En 1961, les actions de la CIA et des Forces spéciales dans les Hauts plateaux du Centre ont été un terrain d’essai pour la stratégie de contre-insurrection des États-Unis

Comme la guerre avec les insurgés du Viet Cong chauffait en 1961, le président du Sud-Vietnam, Ngo Dinh Diem, avait un grave problème. L’influence de son gouvernement s’étendait rarement au-delà des grandes villes et villages, et l’armée de la République du Vietnam de Saïgon n’était tout simplement pas assez grande pour maintenir une présence efficace dans l’arrière-pays du pays. Cela était particulièrement vrai dans le Hautes Terres Centrales, une région isolée et montagneuse de 25 868 milles carrés dominant la section médiane du pays.

Historiquement, les Hautes terres, isolées des centres de population côtiers des basses terres, étaient un territoire pour la plupart ingérable, l’influence du gouvernement se limitant aux capitales de provinces et de districts. Pire, les Hautes terres de l’Ouest étaient adjacentes à la Sentier d’Ho Chi Minh, un ancien système labyrinthique de sentiers serpentant du Nord du Vietnam à l’est du Laos et du Cambodge. La frontière sauvage et accidentée s’est avérée idéale pour infiltrer des hommes et du matériel dans le Sud du Vietnam. Ces deux facteurs avaient permis pendant des années aux cadres communistes d’opérer en grande partie sans entrave dans les Hautes terres.

Un à un, les villages et hameaux du sud sont tombés sous le contrôle communiste, fournissant des fournitures à Hanoi et des conscrits frais pour son insurrection. À la fin de 1961, le gouvernement sud-vietnamien avait effectivement perdu le contrôle de nombreuses provinces rurales. Les estimations contemporaines de la CIA ont révélé que peut-être 50% des villages des Highlands de l’Ouest étaient passés aux mains des communistes.

Il était clair pour Washington et Saigon qu’il fallait faire quelque chose. Entrez dans le Groupe d’études combinées de la CIA. En 1961, l’organisation clandestine, avec les Forces spéciales américaines, avait commencé à expérimenter un programme d’organisation d’un groupe de tribus des Hautes Terres connues collectivement sous le nom de “Montagnards.”

Le surnom, qui se traduit à peu près par “peuple des montagnes”, était un souvenir des Français. Les Montagnards n’étaient pas d’ethnie vietnamienne mais plutôt d’origine Mon-Khmère ou Malayo-polynésienne. Les Vietnamiens méprisaient les tribus, les considérant comme non civilisées et déloyales. Historiquement, les Vietnamiens des basses terres, plus nombreux, avaient régulièrement poussé les Montagnards à l’intérieur des terres vers l’intérieur des terres, moins désirable.

Les choses n’ont fait qu’empirer sous Diem. Son régime encourageait les citoyens à migrer vers les Hauts Plateaux pour remplacer les Montagnards par des Vietnamiens “loyaux”. De plus, Saigon refusait souvent aux Montagnards les services gouvernementaux de base comme la nourriture, les soins médicaux, voire la protection. Pourtant, les conseillers américains ont fait valoir que la détérioration rapide de la situation dans les campagnes exigeait que Saigon mobilise toutes les ressources humaines, même les Montagnards méprisés, pour contrecarrer une prise de contrôle complète par les communistes.

Il y avait 15 grandes tribus montagnardes, les Jaraï et les Rhades étant les plus nombreuses. Les montagnards menaient une vie rudimentaire de chasse et d’agriculture de subsistance. Les villageois étaient vêtus de pagnes simples et portaient des bracelets faits maison en cuivre et en laiton, ainsi que des perles de verre colorées pour indiquer la richesse et le statut. Après des siècles de discrimination et de mauvais traitements, les Montagnards ont chaleureusement renvoyé le mépris vietnamien. Mais ils étaient plutôt accueillants envers les Occidentaux. Pendant la domination française du Vietnam, les tribus avaient bénéficié d’améliorations éducatives, médicales et agricoles. Dans la guerre entre les combattants indépendantistes français et communistes du Viet Minh (1946-54), de nombreux Montagnards se rangèrent du côté des Français et acquirent une expérience de combat dans des unités de guérilla appelées “Maquis Montagnards”, un clin d’œil aux résistants français de la Seconde Guerre mondiale. Ils pourraient devenir un rempart anticommuniste contre le Viet Cong, mais la CIA et les Forces spéciales devront d’abord surmonter plusieurs obstacles.

