Le Suédois Larsen, le commandant épineux de l’escadron de torpilles Huit, avait un plan radical pour remplacer son armée de l’air décimée.

À l’aube du 15 octobre 1942, six navires de transport japonais ont pénétré à la vapeur dans le canal Sealark au nord-est de Guadalcanal et ont commencé à débarquer des milliers de soldats à la vue des positions défensives marines près d’Henderson Field. Des dizaines de zéros basés sur des porte-avions volaient à basse couverture au-dessus des transports ennemis.

C’était un reflet éhonté de la certitude japonaise que la Force aérienne Cactus, telle que l’on appelait l’assemblage de la puissance aérienne alliée sur Guadalcanal, avait été anéantie au cours des 24 heures précédentes. Ils étaient sur le point d’avoir raison.

À la suite d’une frappe aérienne massive et d’un bombardement d’obusiers de 150 mm et de deux cuirassés juste au large, seuls six chasseurs Wildcat de la 1re Division des marines ont pu être envoyés pour affronter les Zéros, et ce n’était qu’en récupérant le carburant des avions endommagés. Et les cinq Vengeurs restants de l’escadron naval de l’air envoyés pour soutenir le groupe aérien maritime – Torpedo Squadron Eight, basé depuis la perte de leur porte—avions sur l’île d’Espiritu Santo, à 600 miles au sud-est – étaient criblés d’éclats d’acier qui avaient sectionné des conduites hydrauliques, des circuits électriques et des fils de commande. Plusieurs sections d’aile ont été endommagées sans réparation.

Dans les collines au sud de l’aérodrome, le lieutenant DeWitt “Pete” Peterkin, l’officier formé à Yale supervisant les hommes enrôlés qui entretenaient l’avion de Torpedo Eight, s’est réuni avec le compagnon du chef Machiniste, J. C. Hammond, pour discuter de la possibilité de réparer l’un des Vengeurs naufragés. Les deux d’entre eux sont descendus à l’aérodrome pour jeter un autre coup d’œil aux avions, pour découvrir que l’état-major de Cactus air les avait radiés dans un rapport qu’ils préparaient pour le commandant du groupe aérien maritime. Ils ont dit à Peterkin et Hammond de ne pas perdre leur temps.

Hammond passa le reste de la matinée à ramper à travers les Avengers, détaillant chaque problème pendant que Peterkin prenait des notes. Quand il a terminé, Hammond a dit qu’il y avait une chance extérieure qu’il puisse reconstruire un avion à partir des restes du reste.

Ils ont fait rapport au suédois Larsen, commandant du Torpedo Eight, qui leur a demandé combien de temps cela prendrait. Quelques semaines, peut-être, dit Hammond, s’il avait assez d’aide. Swede leur a dit qu’il voulait que l’avion soit prêt pour qu’il vole d’ici le 22 octobre, dans une semaine.

Demander tellement à si peu — et si peu — était un Suédois vintage. À Midway, le Torpedo Huit est presque anéanti, avec seulement 3 de ses 48 aviateurs survivants. Pourtant, à Guadalcanal, non seulement Larsen, tête de taureau et très décoré, pousserait son escadron dans les airs même lorsque la flotte était pratiquement anéantie, mais il ordonnerait à ses hommes de pénétrer dans les tranchées aux côtés des marines pour tenter de repousser l’une des attaques les plus sanglantes et les plus déterminées que les Japonais feraient sur cette île. Et même après avoir finalement permis à la plupart de ses pilotes de retourner à leur base d’origine à Espiritu Santo, il insistait pour rester — pour une dernière mission.

Pour de nombreux officiers subalternes qui se sont retrouvés à servir sous ses ordres, le lieutenant Harold ”Swede » Larsen était un jeune martinet entêté avec le charmant style de leadership de William Bligh, capitaine du HMS Bounty. Les hommes enrôlés qui ont servi sous ses ordres n’avaient pas lu à propos du capitaine Bligh, mais beaucoup d’entre eux pensaient que le diplômé d’Annapolis blond cerclé était un connard. Un homme de l’escadron avait déjà essayé de lui tirer dessus.

