En 1905, un amiral japonais qui se croyait la réincarnation d’Horatio Nelson a mené une bataille pour les âges contre une flotte russe dans le détroit de Tsushima

Dans la nuit du 26 au 27 mai 1905, deux flottes de combat — l’une russe, l’autre japonaise – naviguèrent vers le détroit de Tsushima, le canal oriental du détroit de Corée entre cette nation et le Japon. Le commandant russe, le vice-amiral Zinovy Rozhestvensky, voulait désespérément éviter tout contact et emmener ses navires en toute sécurité à Vladivostok, le principal port naval de son pays dans le Pacifique. Son homologue japonais, l’amiral Heihachiro Togo, était déterminé à localiser, engager et détruire la flotte russe et ainsi mettre fin efficacement à la guerre russo-japonaise en faveur de son pays.

Les espoirs de Rozhestvensky d’échapper à un combat ont rapidement été brisés. L’affrontement qui s’ensuivit – le premier entre des flottes de cuirassés en acier modernes — devait être un moment aussi déterminant de l’histoire navale, politique et diplomatique du 20e siècle que le Bataille de Trafalgar un siècle plus tôt. Au moment où la fumée s’est dissipée, la Russie impériale avait involontairement cédé sa domination navale et son influence politique considérable en Extrême-Orient à un Japon impérial nouvellement renaissant et expansionniste.

De février 1904 à septembre 1905 Guerre Russo-Japonaise centré sur des ambitions expansionnistes rivales, éclatant sur quelle nation dominerait la Mandchourie et la Corée. La Russie souhaitait désespérément acquérir son propre port en eau chaude dans le Pacifique, tandis que le Japon souhaitait étendre sa sphère d’influence au nord de ses îles d’origine.

Les négociations entre les deux pays — qui proposaient le contrôle russe de la Mandchourie et l’hégémonie japonaise sur la Corée — se sont finalement effondrées, déclenchant la première grande guerre du 20e siècle. Les hostilités ont commencé lorsque les Japonais ont lancé une attaque surprise, ont cherché à bloquer puis ont assiégé la base russe de Port Arthur, sur la péninsule de Liaodong. Les affrontements navals ultérieurs – tous remportés par le Japon — ont culminé en août. 10, 1904, Bataille de la mer Jaune, une victoire stratégique pour le Japon, bien que tactiquement peu concluante.

La flotte russe du Pacifique a été considérablement diminuée par cette bataille et le siège en cours de Port Arthur. S’il devait rester dans la guerre, il aurait besoin d’être renforcé. Le tsar Nicolas II et ses conseillers décidèrent d’envoyer une grande partie de la Flotte de la Baltique (désignée par la suite Deuxième Escadre du Pacifique) en Extrême-Orient. Rojestvensky, l’homme chargé de commander la flottille, était un vétéran très apprécié de la guerre russo-turque de 1877-78 et ancien chef de l’état-major de la marine impériale russe. Il était également connu pour son tempérament de feu qui terrifiait ses subordonnés.

Malheureusement, le voyage chaotique de sept mois en Extrême-Orient n’a servi qu’à mettre en lumière l’inefficacité russe. Alors qu’il transitait sur le Dogger Bank de la mer du Nord, une nuit brumeuse d’octobre, l’escadre passa parmi les navires de pêche britanniques, que les observateurs identifiaient à tort comme des torpilleurs japonais. Les Russes ont ouvert le feu, coulant un chalutier, endommageant quatre autres, tuant deux pêcheurs, blessant une demi-douzaine d’autres et déclenchant presque la guerre avec la Grande-Bretagne. Une confusion supplémentaire s’ensuivit lorsque les navires de guerre tirèrent l’un sur l’autre, infligeant d’autres pertes et dommages.