Les origines de l’effort de la CIA pour courtiser les Montagnards remontent à Buon Enao, un village des Hautes Terres de l’Ouest d’environ 400 membres de la tribu à environ 4 miles de Ban Me Thuot, la capitale de la province de Darlac. Alors que les provinces de Kontum et de Pleiku au nord étaient les plus menacées par l’activité communiste en 1961, Darlac commençait également à ressentir la pression. Saigon exerçait très peu de contrôle le long de la frontière accidentée de Darlac avec le Cambodge, et les renseignements de la CIA suggéraient qu’une branche importante de la piste Ho Chi Minh alimentait la région. Voyager en dehors de Ban Me Thuot était à la fois difficile et dangereux. Les représentants du gouvernement ont simplement refusé d’aller dans certaines zones. L’ambassade des États-Unis craignait que de telles conditions, ainsi qu’un manque général de présence gouvernementale, ne convainquent les villages isolés de la province que leur seul espoir de survie était d’accepter Viet Cong domination.

C’est dans ce chaudron de danger et d’incertitude que la CIA a tenté, fin 1961, un plan audacieux pour renverser la situation. Le directeur de l’agence, Allen Dulles, à la demande du président John F. Kennedy, avait ordonné en octobre à l’agence d’espionnage de recentrer les efforts de contre-insurrection dans les Hautes terres centrales. Le colonel Gilbert B. Layton, chef de la section des opérations militaires de l’agence au Vietnam, était l’un des nombreux officiers de la CIA à la recherche d’un nouveau plan. Il a rapidement fait équipe avec un jeune travailleur humanitaire, David Nuttle, pour diriger l’une des contributions les plus réussies de l’agence — et des Forces spéciales — à l’effort de guerre du Vietnam : le Groupe de défense civile irrégulière.

Nuttle, un fonctionnaire des Services volontaires Internationaux, une organisation non gouvernementale pour la paix, travaillait avec les Montagnards de Rhade sur un projet agricole près de Ban Me Thuot. Les membres de la tribu ont confié qu’ils détestaient le Viet Cong mais craignaient que le gouvernement de Diem aliène leur peuple et le conduise aux mains des communistes. Nuttle réalisa qu’il fallait faire quelque chose pour sauver non seulement les Rhades, la plus grande ethnie de Darlac, mais aussi le reste de la province. Le travailleur humanitaire sortait avec la fille de Layton à l’époque, de sorte que les hommes sont entrés en contact fréquent. Pendant quelques semaines, les deux hommes ont élaboré un plan pour aider les Rhade à s’aider eux-mêmes.

Le projet impliquait la formation et l’armement des villageois pour se défendre contre les communistes. Les hommes croyaient que la Rhade était idéale pour plusieurs raisons. Tout d’abord, la tribu en voulait aux demandes de fournitures, de main-d’œuvre et de taxes du Viet Cong. Deuxièmement, alors qu’il était peu probable que les membres de la tribu se battent pour Diem, Nuttle croyait qu’ils se battraient pour leurs propres familles et villages. Enfin, les Rhades étaient considérés comme les plus avancés des tribus montagnardes, plusieurs membres ayant servi efficacement à des postes gouvernementaux.

Convaincre Saigon était une autre affaire. Diem et la direction de l’ARVN considéraient la formation et l’armement des Highlanders avec une profonde suspicion. Mis à part l’inimitié raciale qui durait depuis longtemps entre Montagnards et Vietnamiens, les premiers s’agitaient depuis des années pour la semi-indépendance. Après l’éphémère mouvement d’autonomie Bajaraka des Highlanders en 1958, Saigon a arrêté les meneurs et confisqué les arbalètes et les lances des tribus – profondément humiliant pour une culture imprégnée de chasse de subsistance. Il était peu probable que le régime cherche gentiment à remettre les armes entre leurs mains.