Swede savait tout ça et s’en fichait. Dans sa vision de la façon de diriger une unité de combat, il était le marteau. Les hommes qui servaient sous lui étaient les clous. La bravade était au cœur de sa personnalité. Personne ne doutait de ses tripes ou de son courage personnel. Dans un avion, le Suédois a pris des risques parfois imprudents. Il était aussi un haineux enthousiaste. Par-dessus tout, il détestait les Japonais, et ce dont il avait faim plus que tout, c’était une chance de les affronter au combat.

Le travail pour construire un Vengeur de Frankenstein a commencé le lendemain matin. Après le petit déjeuner, Peterkin et Hammond ont ramené un groupe d’hommes à Henderson Field pour commencer. Hammond a choisi l’avion qu’il pensait avoir subi le moins de dommages dans l’ensemble et a évalué tout ce qui devait être remplacé ou réparé. Son énorme moteur Wright n’était rien de plus qu’un acier tordu, et ils devaient l’échanger avec un moteur intact de l’une des autres coques. De plus grande ampleur était le travail de remplacement d’une de ses ailes. L’équipement nécessaire pour effectuer les deux tâches avait été détruit.

Pendant que Hammond réfléchissait à ces problèmes, les mécaniciens commencèrent à cannibaliser les instruments de cockpit, les câbles, les conduites hydrauliques et le câblage des avions qui ne voleraient plus jamais. Swede avait affecté 18 hommes à la construction de son nouvel avion, et Hammond les travailla par équipes de 12 heures. L’aérodrome étant noirci la nuit, des bâches en toile ont été drapées sur l’Avenger, permettant aux mécaniciens munis de lanternes de continuer à travailler à l’intérieur.

En seulement cinq jours, l’avion avait été dépouillé de ses pièces endommagées et remis en place avec des pièces d’autres avions. Pete Peterkin avait trouvé un camion japonais avec un appareil de levage monté sur son lit arrière. Le palan a été utilisé pour retirer un moteur Wright intact de l’une des coques Avenger et s’est mis en position pour la connexion au carter moteur de la nouvelle création.

L’une des ailes de l’avion avait été brisée. Après avoir coupé ce qui en restait, Peterkin rassembla 50 marines pour accrocher une aile de remplacement à l’une des épaves et la mettre en position pendant que les mécaniciens de Hammond la fixaient à la racine de l’aile. L’avion avait également besoin d’une nouvelle queue, de fils de commande, d’un câblage de largage de bombe et d’une foule d’autres composants.

Dans l’après-midi du 21 octobre, Hammond a annoncé qu’il avait terminé, mais il a averti Swede qu’il ne pensait pas que l’avion pouvait voler en toute sécurité. La plupart des instruments ne fonctionnaient pas. La nouvelle aile était définitivement décalée. Il pendait plus bas que l’autre, et il n’avait pas les outils pour corriger le problème.

Swede regarda la création accueillante comme s’il s’agissait d’un char d’or. « Ne vous inquiétez pas », leur dit-il. « Je vais faire voler la chose.”

Et il l’a fait, grimpant dans les airs assez longtemps pour le poser sur la piste de combat à l’autre bout du terrain. L’aile décalée a définitivement affecté ses performances dans les airs, a déclaré Swede, mais il pouvait s’y adapter. Sinon, l’avion semblait bien. Il dit à Peterkin et Hammond de le préparer pour une mission de bombardement le lendemain.

Ce soir-là, au souper, le major Michael Mahoney, parmi les marines dont le Torpedo Eight bivouaquait depuis la perte de leur campement dans le bombardement du cuirassé, les informa de ce qu’il voyait venir. Peterkin a trouvé que Mahoney était un personnage incroyable: en grande partie autodidacte, il avait obtenu son diplôme universitaire en suivant des cours par correspondance. Il était à la fois passionné et connaisseur de la poésie et de la sculpture, parmi d’autres activités non partagées par la plupart des marines. En même temps, ses hommes admiratifs l’appelaient affectueusement “Mitrailleuse” Mahoney pour ses prouesses avec le Thompson.