Au moment où l’escadron a atteint l’Extrême-Orient au printemps suivant, il était dans un état pitoyable et certainement pas prêt au combat. La majorité de ses 11 cuirassés, huit croiseurs, navires de soutien et auxiliaires avaient parcouru 18 000 milles marins via le cap de Bonne-Espérance et la baie de Cam Ranh en Indochine française (actuel Vietnam) et avaient besoin d’un réaménagement approfondi. Le voyage s’était également avéré difficile pour les membres d’équipage, les laissant fatigués et démoralisés. Plus important encore, seuls quatre des cuirassés russes étaient du dernier type de classe Borodino, basé sur une conception française réussie. Et même ces navires — Borodino, Knyaz Suvarov, Oryol et Imperator Aleksandr III — n’étaient pas prêts à combattre à pleine capacité, car ils étaient occupés par de nouveaux équipages mal entraînés. Les sept cuirassés restants étaient plus anciens et moins avancés techniquement.

Malheureusement pour les Russes, leurs adversaires apporteraient au combat à la fois de meilleurs navires et un commandant beaucoup plus compétent.

En sortant de son isolement auto-imposé au milieu du XIXe siècle, le Japon avait entrepris une modernisation rapide de ses forces militaires. Une partie de cet effort a été le développement d’une flotte de combat moderne basée sur les doctrines de l’historien, officier de marine et stratège américain Alfred Thayer Mahan. Le seul objet des principes de Mahan était extrêmement simple: le commandement de la mer par la neutralisation ou la destruction de la flotte ennemie.

Le Japon a entrepris de construire une flotte moderne en eaux bleues à partir de zéro, en la basant sur des navires principalement à jour construits dans des chantiers britanniques ou localement selon les spécifications britanniques. Les navires de nouvelle construction étaient équipés de canons, de munitions, de télémètres, de radios et d’autres équipements technologiquement avancés. Leurs équipages, formés pour la plupart en Grande-Bretagne, étaient disciplinés, compétents et très motivés. Au moment où l’escadre russe est arrivée dans le Pacifique, la Flotte combinée de la Marine impériale japonaise se vantait de cinq cuirassés modernes, de croiseurs 27, de destroyers 21 et de quelques dizaines de torpilleurs.

Tout aussi important pour le Japon était l’homme qui commanderait la flotte en action contre les Russes. Âgé de cinquante-six ans au déclenchement de la guerre russo-japonaise, l’amiral Heihachiro Togo avait passé plusieurs de ses années professionnelles de formation dans la Royal Navy britannique. Cette période comprenait des travaux universitaires, du temps en mer à bord de divers navires de guerre et un travail d’inspecteur lors de la construction de l’un des trois cuirassés construits pour le Japon dans les chantiers britanniques. À la suite de ses sept années en Grande-Bretagne, Togo a acquis une grande partie de la culture et du professionnalisme de la Royal Navy et s’est finalement vu suivre le sillage de son héros naval, l’Adm. Horatio Nelson. Togo commanda le croiseur Naniwa lors de la bataille de la rivière Yalu au milieu de la Première Guerre sino-japonaise de 1894-95. Plus tard, il sert comme commandant du Naval War College à Tokyo et, en 1903, est nommé commandant en chef de la Flotte combinée. L’année suivante, Togo mena la flotte dans la bataille contre les Russes à Port Arthur et en mer Jaune, dans chacune desquelles il démontra une compréhension innée de la guerre navale moderne.

C’était un talent qu’il allait bientôt révéler à son homologue russe.

Alors qu’il s’approchait de Tsushima, Rozhestvensky espérait profiter de l’épais brouillard rencontré par les navires russes pour échapper aux Japonais et se glisser dans le port de Vladivostok sans être détecté. Cependant, cela s’est avéré un vain espoir. Le croiseur auxiliaire japonais en patrouille Shinano Maru a aperçu les feux de navigation du navire-hôpital Oryol, à l’arrière de la ligne russe, et a ensuite identifié les profils des navires de guerre russes à travers la morosité. Le capitaine du croiseur a envoyé par radio la position ennemie au Togo, qui a navigué pour intercepter les Russes. C’était la première fois que des signaux sans fil étaient utilisés de manière opérationnelle par des navires de guerre en cours.