Néanmoins, Layton a poussé l’idée dans la chaîne le 5 mai à William Colby, chef de station de la CIA à Saigon. Reconnaissant le potentiel du plan, Colby a suivi avec le frère de Diem, Ngo Dinh Nhu, qui s’était vivement intéressé à l’effort de contre-insurrection. Mais comme Diem, Nhu se méfiait de l’armement des Montagnards. Colby a aidé à vendre l’idée en suggérant que le 1er Groupe d’observation — précurseur du Luc Luong Dac Biet, les Forces spéciales vietnamiennes créées le janvier. 15, 1963 – agir comme chien de garde du régime. Diem, par l’intermédiaire de son Bureau d’enquête présidentiel, contrôlait étroitement les Forces spéciales vietnamiennes naissantes, l’employant autant pour éliminer les conspirateurs potentiels du coup d’État que pour la contre-insurrection. Colby espérait que l’œil vigilant du bureau d’enquête apaiserait les doutes de Diem.

Nhu était réceptif, mais Diem n’était pas convaincu. Au cours des mois qui ont suivi, les étranges compagnons de lit de la CIA, de la Nhu et de l’ambassadeur des États-Unis Frederick E. Nolting ont travaillé pour obtenir l’assentiment de Diem. Enfin, Colby fait appel à Sir Robert Thompson, un expert de la contre-insurrection britannique largement respecté qui a contribué à vaincre l’insurrection communiste pendant l’urgence malaisienne (1948-1960). À la demande pressante de Thompson, Diem a finalement cédé — avec des mises en garde. Le programme devait être limité à un seul village. La Rhade ne serait initialement émise que par des lances et des arbalètes. Les armes à feu et la formation ne seraient fournies qu’après que les membres de la tribu eurent érigé une clôture autour du village et affiché des signes d’allégeance au gouvernement.

Nuttle, qui avait depuis signé avec la CIA, a dirigé ce qui allait devenir le Programme de défense du village. Pour plusieurs raisons, Nuttle et Layton se sont rapidement installés sur Buon Enao en tant que village pilote du programme. D’abord, Y-Ju, le chef du village, était l’ami proche de Nuttle. De plus, le village n’était pas actuellement sous la pression du Viet Cong, ce qui permettait au programme de respirer. Enfin, la proximité de Buon Enao avec les ressources gouvernementales et la protection de Ban Me Thuot étaient cruciales. Mais Y-Ju et d’autres anciens du village avaient leurs propres conditions. Après tout, ériger des clôtures et afficher des signes d’allégeance au gouvernement marquerait sûrement Buon Enao pour la violence du Viet Cong. Les anciens ont insisté pour que toutes les attaques du gouvernement sur les villages de Rhade cessent, que tout Rhade qui avait été forcé de coopérer avec le VC soit amnistié et que le gouvernement garantisse à la tribu une assistance médicale, éducative et agricole. Après un va-et-vient mineur, l’accord a été scellé début novembre 1961.

Les recrues ont été tirées du village et soigneusement sélectionnées pour leur affiliation au Viet Cong, les chefs tribaux se portant garants de leur loyauté. Peu de temps après, une escouade de forces spéciales vietnamiennes est arrivée pour entraîner la force de défense du village de 30 hommes. Entre-temps, les travaux ont commencé sur les clôtures, les abris anti-bombes pour les villageois et un dispensaire médical. De leur côté, les villageois arboraient des pancartes pro-gouvernementales et arboraient même le drapeau sud-vietnamien. Quelques semaines plus tard, Layton et le colonel Le Quang Tung, chef du Bureau d’enquête présidentielle de la Diem, sont arrivés pour inspecter les progrès.

Ils ont découvert que les villageois avaient rempli tous les aspects de l’accord. Les hommes ont autorisé la distribution d’armes à feu. Un envoi est arrivé quelques jours plus tard. Bien que désuets, les fusils à verrou Springfield de 1903 et les mitraillettes Madsen M50 étaient des améliorations bienvenues par rapport aux arbalètes et aux lances de la tribu.