Mahoney a prédit que l’offensive japonaise totale commencerait dans quelques jours. On ne savait pas de quelle direction les Japonais pourraient lancer leur assaut, bien qu’il serait certainement livré la nuit. Le commandant de la 1re Division des Marines, le major-général Alexander Vandegrift, croyait que cela viendrait de l’ouest au-delà de la rivière Matanikau, où il pensait que les Japonais étaient principalement concentrés, mais il y avait une chance que l’unité de Mahoney puisse voir une action le long de leurs propres positions au sud. La seule préoccupation de Mahoney était que la ligne de défense sur le périmètre sud était mince.

Torpedo Eight ferait sa part, lui a dit Swede.

À ce moment-là, les Japonais avaient amassé plus de 17 000 soldats sur Guadalcanal pour leur dernière campagne de reprise de l’aérodrome. Bien qu’en infériorité numérique par les plus de 22 000 marines, ils rivalisaient avec les Américains en force effective. La division de Sendai fraîchement arrivée était prête à aller de l’avant avec un zèle inégalé.

Les marines de Vandegrift n’étaient pas remplis d’un zèle inégalé. La plupart d’entre eux étaient sur l’île depuis deux mois et demi. Ils avaient livré deux batailles majeures et des dizaines d’échanges de tirs et d’escarmouches dans la chaleur étouffante et la jungle putride. Ils avaient été soumis à des bombardements constants et à des bombardements aériens, à une mauvaise nourriture, à une mauvaise eau, à la pourriture de la jungle, à la dysenterie, aux morsures de rats, aux morsures de serpents, aux sangsues et au pied de tranchée. Beaucoup avaient refusé de prendre de l’Atabrine pour prévenir le paludisme en raison de rumeurs selon lesquelles les pilules pourraient les rendre stériles. Maintenant, beaucoup d’entre eux avaient contracté le paludisme.

Les Japonais avaient un autre avantage. En plus de leur apport massif de troupes, leur marine leur avait fourni des dizaines de canons de campagne, des obusiers de 150 mm, des mitrailleuses lourdes, des chars lourds, des chars légers et près de 200 tonnes de nourriture, de munitions et d’autres fournitures.

Plus important encore, au point d’attaque de leur assaut terrestre majeur, ils seraient plus nombreux que les marines par une marge d’environ quatre contre un.

Dans l’après-midi du 22, Swede et son métal Frankenstein étaient prêts pour la première mission de l’escadron en 10 jours. L’Avenger était chargé de douze bombes de 100 livres, et l’état-major, désespéré à la recherche d’avions de remplacement, avait donné à Swede les coordonnées de plusieurs concentrations japonaises présumées près d’Henderson Field.

Peu après 14 h, il a accéléré sur la piste et a décollé dans un ciel dégagé. Vu des airs, le champ était une oasis dans une mer de jungle tenue par l’ennemi. Une minute de temps de vol dans n’importe quelle direction a emmené le Vengeur au-dessus des positions japonaises.

Le mitrailleur de tourelle de Swede, Ervin ”Judge » Wendt, a cherché des cibles possibles alors qu’ils survolaient l’épaisse canopée de la jungle à une altitude de 800 pieds. Wendt savait qu’ils avaient trouvé un bon endroit pour bombarder lorsque les tirs antiaériens ont commencé à percer des trous dans l’aile nouvellement remplacée de l’Avenger.

Lorsqu’ils retournèrent à la base de chasse, le chef Hammond s’inquiéta des dommages causés par des éclats d’obus à la nouvelle structure de l’aile. Les fils et les câbles ont tous été mâchés à l’intérieur, a-t-il dit. Réponse de Swede: « Faites-le voler.”