”Lorsque la flotte ennemie est apparue pour la première fois dans les mers du Sud, nos escadrons, obéissant au commandement impérial, ont adopté la stratégie de l’attendre et de le frapper dans nos eaux d’origine », a écrit Togo plus tard. « Nous avons donc concentré nos forces sur les détroits coréens. »Des reportages radio en continu de Shinano Maru ont guidé la plus grande flotte japonaise vers les Russes, et à la lumière du jour, le brouillard s’est dispersé, permettant une visibilité de 5 milles. En début d’après-midi, le 27, les deux flottes pouvaient se voir.

En se rapprochant de l’ennemi, Togo a effectué la manœuvre navale classique connue sous le nom de “traversée du T”, emmenant ses navires en ligne à l’arrière sur le front de la formation russe à une distance de 7 500 yards. Cela a permis à l’armement principal de chaque navire japonais de porter sur le fourgon de la ligne russe, tandis que les navires de Rozhestvensky n’ont pu déployer que leurs canons avancés. La tactique japonaise, combinée à leurs meilleures connaissances et techniques de tir, a permis aux artilleurs togolais de toucher leurs cibles avec plus de précision et à plus longue portée que ne le pouvaient leurs adversaires. Alors que le tir était sur le point de commencer, le Togo a envoyé un signal rappelant Nelson à Trafalgar: « Le sort de l’empire dépend du résultat de cette bataille — que chacun fasse son maximum.”

Désavantagé au départ en raison de la formation de la ligne arrière de sa flottille et de la nécessité de protéger ses navires de ravitaillement lents et encombrants, Rojestvensky a finalement pu transformer son escadron en une ligne de bataille parallèle aux Japonais, permettant à la plupart des canons de ses navires de tirer sur l’ennemi. À ce moment-là, les Japonais concentraient leurs tirs sur Knyaz Suvorov, le navire amiral russe, qui a été touché à plusieurs reprises et a coulé après avoir tenté de se retirer. Le cuirassé Oslyabya a subi le même sort. Rozhestvensky, blessé par des éclats d’obus à bord de Knyaz Suvorov, a été transféré sur le destroyer Buinyi et a confié le commandement de l’escadron au contre-amiral Nikolai Nebogatov, à bord du cuirassé Imperator Nikolai I.

Le changement de direction n’a guère modifié le cours de la bataille. Les navires japonais étaient équipés des derniers télémètres d’artillerie Barr & Stroud de fabrication britannique, qui avaient une plus grande portée et permettaient une cadence de tir plus élevée et une précision bien meilleure que l’équipement de visée des Russes, qui datait pour la plupart des années 1880. Alors que la bataille faisait rage, les cuirassés russes Borodino et Imperator Aleksandr III ont été frappés à plusieurs reprises et gravement endommagés, les faisant tomber hors de la ligne de bataille et finissant par couler.

“Il semblait même impossible de compter le nombre de projectiles qui nous frappaient”, a rappelé le capitaine Vladimir Semenoff de Knyaz Suvarov. « Non seulement je n’avais jamais été témoin d’un tel incendie auparavant, mais je n’avais jamais imaginé quelque chose comme ça. Les obus semblaient se déverser sans cesse sur nous, les uns après les autres.TheLes plaques d’acier et la superstructure des ponts supérieurs ont été déchirées et les éclats ont fait de nombreuses victimes. Les échelles de fer étaient froissées en anneaux et les canons étaient littéralement jetés de leurs supports….En plus de cela, il y avait la température inhabituelle et la flamme liquide de l’explosion, qui semblaient se répandre sur tout. En fait, j’ai vu une plaque d’acier prendre feu à la suite d’une explosion.”

L’engagement principal entre les flottes russe et japonaise était en grande partie terminée au coucher du soleil, l’ancien perdant quatre cuirassés coulés et d’autres gravement endommagés. Les Japonais n’ont subi aucune perte grave. Avec l’arrivée des ténèbres, la plupart des navires de guerre russes survivants se sont désespérément dirigés vers Vladivostok. Mais le Togo n’en a pas encore fini avec eux — il a ordonné à ses nombreux destroyers et torpilleurs de poursuivre l’attaque.

