Alors que Hitler prenait systématiquement le pouvoir tout au long des années 1930 en Allemagne et commençait à instaurer sa politique de persécution et de meurtre, des dizaines de milliers de réfugiés juifs désespérés de s’échapper étaient piégés en Europe, condamnés par les machinations nazies et le système américain de visas.

”Il faut des mois et des mois pour accorder les visas », a lancé le représentant Emanuel Celler (D-N.Y.) en s’exprimant sur le sol de la maison en 1943. « Et puis cela s’applique généralement à un cadavre.”

Bien que la manipulation du système de visas ait conduit à des résultats tragiques, de nombreux érudits juifs-allemands ont été épargnés grâce à la volonté des collèges et universités historiquement noirs de leur offrir des emplois, alors même que d’autres établissements d’enseignement supérieur américains les ont détournés.

Les citoyens juifs d’Allemagne et de ses zones occupées ont de plus en plus cherché refuge en Amérique à mesure que les nazis les ciblaient de plus en plus activement.

La loi américaine de 1924 sur les quotas autorisait jusqu’à 25 957 visas d’immigration pour les personnes nées en Allemagne. Selon le Musée de l’Holocauste des États-Unis, en 1933, seuls 1 241 Allemands ont reçu des visas – à peine 5% de la limite du quota. Pendant ce temps, plus de 82 000 personnes restaient sur la liste d’attente. Entre 1934 et 1937, on estime que 80 000 à 100 000 Allemands sont sur la liste d’attente. La plupart étaient juifs. Seulement 27% du quota a été rempli. Bien qu’il soit au courant des atrocités nazies en cours, cela n’a pas incité le gouvernement fédéral à réagir.

En 1938, le président Franklin Roosevelt a augmenté les quotas, rendant 27 370 visas disponibles chaque année pour ceux qui cherchent à émigrer d’Allemagne et d’Autriche. En 1939, le nombre maximum de visas être publié, mais près de 10 fois ce nombre de personnes sont restées sur la liste.

En 1941, après l’entrée en guerre des États-Unis, le Département d’État a annulé la liste d’attente et seuls les réfugiés allemands en dehors du territoire nazi ont été autorisés à obtenir des visas américains. Après cela, la moyenne a chuté à seulement 8%.

Le processus d’obtention d’un visa lui-même était difficile. Les citoyens juifs d’Allemagne avaient chacun besoin d’un sponsor financier américain qui promettait de prendre en charge le réfugié à son arrivée. C’était juste l’un des nombreux obstacles onéreux que les réfugiés ont fait face.

Les faibles chiffres d’immigration, cependant, auraient été encore plus faibles sans le soutien des collèges et universités historiquement noirs (HBCUs) aux États-Unis.

Dans son livre Intellectuels en exil : Les Chercheurs réfugiés et la Nouvelle École de Recherche Sociale, Claus Dieter Krohn raconte comment les collèges américains dans les années 1930 étaient réticents à employer des universitaires fuyant l’Allemagne nazie. John Herz, juif d’origine allemande, avait obtenu son doctorat à l’Université de Cologne en Allemagne, où il étudiait le droit international et la théorie politique. En tant que réfugié aux États-Unis., Herz a été embauché comme professeur suppléant pour l’été dans un collège du Connecticut, mais on lui a dit qu’ils “ne l’emploieraient pas à temps plein après cela. L’un d’eux lui a dit plus tard – assez honteusement – qu’il était juif en plus d’être réfugié en était la raison.”

Cependant, ”dans une exception importante », écrit Krohn, « beaucoup d’entre nous, jeunes chercheurs réfugiés, avons trouvé nos premières opportunités d’enseignement dans des collèges noirs. »Herz a rejoint le personnel de l’Université Howard en 1941.

Sur les près de 1 200 universitaires juifs qui sont venus aux États-Unis, 53 universitaires juifs ont trouvé un emploi dans des collèges noirs du Sud ségrégué.

C’était un monde différent ”, a déclaré Ernst Manasse dans le film documentaire De la Croix Gammée à Jim Crow. Manasse est arrivé à l’Université centrale de Caroline du Nord à Durham en 1939 et y a enseigné pendant 34 ans. “C’était un petit collège de campagne, mais c’était mon salut.”

Manasse était un philosophe qui a quitté l’Allemagne en 1935 après que les nazis eurent bloqué le cortège funèbre de son père parce qu’il comprenait des Juifs. Après un bref séjour en Italie et en Angleterre, Manasse a pu recueillir un affidavit de soutien d’un oncle réticent en Amérique. Cependant, après un an de recherche d’un poste universitaire, son visa devait expirer. James Shepard, président de NCCU, lui a offert un poste, qualifiant Manasse pour un visa de travail et lui sauvant finalement la vie. « Si je n’avais pas trouvé de refuge à ce moment-là,” Manasse a reflété plus tard« J’aurais été arrêté, déporté dans un camp de concentration nazi, torturé et finalement tué.” 

Shepard embauchera trois autres chercheurs allemands et Manasse restera à la faculté du NCCU jusqu’à sa retraite en 1973.

Pour beaucoup de professeurs juifs, c’était la première fois qu’ils rencontraient une personne noire, et les étudiants eux-mêmes avaient souvent peu ou pas d’exposition préalable aux Juifs. Cependant, Krohn écrit que la sympathie mutuelle est née entre les professeurs juifs et leurs étudiants noirs – unis comme victimes de persécution et de discrimination. « La ségrégation raciale m’a rappelé beaucoup de l’Allemagne nazie, sauf que je n’étais pas une victime, la population noire l’était », a déclaré Georg Iggers, un réfugié juif allemand qui a enseigné l’histoire au Philander Smith College.

Pour certains élèves allant à l’école dans le Sud, il est apparu une dichotomie entre sympathie et ressentiment, ressentiment que l’Amérique combattait le nazisme à l’étranger alors que Jim Crow et la discrimination régnaient chez eux. L’un des anciens élèves de Manasse, Eugene Eaves, a rappelé que le professeur « trouvait étrange qu’il soit venu aux États–Unis parce qu’il était opprimé et pourtant, ici, il était membre – ethniquement – du groupe qui opprimait les groupes qu’il enseignait. »Pourtant, grâce aux auspices de HBCUs, ces relations ont prospéré.

C’est dans ces circonstances uniques et tragiques que les réfugiés juifs et les Noirs américains se sont réunis. Motivés par l’humanitarisme, de nombreux Américains ordinaires de HBCUs ont fait l’extraordinaire, contournant les gardiens officiels du Département d’État et sauvant la vie de milliers de personnes.