À l’aube du lendemain matin, les Japonais reprennent leur bombardement d’artillerie sur Henderson Field. Un avion de transport américain devait arriver plus tard dans la matinée, transportant des pièces de rechange indispensables en provenance d’Espiritu Santo. On demanda à Swede d’essayer de réprimer les tirs d’artillerie en bombardant quelques-unes des positions japonaises les plus proches.

Peterkin le regarda décoller de la piste de combat. Les Japonais étaient alors si près du terrain que Peterkin pouvait suivre visuellement l’avion tout au long de son vol. Après avoir décollé, Swede se dirigea vers l’ouest en direction de la rivière Matanikau. Faisant un cercle lent, il est revenu et a largué une salve complète de bombes. Peterkin regarda une volée d’oiseaux blancs s’élever soudainement de la canopée de la jungle pour échapper aux ravages qui explosaient. Le Vengeur était de retour sur la piste de combat en moins de 15 minutes. Les avions de transport américains sont arrivés sains et saufs peu après.

À 11h30, près de 50 chasseurs et bombardiers japonais sont arrivés pour attaquer l’aérodrome, et 32 chasseurs sont montés pour se battre avec eux. Sept avions ennemis ont été abattus. Lorsque le ciel fut à nouveau dégagé, Swede décolla pour aller chercher d’autres positions d’artillerie japonaises près du Matanikau. Pour cette mission, l’état-major des opérations lui avait donné des coordonnées cartographiques spécifiques.

Lors de la première attaque, le Vengeur attira un feu nourri au sol, mais s’en sortit indemne. Swede largua deux bombes puis accéléra alors que le juge Wendt mitraillait la position. Lors de leur deuxième passage, le tir antiaérien était plus précis. Wendt sentit l’avion frémir alors qu’il prenait des coups de l’une des batteries antiaériennes. Lorsque Swede a largué sa deuxième salve, il y a eu une explosion secondaire massive. Au même moment, le tireur de la tourelle a ressenti une douleur brûlante dans le bras à la suite d’une grave blessure par éclat d’obus.

Il a annoncé par radio à l’interphone qu’il avait été touché et Swede s’est envolé pour la piste. Après que Wendt ait été emmené à la tente de l’hôpital, le chef Hammond a averti Swede qu’avec les dommages supplémentaires causés par des éclats d’obus à l’aile, l’avion devrait être immobilisé. Swede a ordonné qu’il soit alimenté et réarmé pour la prochaine mission.

En début de soirée, le rugissement croissant des tirs massifs d’artillerie, de chars et de mortiers atteint les pilotes à Henderson Field alors que deux vagues de chars japonais s’avancent hors de la jungle à l’ouest du Matanikau, suivies par l’infanterie japonaise. Le pilote du Torpedo Eight Gene Hanson, un Suédois de deuxième génération de Cedar Rapids, Iowa, attendait le Vengeur lorsque le Suédois Larsen a reçu l’ordre de bombarder et de mitrailler les forces ennemies qui traversaient le Matanikau près de Point Cruz. Hanson avait piloté l’avion plus tôt dans la journée et était à l’aise avec ses caractéristiques de maniabilité. Il s’est porté volontaire pour monter.

L’avion a commencé à prendre feu dès qu’il s’est dirigé vers le bas pour bombarder un groupe de troupes japonaises. Il effectuait sa septième passe de bombardement lorsqu’un éclat de flamme a éclaté dans le nez et qu’un moteur a pris feu. Alors qu’il perdait sa poussée vers l’avant, le Vengeur de Frankenstein s’est écrasé dans la mer près de Point Cruz et a été perdu.

Pire, Hanson apprit par la suite que le major Mahoney était au deuxième siège. Mahoney pensait pouvoir fournir des renseignements importants à l’état-major du général Vandegrift s’il avait la chance d’observer les dispositions de la force ennemie depuis les airs de son propre œil entraîné. Swede lui avait donné la permission d’y aller, et l’avait attaché sans le dire à Hanson. