Par toutes les apparences extérieures, William Ewart Fairbairn était un policier britannique modeste. Pourtant, le natif du Hertfordshire était en fait un maître averti des arts martiaux. Battant des adversaires dans des centaines de combats de rue violents sur une période de 20 ans, il a gagné l’épithète de “Dan intrépide” et a ensuite formé des commandos et des agents spéciaux pendant la Seconde Guerre mondiale.  

W.E. Fairbairn (à gauche) montre une technique de frappe à un agent américain de l’OSS dans un centre d’entraînement à Catoctin Mountain Park, dans le Maryland, pendant la Seconde Guerre mondiale. Les deux apparaissent masqués dans le film d’entraînement pour garder l’anonymat. / Service des Parcs Nationaux des États-Unis

Connu aujourd’hui comme un expert en “techniques de mise à mort silencieuse” par le Service des parcs nationaux des États-Unis, Fairbairn était un génie mortel improbable. Petit, mince et d’apparence ordinaire, il ne donnait pas l’impression extérieure d’être mortel. Il a suivi un chemin inhabituel pour acquérir la maîtrise des arts martiaux. Né en Angleterre en 1885, Fairbairn a servi comme Marine royale et a finalement rejoint la Police municipale de Shanghai (SMP) en 1907. Les rues de Shanghai étaient difficiles. Les gangs locaux avaient tendance à être armés de couteaux, d’épées et avaient souvent l’avantage de s’entraîner aux arts martiaux. Les chances de survie étaient naturellement opposées à Fairbairn, qui a commencé sa carrière en tant que gendarme dans un foyer d’activités de gangs alors qu’il était affecté dans un quartier rouge.

Fairbairn s’est adapté à son environnement. Après avoir rejoint la police, il a assidûment étudié divers systèmes d’arts martiaux, notamment le jujitsu, la lutte, la boxe et le kung-fu. Il a rapidement développé des compétences extraordinaires dans le combat au corps à corps ainsi que dans l’utilisation d’armes à feu, de couteaux et d’armes improvisées.

Les nombreux duels et combats de rue de Fairbairn lui ont laissé des cicatrices mais aussi une richesse de connaissances. Il est devenu un pionnier. Il a créé sa propre forme d’arts martiaux, qu’il a appelée « Défendu », et a développé de nouvelles techniques de tir ainsi que des méthodes d’évasion. Il a organisé et dirigé une escouade anti-émeute et a également travaillé au développement d’un gilet pare-balles. Intéressé par l’enseignement, Fairbairn a formé d’autres policiers.

Le policier anglais d’acier il avait 50 ans lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, mais ses compétences étaient toujours aussi pointues et ses réalisations n’ont pas tardé à attirer l’attention des autorités gouvernementales. Il a rapidement été mis au travail pour former des agents des opérations spéciales sur des sites top secrets au Royaume-Uni et en Amérique du Nord. Il a travaillé en étroite collaboration avec le Special Operations Executive (SOE), dont la bande hétéroclite d’agents a été surnommée “Les Irréguliers de Baker Street” et a aidé à former des membres de groupes de résistance à l’action dans l’Europe occupée par les nazis.

Avec son ami, Eric Sykes de Manchester, il développa peut-être son invention la plus connue — le couteau de combat Fairbairn-Sykes à double tranchant, maniée par les commandos britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale.

À une époque où le “fair-play” était prisé dans les coups de poing, les méthodes de combat de Fairbairn étaient extrêmement “ingrates ». »Il a entrecoupé ses techniques d’arts martiaux avancées d’actes simples comme tirer les cheveux, piétiner et frapper des adversaires dans des endroits embarrassants et sensibles – des mouvements de base qu’il avait pratiquement affinés pour devenir une forme d’art.

“J’enseigne ce qu’on appelle le ”combat de gouttières » », dit-il. « Soyez dur, descendez dans le caniveau, gagnez à tout prix.”

Fairbairn a écrit qu’il s’attendait à ce que les critiques l’accusent d’être “non civilisé” ou “non britannique” dans les méthodes qu’il préconisait.  » Il y en aura qui seront shocked…To je leur dis‘ « En guerre, vous ne pouvez pas vous permettre le luxe de la délicatesse”, a-t-il écrit.

Alors qu’il était “prêté” aux États-Unis, il a enseigné ses techniques aux agents américains du Bureau des services stratégiques (OSS). Au parc de Catoctin Mountain dans le centre-nord du Maryland, Fairbairn a formé des agents aux lancers, aux prises, aux coups de couteau, aux tirs et aux manœuvres furtives.

Un agent de l’OSS, sous la supervision de W. E. Fairbairn, licencie A.45 sur une cible ennemie factice qui est apparue autour d’une courbe aveugle dans le centre d’entraînement dit de la “Maison des Horreurs » pendant la Seconde Guerre mondiale. / U.S. National Park Service

Il a travaillé comme instructeur au soi-disant “Maison des Horreurs » – une configuration d’entraînement conçue par les Britanniques pour produire un environnement de combat rapproché réaliste. Les ”étudiants » entreraient dans la structure sombre armé d’un.pistolet de calibre 45, où ils devaient « survivre“ au milieu des pièges, des courbes aveugles, des bruits surprenants et des ”adversaires » nazis moqueurs surgissant dans des endroits inattendus sous la forme de cibles. Fairbairn accompagnerait les agents pour leur fournir des conseils sur leur technique.

Croyant fermement à l’autodéfense, Fairbairn a fourni des guides illustrés pour enseigner aux membres du public, y compris les femmes, comment maîtriser ou échapper à divers adversaires. Sa décision de produire un manuel d’autodéfense pour les femmes était remarquable à une époque où les femmes de la société étaient largement découragées d’être associées à la guerre ou au combat. ”Il va sans dire qu’une femme devrait toujours savoir se protéger », a-t-il écrit.

Après une vie de combats et d’aventures, Fairbairn est décédé paisiblement dans le Sussex, en Angleterre, en 1960. Ses techniques ont eu une influence durable au sein de la communauté des Forces spéciales, et beaucoup de ses méthodes continuent d’être utilisées à ce jour.  MH