À l’époque précédant le radar, il y avait inévitablement peu de cohésion ou de coordination dans l’une ou l’autre flotte, et les attaques de nuit sont rapidement devenues une série chaotique d’escarmouches entre navires. Plusieurs navires japonais sont entrés en collision les uns avec les autres, et certains navires russes ont ajouté à leur propre misère en allumant des projecteurs pour repérer leurs assaillants. Cela ne servait qu’à révéler leurs propres positions, ce qui en faisait des cibles faciles pour les attaques de torpilles japonaises. Au matin, les Russes avaient perdu deux autres cuirassés et deux croiseurs blindés contre la perte de seulement trois torpilleurs japonais. Les pertes russes comprenaient le cuirassé Navarin. Laissé mort dans l’eau par une mine, il a été touché par quatre torpilles, a chaviré et a coulé. Seuls trois de son équipage de près de 700 hommes ont vécu pour raconter l’histoire.

Le cuirassé Sissoi Veliky, déjà embrasé par l’échange de tirs entre les flottes de combat, subit un coup de torpille qui endommage ses vis et son gouvernail. Une tentative d’arraisonner le navire en perdition près de l’île de Tsushima a été déjouée par l’arrivée de deux croiseurs japonais, ce qui a incité le capitaine russe à rendre son navire, qui a rapidement coulé. Le croiseur blindé Vladimir Monomakh a également été victime de torpilles japonaises, tandis qu’un destroyer japonais est entré en collision avec le croiseur blindé Amiral Kakhimov. Les capitaines des deux navires de guerre estropiés ont ordonné de les saborder après l’aube.

Pendant ce temps, Nebogatov continua vers le nord en direction de Vladivostok avec six des navires restants, mais le Togo les captura au large de la côte est de la Corée près de l’île de Takeshima. Réalisant que de nouveaux combats étaient vains face à la force japonaise désormais écrasante, Nebogatov se rendit. Refusant l’ordre, le capitaine du croiseur Izumrud s’enfuit avec son navire, bien que le navire se soit échoué plus tard au large de la côte sibérienne et que le capitaine ait ordonné son sabordage.

Parmi les autres navires russes dispersés qui n’ont pas participé à la reddition, la plupart ont été capturés et coulés par les Japonais. Cependant, trois navires de guerre ont réussi à atteindre Vladivostok et quelques autres — dont le croiseur Aurora — ont été internés dans des ports neutres.

L’écrasante défaite russe à Tsushima, le gouvernement du tsar Nicolas II — à juste titre craignant la révolution face à l’impopularité de la guerre et à l’agitation croissante sur le front intérieur — a intenté un procès pour la paix. Leur économie gravement mise à rude épreuve par le conflit, les Japonais étaient eux-mêmes prêts à mettre fin aux hostilités. En conséquence, Tokyo a demandé l’aide du président américain Theodore Roosevelt, à qui on a demandé d’organiser une conférence de paix. L’événement a eu lieu au chantier naval de Portsmouth à Kittery, dans le Maine, et a abouti au traité de Portsmouth de septembre 1905, mettant fin à la guerre. La communauté internationale a reconnu le rôle de Roosevelt dans l’instauration d’une paix négociée et il a reçu le prix Nobel de la paix en 1906.

Togo avait une vision tout à fait différente de la bataille, écrivant ensuite dans son journal: “Je suis fermement convaincu que je suis la réincarnation d’Horatio Nelson.”