Au début de décembre, des soldats du Détachement des Forces spéciales A-35, commandé par le capitaine Ronald A. Shackleton, sont arrivés pour former la “Force de frappe » du village. » Contrairement aux défenseurs des villages, les grévistes étaient des soldats à temps plein, payés et généralement mieux entraînés et armés. La Force de frappe, accompagnée de soldats des Forces spéciales, effectuait des patrouilles régulières qui assuraient une sécurité supplémentaire ainsi que des renseignements sur les activités ennemies. Une troisième unité, l’Équipe d’information, a été créée peu de temps après. Les équipes d’information étaient également des combattants rémunérés à temps plein, tous des montagnards. Les équipes de 30 hommes étaient principalement responsables du recrutement. Leurs membres allaient loin pour inciter d’autres villages à se joindre à eux.

Une autre délégation gouvernementale, y compris Nhu, est rapidement arrivée pour inspecter les progrès. Le frère du président aurait été tellement impressionné qu’il aurait autorisé l’expansion du programme à d’autres villages de Rhade à travers Darlac. Colby a renommé le projet Groupe de défense civile irrégulière. Buon Enao a rapidement été désigné comme le premier Centre de développement de la zone CIDG et servirait de base d’entraînement pour les défenseurs de Rhade. Il prendrait également la tête de l’expansion du programme dans toute la province et de la coordination de la défense des villages. Le dispensaire du Centre de développement de la Région est devenu un hôpital de facto pour les Montagnards locaux.

Peu de temps après, intérêt pour le CIDG le programme a explosé. Quarante villages voisins se sont inscrits au cours des semaines qui ont suivi. Le programme était populaire, surtout par rapport au Programme stratégique de Hamlet de Diem, en partie parce qu’il était volontaire. Contrairement au programme Diem, qui impliquait la réinstallation forcée des villageois, souvent dans des hameaux fortifiés éloignés de leurs terres natales, le programme CIDG a laissé la décision aux villageois. Lorsqu’on lui a donné le choix — avec l’entraînement, les armes et le soutien — le Rhade a massivement choisi de se tenir debout et de combattre le Viet Cong. Chaque nouveau village a levé son propre cadre de défenseurs villageois, la Force de frappe de la zone assurant la sécurité jusqu’à ce que les recrues puissent être formées.

En avril 1962, près de 1 000 défenseurs des villages étaient armés et formés au Centre de développement régional de Buon Enao et se tenaient prêts à protéger quelque 14 000 villageois. Une force de frappe de 300 hommes basée à Buon Enao a renforcé le programme. Au cours des six mois suivants, cinq autres centres de développement régional ont été créés dans les villages de Buon Ho, Buon Krong, Ea Ana, Lac Thien et Buon Tah. En octobre, quelque 200 villages de Rhade comprenant environ 60 000 membres de tribus étaient protégés par environ 10 600 Défenseurs des Villages et 1 500 Grévistes. Ce conglomérat est devenu connu sous le nom de complexe de Buon Enao. L’activité communiste dans la région tomba bientôt à presque rien. En effet, par toute mesure objective, le CIDG s’était jusqu’à présent avéré un succès sans réserve.

Le programme a été victime de ce succès presque immédiatement. À l’été 1962, Diem se doutait déjà d’une initiative qu’il avait autorisée moins d’un an auparavant. De son point de vue, les Américains avaient placé énormément d’armes entre les mains de gens qui nourrissaient une animosité envers les Vietnamiens, s’étaient agités pour l’autonomie et avaient manifesté peu d’allégeance à Saigon. De plus, les Montagnards étaient réticents à utiliser leur nouvel entraînement et leurs armes pour poursuivre le Viet Cong au-delà des zones autour de leurs villages.

Un Diem exaspéré décréta que toutes les armes fournies au complexe de Buon Enao, sauf quelques-unes, seraient confisquées. En fin de compte, il voulait que le programme soit étroitement contrôlé — ou mieux encore, éliminé, avec le Rhade désarmé et intronisé dans l’ARVN, tandis que leurs villages étaient intégrés à son programme stratégique de Hamlet.

