March est le mois qui, proverbialement, « arrive comme un lion et sort comme un agneau ». Ce proverbe, qui remonte au XVIIe siècle, n’est qu’un des nombreux dictons traditionnels sur la nature tumultueuse du temps de ce mois-ci. Ce mois orageux, mi-hiver mi-printemps, a été appelé « mars à plusieurs temps » – et, tout comme il contient de nombreux temps, il a également eu une multiplicité surprenante de noms en anglais.

Sur le plan linguistique, mars a une histoire intéressante et inhabituelle. C’est le seul mois du calendrier à avoir eu un nom alternatif dans différents dialectes anglais jusqu’à des temps relativement modernes. Il doit son nom le plus connu au dieu romain Mars, car des fêtes en son honneur étaient célébrées pendant le mois. Comme les autres noms de mois désormais standard en anglais britannique, ce nom a été établi en Angleterre pendant la période anglo-saxonne, dans le cadre de l’adoption du calendrier julien.

Au Moyen Âge et pendant quelque temps après, Mars avait un autre nom dans certaines régions d’Angleterre : Lide. Il est important de noter que ce nom est enregistré presque exclusivement dans des sources du sud-ouest de l’Angleterre. À la fin du XIIIe siècle, on le retrouve dans Légendaire du sud de l’Angleterre, un recueil très populaire de vies de saints produit dans cette partie du pays. Il est également utilisé par le chroniqueur Robert de Gloucester, dont le nom trahit ses origines régionales.

Le nom semble également avoir figuré dans les proverbes sur la météo du mois de mars. Un poète du XIVe siècle, déplorant les temps difficiles qui, selon lui, s’étaient abattus sur l’Angleterre sous le règne d’Édouard II, commente la récente suppression des Templiers en disant qu’ils sont un exemple de la façon dont la richesse « va et vient comme le temps à Lide ». . Il voulait dire par là que la prospérité terrestre est aussi changeante, aussi imprévisible que les tempêtes de mars.

« Lide » semble encore avoir été d’usage courant dans cette région particulière de l’Angleterre au XVIIe siècle. L’antiquaire John Aubrey, originaire du Wiltshire, a observé que : « Le vulgaire de l’ouest de l’Angleterre appelle le mois de mars Lide. » Il a également enregistré un proverbe sur la manière de prévenir la maladie grâce à l’alimentation : « Mangez des poireaux à Lide et des béliers. [wild garlic] en mai, et toute l’année suivante, les médecins peuvent jouer. D’autres sources du XVIIe siècle enregistrent le nom « Lide-lys » pour la jonquille, approprié pour cette fleur du début du printemps.

Au XVIIe siècle, le « Lide » était encore utilisé, mais désormais dans une partie plus restreinte du sud-ouest de l’Angleterre – apparemment uniquement en Cornouailles. Là-bas, le premier vendredi de mars était connu sous le nom de « vendredi à Lide » et était un jour férié pour les mineurs d’étain (peut-être parce qu’il tombe à proximité de la fête de Saint Piran, patron des mineurs, le 5 mars). Il y avait un proverbe cornique du XIXe siècle qui disait que « les canards ne pondront pas avant d’avoir bu de l’eau de Lide ». Région dotée de sa propre histoire linguistique et culturelle, les Cornouailles semblent avoir préservé cet héritage improbable de l’anglais médiéval longtemps après qu’il se soit éteint ailleurs.

L’étymologie de « Lide » remonte au vieil anglais Hlyda, et à la fin du Moyen Âge, c’était le seul survivant de ce qui était autrefois une variété de noms vernaculaires pour les mois dans les différents dialectes de l’Angleterre anglo-saxonne. Hlyda semble être lié au mot vieil anglais Hlud, « fort, bruyant », il pourrait donc s’agir d’une référence aux vents violents de mars. Un poème en vieil anglais fait référence au mois de mars comme à « hlyda healic », « Lide à voix forte », et dit que ce mois-ci voyage à travers le monde accompagné de gelées et d’averses de grêle. Dans les sources anglo-saxonnes également, les instances du nom Hlyda sont concentrées dans le sud-ouest, dans ce qui était alors le Wessex ; ailleurs dans le pays, le mois semble avoir été appelé Hreðmonað (peut-être du nom d’une déesse
appelé Hreða).

Il n’y a aucune raison évidente pour laquelle Lide, Hlyda, aurait survécu longtemps après que les autres noms de mois en vieil anglais aient été oubliés. Mais il n’est pas surprenant que le nom n’ait pas survécu au XIXe siècle : depuis cette époque, les variations dialectales entre les différentes régions de Grande-Bretagne ont disparu très rapidement. Il est (malheureusement) impossible aujourd’hui d’imaginer qu’une région conserve son propre nom indépendant pendant un mois de l’année ; cela poserait certainement des problèmes administratifs intéressants lors de la communication avec le reste du pays. L’histoire de ce petit mot rappelle la riche diversité dialectale qui était autrefois courante en Grande-Bretagne, mais qui devient de plus en plus rare.

Éléonore Parker est maître de conférences en littérature anglaise médiévale au Brasenose College d’Oxford et auteur de Conquis : les derniers enfants de l’Angleterre anglo-saxonne (Bloomsbury, 2022).