l’arrivée d’Adolf Hitler au pouvoir — était un anathème pour Falkenhausen. En 1930, lorsque le Parti nazi a exhorté alors Generalleutnant Falkenhausen pour rejoindre, il a refusé, mais le journal du parti a chanté qu’il s’était bel et bien inscrit. Le faux rapport a incité le gouvernement de Weimar à le limoger, à quel moment les principaux nazis lui ont suggéré de rejoindre le paramilitaire Sturmabteilung (SA) pour une augmentation de salaire substantielle. Falkenhausen a de nouveau refusé et a rejoint la Stahlhelm, un groupe d’anciens combattants anticommunistes qui a fait des ouvertures aux anciens combattants juifs et s’est opposé aux aspirations dictatoriales d’Hitler. Falkenhausen a également rejoint le Parti populaire national allemand, un groupe monarchiste conservateur qui a recueilli environ 10% du vote populaire et comprenait des officiers supérieurs, des industriels et des aristocrates comme partisans. En 1933, il s’était dissous, ouvrant la voie à la dictature.

”Les gens ont accepté l’idée fausse incompréhensible qu’il serait simplement possible d’utiliser Hitler comme un « batteur rassembleur » », a rappelé Falkenhausen plus tard. « Il était clair pour moi que la coalition des nationalistes allemands avec les nationaux-socialistes ne pouvait être comparée qu’à l’amitié de l’agneau sans défense avec le loup affamé. »Il l’a collé avec le Stahlhelm jusqu’à ce qu’il se fédère avec la SA pendant la dépression au milieu de la peur croissante du communisme.

Lorsque Hitler est arrivé au pouvoir par la porte arrière, Falkenhausen savait qu’il en avait fini avec la politique de l’armée allemande. Mais une porte à l’Est s’est ouverte: Tchang Kaï-chek a offert à Falkenhausen le commandement de son état-major de conseillers militaires allemands. Après avoir obtenu l’approbation des commandants supérieurs, le général a déménagé à Nankin. Son nouvel employeur, Chiang, était passé de quelque chose de rebelle à l’époque mandchoue à un anti-gauchiste acharné qui avait purgé les communistes et les syndicalistes à Nankin et Shanghai en 1926-27, au milieu de la guerre civile qui se préparait. (Des photos souvent reproduites de Chinois agenouillés abattus par des soldats chinois ont été présentées faussement dans le documentaire de 1944 de Frank Capra Pourquoi nous combattons: La bataille de Chine et l’épopée de Bernardo Bertolucci en 1987 Le Dernier Empereur comme représentant les atrocités japonaises.) Mais de telles atrocités ne se sont pas produites sous la surveillance allemande.

La solution de Falkenhausen au communisme était militariste plutôt que terroriste. ”La Chine doit résister de deux manières: moralement et matériellement », a-t-il écrit.

Déjà conseiller Chiang était Generaloberst Hans von Seeckt, le « Sphinx » monocle qui a reconstruit l’armée allemande dans les années 1920 en transformant la Reichswehr de 100 000 hommes en cadre pour former des officiers et des sergents. Seeckt avait été largué par Hitler en 1926, apparemment parce que ce dernier croyait que la femme du général était d’origine juive — bien qu’en fait elle était d’origine allemande, originaire de Frise, et qu’elle et son mari étaient antisémites. La véritable offense de Seeckt avait été de permettre au prince Wilhelm, petit-fils de l’ancien empereur, de participer à des manœuvres de l’armée. Hitler détestait les Juifs mais craignait la famille royale prussienne et leur influence sur le corps des officiers. Au moment où Seeckt est arrivé en Chine, il mourait d’un cancer. Avant son retour en Allemagne pour la dernière fois en 1936, cependant, Falkenhausen et lui ont fait des plans pour réduire considérablement la taille de l’armée de Chiang à 60 divisions bien entraînées loyales uniquement à Chiang, pas aux seigneurs de guerre régionaux. Ils ont également ordonné au généralissime d’ériger des milliers de blockhaus près des points forts communistes, pour être mis en garnison par des troupes solides avec des fournitures déposées par des camions afin que les communistes ne puissent pas attaquer les troupes gouvernementales terne ou les paysans pour se nourrir.

L’invasion japonaise de la Chine en 1937 a pris Falkenhausen au dépourvu, avec seulement 80 000 soldats chinois entraînés dans huit divisions, mais il a essayé de dégager une confiance qu’il n’a jamais réellement ressentie. Cet automne-là, à Shanghai, il a dirigé ses soldats en personne, et ils ont mené un combat qui a stupéfié le monde. « Nous [Allemands] avons tous convenu qu’en tant que citoyens privés d’emploi chinois, il ne pouvait être question de laisser nos amis chinois à leur sort”, a-t-il écrit. « Par conséquent, j’ai affecté des conseillers allemands partout où ils étaient nécessaires, et c’était souvent en première ligne.”

Tout le monde savait que les Chinois allaient perdre, mais le fait qu’ils aient tenu tête aux Japonais pendant trois mois et que certaines unités se soient battues pratiquement jusqu’à la mort leur a valu un respect considérable. Les survivants se replièrent sur Nankin, capitale de la république. Falkenhausen a exhorté les Chinois à évacuer et à déclarer Nankin ville ouverte, lui épargnant ainsi la destruction en vertu du droit international. Chiang a décidé de se battre jusqu’à la mort pour sauver la face, puis s’est échappé en hydravion. Lorsque les Japonais ont percé les murs de la ville, certains des Chinois entraînés par Falkenhausen se sont battus jusqu’à la mort. D’autres se sont officiellement rendus en uniforme après de durs combats.