Comme indiqué dans l’historique confidentiel de l’État-major de l’Amirauté britannique sur la guerre russo-japonaise, écrit en 1915 par l’éminent historien et stratège naval britannique Sir Julian Corbett, la bataille de Tsushima a établi le Japon comme une puissance navale majeure et la nation la plus importante d’Extrême-Orient. Cela a également contribué à stimuler les aspirations expansionnistes de Tokyo. ”Ainsi fut consommée peut-être la victoire navale la plus décisive et la plus complète de l’histoire », a écrit Corbett. « Aucune grande unité japonaise n’avait été sérieusement endommagée et seuls trois torpilleurs avaient coulé. Cent dix-sept officiers et hommes japonais avaient été tués et 583 blessés. Du côté russe, 12 unités principales, quatre destroyers et trois auxiliaires avaient été coulés ou sabordés après avoir été désactivés, et quatre unités principales et un destroyer capturés. De tout le tableau hétéroclite mais imposant de Rozhestvensky, un seul yacht armé et deux destroyers sont parvenus à Vladivostok. Le bilan des victimes était terrible, dans la pire tradition russe: 4 830 tués, 5 907 prisonniers, 1 862 internés.NotPas dans la guerre la plus réussie [de la Grande-Bretagne] si nous avions obtenu un commandement de la mer aussi presque absolu que celui dont jouit maintenant le Japon.”

La bataille de Tsushima avait des ramifications durables. Exprimé par ses prouesses navales, le Japon se considérait comme l’une des nations de premier rang au monde et la première nation d’Asie de l’Est. Tokyo a acquis une reconnaissance internationale en tant que sixième marine la plus puissante du monde. Les succès de la marine dans la guerre russo-japonaise, couplés aux succès de l’armée japonaise à terre, ont favorisé une croyance répandue parmi les Japonais en la supériorité de leur pays. Cette perception a probablement contribué au comportement effréné et violent du Japon en Chine dans les années 1930 et, finalement, à l’attaque de 1941 contre Port de Perle.

L’impact négatif de la bataille sur la Russie impériale était tout aussi important. Ayant perdu sa force navale en Extrême-Orient, il a subi une énorme perte de visage en Asie et en Europe. Parmi ses ennemis potentiels, l’Autriche-Hongrie et l’Allemagne étaient particulièrement enhardies. De plus, la défaite a contribué à susciter des troubles au sein de la marine russe, ce qui a entraîné des mutineries à Sébastopol, Vladivostok et Kronstadt et le soulèvement de Potemkine en 1905. Ceux-ci, à leur tour, ont été des facteurs de fond des révolutions de 1917 et de la guerre civile qui a suivi en Russie.

Comme le souligne l’historien israélien Rotem Kowner dans son livre de 2006 L’impact de la guerre Russo-japonaise, Tsushima a justifié les arguments de Mahan sur l’importance décisive du cuirassé. Il a validé la suprématie de la puissance de feu et de la vitesse, influençant la conception des navires de guerre et donnant l’impulsion au HMS Dreadnought du premier lord britannique John “Jacky” Fisher. Lors de sa mise en service en 1906, ce premier cuirassé à gros canons a immédiatement rendu obsolètes les navires de guerre existants.

Une note de bas de page extraordinaire à Tsushima est que deux des navires qui ont combattu au combat il y a près de 125 ans ont été préservés et sont ouverts au public. Le navire amiral du Togo, le cuirassé Mikasa, à Yokosuka, et le croiseur russe Aurora, à Saint-Pétersbourg, sont des navires-musées. L’Aurora a une prétention supplémentaire et plus symbolique à la gloire — ou peut—être à la notoriété – en tant que navire qui, en 1917, a tiré son canon de gaillard d’avant à proximité du Palais d’Hiver de Saint-Pétersbourg, signalant le début de la Révolution d’octobre. MH

Alan George est un journaliste, historien et ancien attaché de presse du ministère britannique de la Défense qui a navigué avec la force opérationnelle qui a repris les îles Falkland à l’Argentine en 1982. Pour plus de lecture, il recommande les Actions de la Grande Flotte, par Eric Grove; La bataille de Tsushima, par le capitaine Vladimir Semenoff; et les opérations maritimes dans la guerre Russo-japonaise, 1904-1905, par Julian S. Corbett.

Cet article est paru dans le numéro de janvier 2022 de Histoire Militaire magazine. Pour plus d’histoires, abonnez-vous et visitez-nous sur Facebook.