Highway to Hell: Le journaliste Michael Kelly et la guerre en Irak

Michael Kelly est parti à la guerre, en tant que journaliste, selon ses propres termes. En 1990, après des séjours en tant que journaliste pour le Poste de Cincinnati et le Soleil de Baltimore, il a décidé de mettre fin aux restrictions strictes du Pentagone sur les médias d’information pour l’opération Tempête du désert et de couvrir le conflit en tant que pigiste. “Je voulais aller à Bagdad pour voir le début de la guerre et écrire quelque chose à ce sujet”, a-t-il déclaré plus tard à un intervieweur. « Je n’avais pas de plus grande pensée en tête.”

Kelly a fini par rester pendant toute la durée de la guerre du Golfe, et ses dépêches du front, comme celle reproduite ici, lui ont apporté un chargement de distinctions, y compris un Prix du Magazine National et un Prix de la Presse à l’étranger. Ils ont également formé la base d’un livre, Journée des Martyrs: Chroniques d’une Petite Guerre (Random House, 1993), qui a remporté le Prix PEN / Martha Albrand pour la première non-fiction en 1994. David Remnick, le rédacteur en chef de Le New Yorker, a dit un jour que le récit de Kelly sur la guerre du Golfe côtoyait celui de George Orwell Hommage à la Catalogne, sur la Guerre civile espagnole, et les reportages d’Ernie Pyle pendant la Seconde Guerre mondiale. Kelly a ensuite rejoint le personnel de le New York et de devenir l’éditeur, successivement, de le Nouvelle RépubliqueRevue Nationale, et le Mensuel de l’Atlantique.

Puis vint la deuxième guerre du Golfe. Kelly a décidé d’abandonner le projet sur lequel il travaillait (un livre sur l’industrie sidérurgique) et de retourner en Irak, ce temps en tant que correspondant intégré à la 3e Division d’infanterie. “Il voulait voir le deuxième acte », se souvint plus tard un collègue.  » Il avait besoin d’être témoin. » Le 4 avril 2003, alors que l’une des unités avancées de la division s’approchait de Bagdad, le Humvee dans lequel Kelly montait avec le sergent d’état-major Wilbert Davis, un vétéran de 15 ans de l’Armée américaine, s’est enfui d’une route près de l’aéroport international Saddam et dans un canal, tuant les deux hommes. Kelly, à l’âge de 46 ans, fut le premier reporter américain à mourir pendant la guerre.

Le journaliste Michael Kelly. (Angelina Jolie)

Hendrik Hertzberg, qui était le rédacteur en chef de Kelly à le Nouvelle République au cours de la première guerre du Golfe, once a rappelé que rien n’aurait pu le préparer aux dépêches vives que Kelly lui avait envoyées, y compris la représentation macabre du carnage après la bataille qui suit. ”Il était juste incandescent », a déclaré Hertzberg Ardoise magazine le jour de la mort de Kelly.  » La guerre était le sujet parfait pour lui. Il était tellement plein d’émotion et oui, de colère aussi. Et la guerre était le sujet qui lui donnait toute sa portée.”

Le long de la frontière entre le Koweït et l’Irak, le capitaine Douglas Morrison, 31 ans, de Westmoreland, New York, commandant des troupes du quartier général du 1er Escadron, 4e Cavalerie, 1re Division, est le visage idéal de la nouvelle armée américaine. Il est beau, grand et en forme, et coupe de ligne de son casque en Kevlar à ses LPCS (véhicules de transport de troupes en cuir ou bottes de combat). Il est aussi la voix de la nouvelle armée américaine, un mélange net et assuré de ténacité décontractée, de jargon techno-idolâtre et d’euphémismes absurdes — la voix des systèmes de livraison, des dommages collatéraux et des coups de pied au cul. C’est la voix de Tom Clancy, et la voix des briefers militaires à Riyad et à Washington. Parce que le Pentagone a été très, très bon pour contrôler le flux d’informations diffusées dans l’opération Bouclier du Désert / Tempête, il est également la voix dominante d’une guerre qui servira, dans l’équivalent militaire de stare decisis, de précédent pour la prochaine guerre.

Au cours de la déroute de 100, l’escadron de reconnaissance avancée du capitaine Morrison composé de troupes, de chars et de véhicules blindés de transport de troupes a détruit des chars irakiens 70 et plus d’une centaine de véhicules blindés. Ses soldats ont tué de nombreux soldats irakiens et en ont fait beaucoup plus de prisonniers. Lors de sa dernière action de combat, la compagnie a rejoint trois autres unités américaines et britanniques pour couper en quatre endroits la route de Koweït City à la ville frontalière irakienne de Safwan. Cette action, à la suite de bombardements intensifs par des avions de combat américains sur la route, a terminé le travail de piéger des milliers de troupes en retraite de Saddam Hussein, ainsi que de grandes quantités de chars, de camions, d’obusiers et de véhicules blindés de transport de troupes. Debout dans la boue à côté de son Humvee, Morrison a parlé de la bataille.