Le programme CIDG devenait trop important, coûteux et lourd à gérer pour la CIA. Il avait poussé au-delà de Darlac, faisant entrer dans le giron d’autres tribus des Hautes Terres. En mai 1962, le Commandement d’Assistance militaire du Vietnam, créé en février pour superviser toutes les forces de combat au Sud-Vietnam, a acquis une juridiction conjointe sur les opérations du CIDG. Deux mois plus tard, toutes les activités des Forces spéciales au Vietnam seraient placées sous le commandement du MACV.

Le transfert a eu lieu sous le nom de code Opération Switchback. En un an, la CIA serait complètement évincée, MACV contrôlant à la fois les Forces spéciales et le CIDG. L’opération Switchback est officiellement terminée le 1er juillet 1963. En décembre, les Forces spéciales américaines et leurs homologues vietnamiens avaient formé quelque 18 000 grévistes et un peu plus de 43 000 Défenseurs de village, ces derniers étant maintenant simplement appelés milices de village.

Sous le nouveau régime, le programme CIDG a pris une tournure résolument militariste. Out était le programme culturellement organique d’autodéfense montagnard né de Nuttle, Layton et Colby. En était la surveillance agressive des frontières, l’interdiction et la chasse au CR. Les camps des Forces spéciales n’étaient plus choisis en fonction de leurs affinités avec les villageois locaux. Au lieu de cela, de nouveaux camps ont été construits profondément dans le “Pays indien” — des zones reculées inondées d’activités ennemies près des frontières laotienne et cambodgienne. En effet, avec leurs palissades et leurs créneaux, les camps ressemblaient à des forts frontaliers du Far West d’autrefois. Cet archipel dispersé de bastions a été conçu pour étendre progressivement l’autorité gouvernementale dans les zones environnantes.

Une garnison typique du camp composé de trois à cinq compagnies d’Attaquants Montagnards totalisant environ 350 à 450 hommes, d’une équipe de Forces Spéciales américaines de 12 hommes et d’un effectif à peu près égal des Forces spéciales vietnamiennes. Alors que les Vietnamiens étaient nominalement aux commandes, les Forces spéciales américaines ont en fait dirigé le spectacle. Maintenant, au lieu de défendre leurs propres villages, les forces de frappe étaient dirigées par Bérets Verts dans des opérations offensives contre le Viet Cong. Les familles de grévistes étaient généralement cantonnées à proximité dans des maisons longues montagnardes. Mais il était courant que les femmes et les enfants montagnards s’installent simplement dans des tranchées aux côtés de leurs maris et de leurs pères, surtout lorsque le Viet Cong se cachait.

En raison de leur éloignement et de leur isolement par rapport aux forces de soutien, les camps des Forces spéciales-CIDG étaient particulièrement vulnérables aux débordements, en particulier dans l’obscurité de la nuit lorsque l’appui aérien rapproché était annulé. Le plus tôt où les commandants de camp pouvaient compter sur de l’aide était le lendemain matin — et parfois même pas à ce moment-là. Néanmoins, à la mi-1964, 24 camps des Forces spéciales- CIDG avaient vu le jour dans la seule zone des trois frontières.

En plus des attaques directes, un autre danger pour les camps était l’infiltration ennemie. Les grévistes ont été recrutés parmi la population locale (bien que certaines forces de grève aient dû être déplacées d’autres régions). Avec la croissance rapide du programme CIDG, cependant, il y avait rarement le temps d’examiner minutieusement les recrues. Au fur et à mesure que le programme s’étendait dans des zones sous forte influence du Viet Cong, les infiltrés communistes se glissaient souvent entre les mailles du filet.