Dans la foulée, les Japonais ont exécuté des dizaines de milliers de soldats et de troupes présumées dans ce qui est devenu connu sous le nom de massacre de Nankin. Les troupes japonaises se sont également livrées à des pillages et des viols généralisés. Le comité international (composé d’Américains, de Britanniques, d’Allemands et de Danois) de la Zone de sécurité de Nankin a enquêté et approuvé 360 viols et 41 meurtres de civils évidents.

Consterné par les meurtres sans motif et les viols impunis, Falkenhausen a subtilement fait remarquer aux Chinois que les officiers japonais se distinguaient facilement par leurs étuis à cartes, leurs jumelles et leurs épées de samouraï, et que quelques tireurs d’élite chinois pouvaient faire beaucoup plus de bien à la cause nationaliste que les dernières positions condamnées contre l’artillerie et les chars japonais. Au début de 1938, les troupes nationalistes entraînées par les Allemands ont remporté une attaque nocturne contre les Japonais à Taierzhuang, mais à ce moment-là, Falkenhausen et ses collègues conseillers avaient reçu l’ordre de rentrer chez eux — apparemment sous la menace nazie pour leurs familles — et l’Allemagne avait signé le Pacte anti-Komintern avec le Japon et l’Italie.

Quand la guerre a éclaté avec la Grande-Bretagne et la France en septembre 1939, Falkenhausen est rappelé au service par l’Allemagne nazie. Il était en conflit, car malgré sa consternation face à la politique d’Hitler, il restait fermement anticommuniste. Au printemps suivant, il suit les traces de son oncle Ludwig von Falkenhausen lorsqu’il est nommé gouverneur militaire de Belgique et du nord de la France. Alors que Falkenhausen déportait volontiers les gauchistes belges comme travailleurs esclaves en Allemagne, il avait tendance à traîner les pieds en ce qui concerne les Juifs.

Un ”Belge » qui se souvenait de Falkenhausen était Qian Xiuling, d’origine chinoise, dont les membres de la famille étaient des amis influents de Chiang et dont le cousin avait servi comme général sous la supervision de Falkenhausen. Étudiante douée qui s’était rendue en Belgique en 1929 pour étudier la chimie avancée, Qian a ensuite rompu ses fiançailles avec un fiancé chinois afin d’épouser le médecin belge Grégoire de Perlinghi en 1933. Sa famille lui a rappelé que Falkenhausen était un homme de confiance. Lorsque des membres de la résistance belge tuèrent trois officiers de la Gestapo dans la ville d’Écaussinnes le 7 juillet 1944, dans le sillage tendu de la Débarquements du jour J, les supérieurs de Berlin ont ordonné l’arrestation de 97 citadins au hasard pour être fusillés en représailles. Qian, bien qu’elle attende son premier enfant, se rend au quartier général de Falkenhausen par une nuit pluvieuse et le supplie d’épargner les otages. Elle devait être persuasive, car le gouverneur a fait exactement cela, pour lequel il a été immédiatement convoqué à Berlin et démis de ses fonctions. Deux semaines plus tard, il a de nouveau été appelé sur le tapis et immédiatement envoyé à Dachau.

L’arrestation de Falkenhausen n’avait rien à voir avec la question des otages belges. Il avait été en contact avec des membres des Terrain du 20 juillet pour tuer Hitler, ayant accepté en principe de mettre à leur disposition la garnison allemande en Belgique et dans le nord de la France alors qu’ils cherchaient à négocier une paix séparée avec les Alliés occidentaux. Bien qu’il n’ait pas été jugé faute de preuves, Falkenhausen passa les derniers mois de la guerre dans divers camps de concentration. Libéré par des soldats américains le 5 mai 1945, il est rapidement arrêté par les autorités belges en tant que criminel de guerre. Les gauchistes belges le pressent d’incriminer le roi Léopold III comme collaborateur pro-nazi, mais Falkenhausen, monarchiste, refuse catégoriquement. Pendant près de six ans, il a refroidi ses talons dans une cellule en attente de son procès.

En 1951, Qian, alors héroïne de la résistance belge, se présenta au procès de Falkenhausen, âgé de 72 ans, produisant des témoins belges de son acte de miséricorde et des paroles de louange d’un président Chiang reconnaissant. Son avocat a également souligné le rôle connu du général dans le complot du 20 juillet. Bien que le tribunal ait condamné Falkenhausen à une douzaine d’années de travaux forcés, il l’a libéré au bout de trois semaines, citant le temps purgé. « Belgique ingrate, tu n’auras pas mes os”, a-t-il proclamé en traversant la frontière vers l’Allemagne après sa libération. Sans enfant après deux mariages (son deuxième avec un résistant belge qu’il avait rencontré en prison), Falkenhausen vécut encore 15 ans, mourant à l’âge de 87 ans le 31 juillet 1966.

De son côté, Qian est restée en Belgique et n’est jamais retournée dans son pays natal. Elle a reçu une médaille d’un gouvernement belge reconnaissant, a été l’héroïne centrale d’une série télévisée chinoise de 16 épisodes et a vécu jusqu’à ses 90 ans. Interrogée une fois par un journaliste chinois pour décrire Falkenhausen, elle a simplement déclaré: “C’était un homme de morale.” MH

Collaborateur fréquent des publications Historynet, John Koster est l’auteur de Hermann Ehrhardt: L’homme qu’Hitler n’était pas et de l’Opération Snow. Pour une lecture plus approfondie, il recommande les Mémoires d’Outre-Guerre de Falkenhausen et Tchang Kaï-chek: Le Généralissime de Chine et la Nation qu’Il a perdue, de Jonathan Fenby.

Cet article est paru dans le numéro de janvier 2022 de Histoire Militaire magazine. Pour plus d’histoires, abonnez-vous et visitez-nous sur Facebook.