“Notre mission initiale était de réaliser un écran de flanc”, a-t-il déclaré, en indiquant la position de son entreprise le 26 février sur une carte recouverte d’une feuille de plastique marquée des motifs en feutre des forces en mouvement. « Nous nous sommes déplacés avec deux troupes au sol [compagnies] à l’avant, avec des chars et des Bradley. Nous avions également deux troupes aériennes, avec six éclaireurs OH-58 et quatre hélicoptères d’attaque Cobra. La mission des troupes aériennes est de repérer et d’IDENTIFIER les emplacements ennemis et de cibler le transfert aux troupes au sol, qui tentent ensuite de gagner et de maintenir le contact avec l’ennemi et de développer une situation.”

La situation qui s’est développée était particulièrement unilatérale. ”Nous sommes entrés dans la coupure à 16 h 30 mercredi [le 27 février, la veille du cessez-le-feu] », a déclaré Morrison. “De 16 h 30 à 06 h 30, nous avons fait des prisonniers….Ils ne s’attendaient pas à nous voir. Ils n’ont pas eu beaucoup de chance de réagir. Il y a eu des tirs de riposte, pas beaucoup….Nous avons détruit au moins dix T-55 et T-62….De notre côté, nous n’avons fait aucune victime.”

Il n’y avait pas eu beaucoup de combats au sol sérieux sur les deux routes menant à l’Irak parce que, comme l’a dit Morrison, “l’Armée de l’air avait auparavant attaqué l’ennemi et atténué considérablement la résistance de la zone cible”, ou, comme il l’a également dit, “l’Armée de l’Air vient de faire sauter la merde des deux routes. »En particulier, la route côtière, allant au nord de la ville koweïtienne de Jahra à la ville frontalière irakienne d’Umm Quasr, n’était “rien d’autre que de la merde éparpillée partout, cinq à sept kilomètres de véhicules bombardés. »L’US Air Force, a-t-il déclaré, “avait reçu la parole de travailler sur toute cette zone, de trouver tout ce qui bougeait et de le retirer.”

Le lendemain, j’ai emprunté la route que Morrison avait décrite. C’était comme il l’avait dit, mais aussi différent : le langage de la guerre se concrétise. Dans une retraite désespérée qui équivalait à une fuite armée, la plupart des troupes irakiennes ont emprunté la principale autoroute à quatre voies menant à Bassora et ont été arrêtées et détruites. La plupart ont été faites à l’approche de la crête d’Al-Mutlaa, une route qui traverse l’autoroute à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest de la ville de Koweït. Là, des Marines de la Deuxième Division blindée, la Brigade des Tigres, ont attaqué depuis les hauteurs et ont réduit en lambeaux des véhicules et des soldats piégés dans un embouteillage cauchemardesque de deux kilomètres. Cette scène d’horreur a été un peu nettoyée dans la première semaine après la guerre, la plupart des milliers de véhicules bombardés et brûlés poussés d’un côté, tous les cadavres enterrés. Mais ce sommet noir maigre à deux voies, qui traverse le sable du désert et les broussailles d’une ville secondaire à l’autre, a été en quelque sorte oublié.

Dix jours après ce que George Bush a appelé une cessation des hostilités, cette route présentait une image parfaitement claire de la nature de ces hostilités. Il était intact sauf par les charognards. Les bédouins avaient siphonné les réservoirs de gaz et les soldats américains continuaient de parcourir le carnage à la recherche de souvenirs. Une meute de chiens sauvages maigres et pointus, des curseurs blancs et jaunes, essaimaient et grondaient autour du cadavre d’un soldat. Ils avaient mangé la plus grande partie de sa chair. Les côtes brillaient nues et blanches. Parce que, je suppose, la peau était devenue si dure et coriace à partir de dix jours au soleil, les chiens avaient mangé les jambes de l’intérieur et l’épiderme était en plis effondrés et velus, comme des couvertures en forme de jambes, avec les pieds attachés. Les bêtes longeaient le ventre, qui gisait d’un côté des côtes, un ballon noir et jaune. À quelques kilomètres de la route, un petit troupeau de grands rapaces roulait sur un autre corps. Les chiens étaient là les premiers, et il ne restait que peu de choses, à part la tête. Les oiseaux travaillaient sur les parties les plus vulnérables de cela. Le visage du mort était vert-jaune foncé, sauf là où se trouvaient ses globes oculaires ; là, les orbites brillaient de rouge et mouillées.

Sur un tronçon de cinquante ou soixante kilomètres allant du nord de Jahra à la frontière irakienne, la route était jonchée de véhicules explosés et grillés, de corps carbonisés et explosés. Il est important de dire que les trente-sept hommes morts que j’ai vus étaient tous des soldats et qu’ils avaient essayé de s’échapper lourdement chargés d’armes et de munitions. La route était épaisse d’épaves de chars, de véhicules blindés de transport de troupes, d’obusiers 155-mm et de camions de ravitaillement remplis d’obus, de missiles, de grenades propulsées par fusée et de cartouches de mitrailleuses dans des caisses et des ceintures. Je n’ai vu aucun corps qui n’avait pas appartenu à des hommes en uniforme. Il n’était pas toujours facile de le constater, car la force des explosions et la chaleur des incendies avaient soufflé la plupart des vêtements des soldats et, souvent aussi, avaient fait cuire leurs restes dans des hommes au charbon de bois momifiés et sorciers. Mais même dans le pire des cas, il y avait suffisamment de preuves — un morceau d’uniforme vert sur une jambe ici, une botte de combat intacte sur un pied restant là-bas, un AK—47 appuyé à côté d’une griffe noire au-dessus de là-bas – pour voir que c’était en effet ce que le capitaine Morrison pourrait appeler une cible légitime d’opportunité.

Les soldats américains utilisent un bulldozer pour enterrer les corps des soldats irakiens morts. (Peter Turnley (Getty Images))

Les avions de combat américains étaient arrivés bas, rapides et durs dans la nuit du 26 février et le matin du 27, dans les dernières heures précédant le cessez-le-feu, et avaient surpris les Irakiens. Ils avaient saturé la route de bombes à sous-munitions, de grosses gousses blanches qui s’ouvraient en l’air et pulvérisaient ceux qui se trouvaient en dessous avec des centaines de bombes qui crachaient à grande vitesse des milliers de petits fragments de métal tranchants de rasoir. Les explosions ont déchiré des chars et des camions – les morceaux déchiquetés et déjà rouillés d’un obusier automoteur ont été dispersés sur une zone de cinquante verges – et ont également déchiré les hommes à l’intérieur.

La chaleur des explosions avait inspiré des explosions secondaires dans les munitions. Les incendies avaient été assez violents dans certains cas pour faire fondre le verre du pare-brise en globes de silicone qui coulaient et durcissaient sur les squelettes métalliques noirs des tableaux de bord. Ce que la bombe éclate et les incendies avaient commencé, les tirs de mitrailleuses se sont terminés. Les avions s’étaient mitraillés avec habileté. Un camion avait juste deux trous soignés dans son pare-brise avant, juste devant le conducteur.

La plupart des destructions avaient été visitées sur des groupes de dix à quinze véhicules. Mais ceux qui avaient conduit seuls, ou même hors de la route et dans le désert, avaient également été traqués. Parmi les centaines d’épaves que j’ai vues, aucune ne s’était écrasée dans la panique ; toutes portaient les marques d’avoir été bombardées ou abattues. Les corps portaient aussi les marques.

Même dans une attaque de masse, il y a de l’individualité. Un bon nombre de morts n’étaient jamais sortis de leurs machines. Ce sont les pires, car elles ont toutes deux été explosées et incinérées. Un homme avait tenté de s’enfuir en Irak à bord d’une chargeuse frontale Kawasaki. Son demi-corps restant était suspendu à l’envers et hors de son siège exposé, le côté gauche et le bas soufflés en lambeaux, la jambe carbonisée à quinze pieds de distance. Neuf hommes dans un camion de ravitaillement à lattes ont été tués et brûlés si rapidement qu’ils sont restés, nus, écorchés et épaves noires, dans les positions vulnérables du moment du premier impact. Un corps gisait face contre terre, le dos en l’air, comme s’il avait essayé de s’enfouir à travers le lit du camion. Ses jambes se sont terminées par des restes de charbon flottants à mi-cuisse. Il avait un visage jeune et joli, légèrement chérubin, avec un petit menton pointu; on pouvait encore le voir même s’il était momifié. Un autre homme avait été bourré de beurre par la bombe; la cavité de son corps était grande ouverte et ses intestins et ceux-ci étaient encore enroulés à leur place, mais cuits à l’ébène.

Alors que je le regardais, quelques spécialistes du renseignement de l’Armée américaine sont venus à côté de moi. C’était leur devoir de ramasser et de parcourir l’horreur à la recherche de documents de valeur. Le major Bob Nugent et l’adjudant-chef Jim Smith essayaient d’aborder le travail avec un professionnalisme sans faille. « Dites, c’est intéressant ici même », a déclaré l’un d’eux. « Regardez comment ce gars s’est retrouvé contre le taxi. »Bien sûr, un soldat avait été projeté par l’explosion dans la crevasse large d’un pied entre l’arrière du camion et le compartiment du conducteur. Il n’était pas très grand. La chaleur avait réduit tous les corps en choses tordues et étirées sur la peau. Il était assez clair que certains corps n’avaient pas été très gros dans la vie non plus. ”Certains de ces gars n’avaient que 13, 14 ans », a déclaré Smith, d’une voix très petite.

Nous nous sommes promenés pour regarder dans la cabine brisée. Il y avait deux enveloppes carbonisées d’hommes là-dedans. Celui qui était sur le siège passager avait eu le bas du visage arraché, ce qui lui donnait l’effet de sourire avec seulement ses dents supérieures. Nous sommes revenus pour regarder la scène sur le lit du camion. Plus vous le regardiez, plus vous pouviez imaginer que vous voyiez les soldats au moment où ils étaient gelés par le feu dans leurs formes tordues, mutilés et informes. Smith sortit un appareil photo de poche et se prépara à prendre une photo. Il regarda à travers le viseur. « Oh, je ne vais pas faire ça », dit-il, et range la caméra.

De petits souvenirs de la vie étaient tout autour, faisant partie du ragoût d’ordures de la route. Parmi les munitions, les grenades, le métal déchiré et les bombes à sous-munitions non explosées se trouvaient les biens dérisoires des défunts, dont au moins certains ont été volés: une poupée Donald Duck, une caisse de savon à lessive en flocons blancs, une boîte de laque douce et douce, des tubes de dentifrice écrasés, des dizaines de blaireaux bien utilisés, une règle à calcul de fabrication russe pour calculer les distances de tir de l’artillerie, des crayons, un tricycle, deux caisses de pacanes, un calendrier souvenir de Londres, avec la Chambre des Lords d’un côté et la Tour de l’autre; les étiquettes de chien d’Abas Mshal Dman, un sous-officier, qui était islamique et qui avait, à l’époque où il avait du sang, le type O positif.

Certains des soldats américains et britanniques errant dans le cimetière plaisantèrent un peu.  » Des bestioles croustillantes « , dit l’un d’eux en regardant un groupe d’incinérés.  » Ce n’était pas la journée des garçons, n’est-ce pas? » dit un autre. Mais pour la plupart, la scène commandait parmi les visiteurs une certaine sobriété. J’ai marché pendant un moment avec Nugent, qui a 43 ans et est major dans la branche des opérations spéciales de l’armée, et qui a servi au Vietnam et a vu plus de ce genre de choses qu’il ne s’en soucie. Je l’ai aimé instantanément, en partie parce qu’il cherchait dur pour trouver une acceptation de ce qu’il voyait. Il a dit qu’il se sentait très triste pour les horreurs qui l’entouraient et qu’il devait se rappeler qu’ils étaient autrefois des hommes qui avaient fait des choses terribles. Peut-être, a—t-il dit, compte tenu des grandes pertes du côté irakien et des très rares morts alliées, une intervention divine avait été à l’œuvre – “une sorte de bien contre le mal. »Il a souligné qu’il n’y avait pas eu beaucoup d’alternative; étant donné la capacité des forces alliées à frapper en toute sécurité depuis les airs, aucun commandant n’aurait pu risquer la vie de ses propres hommes en livrant une bataille plus équitable sur le terrain. En fin de compte, je l’aimais mieux parce qu’il ne s’est pas contenté d’une rationalisation ou d’une défense, mais du cœur terrible de la chose, à savoir que c’est comme ça. « Personne n’a jamais dit que la guerre était jolie”, a-t-il déclaré. « La chevalerie est morte il y a longtemps.” 

De La Nouvelle République, 1er avril 1991 © 1991 Nouvelle République. Tous droits réservés. Utilisé avec permission et protégé par les lois sur le droit d’auteur des États-Unis. L’impression, la copie, la redistribution ou la retransmission de ce contenu sans autorisation écrite expresse est interdite.

Cet article paraît dans le numéro du printemps 2019 (Vol. 31, No 3) du MHQ — Le Journal Trimestriel d’Histoire militaire avec le titre: Highway to Hell

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