Les hommes entraînés et armés dans le cadre du programme pourraient-ils un jour retourner ces armes contre leurs bienfaiteurs? C’est précisément ce qui s’est passé dans les camps du CIDG à Plei Mrong en janvier. Le 3 novembre 1963, Hiep Hoa. 23-24, 1963, Polei Krong le 4 juillet 1964, et Nam Dong deux jours plus tard, pour n’en nommer que quatre. L’attaque de Nam Dong a été particulièrement brutale, des infiltrés de VC auraient égorgé des défenseurs loyaux pendant qu’ils dormaient. Peut-être 100 des grévistes montagnards prétendument loyaux étaient-ils des agents du Viet Cong, selon des estimations ultérieures.

Alors même que le CIDG transmogrifié continuait de s’étendre, le ressentiment longtemps frémissant des Montagnards de Rhade s’est finalement résorbé à la fin de l’été 1964. Initialement, l’assassinat de Diem et de son frère Nhu en novembre 1963 a offert aux Rhade l’espoir d’un meilleur traitement de Saigon. Ces espoirs furent bientôt anéantis. En effet, bien que Diem ait certainement infligé sa part de mauvais traitements aux Montagnards, les Montagnards ont découvert que peu de choses avaient changé une fois qu’il était parti.

À certains égards, les choses avaient empiré. Les Highlanders travaillaient généralement mieux avec des chefs de province qui leur étaient familiers, mais le renversement de Diem avait inauguré un carrousel instable de fonctionnaires dans les Highlands, car les postes provinciaux changeaient de mains à chaque changement de vent politique. La discrimination raciale aux mains des Vietnamiens s’est poursuivie sans relâche, la nourriture pour les réfugiés de la guerre des Hautes Terres tardant à venir. Et les soins médicaux, lorsqu’ils pouvaient être obtenus, n’étaient prolongés qu’à contrecœur par les dispensaires de l’ARVN.

Finalement, les restes de l’ancien mouvement Bajaraka ont décidé que le moment était venu pour un soulèvement. Le groupe s’appelait désormais Front Uni pour la Libération des Races opprimées, ou FULRO. En septembre. Le 19, des grévistes des Highlands de deux camps de la CIDG dans la province de Quang Duc et de deux de la province de Darlac sont apparus. Après avoir retenu, mais sans nuire, leurs conseillers des Forces Spéciales américaines, les Montagnards tombèrent sur l’ARVN et les Forces Spéciales vietnamiennes, tuant environ 55 personnes. Les rebelles, au nombre de 2 000 à 3 000 combattants, convergent bientôt vers le Ban Me Thuot voisin. La ville, cependant, était défendue par la 23e division de l’ARVN, et l’élan de la révolte ne tarda pas à s’arrêter. Mis à part un bref échange de tirs à un barrage routier de l’ARVN qui a fait 10 victimes rebelles, d’autres effusions de sang ont été évitées. Néanmoins, l’ARVN et les forces américaines préparèrent des assauts au cas où les grévistes, qui avaient fait prisonniers quelque 60 Vietnamiens, refuseraient de se rendre.

Après une semaine de négociations tendues, les mutins ont libéré les otages sains et saufs et déposé les armes. Fait remarquable, et malgré la vague de meurtres initiale des rebelles, aucune représailles vietnamiennes n’a eu lieu. Les deux parties se sont engagées à renouveler leurs engagements en faveur de la coexistence pacifique. Mais l’animosité séculaire entre Vietnamiens et Montagnards est vite revenue. Pour les Montagnards, il n’y aurait pas d’autonomie. Et pour Saigon, la crainte que d’autres révoltes montagnardes ne soient à venir a continué à colorer la façon dont il considérait les Montagnards. Cet état de choses difficile persisterait pendant une autre décennie alors que la lutte de vie et de mort pour les Hautes terres centrales se poursuivrait. V

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J. Keith Saliba est professeur agrégé de journalisme et de communication de masse à l’Université de Jacksonville en Floride. Les travaux de Saliba sur la guerre du Vietnam sont parus dans diverses publications imprimées et en ligne, dont On Point: The Journal of Army History, ainsi que la série de livres Indochine publiée par Radix Press. Il vit dans le comté de St. Johns, en Floride.

Cet article est paru dans le numéro de décembre 2021 de Vietnam magazine. Pour plus d’histoires de Vietnam magazine, abonnez-vous et visitez-nous sur Facebook.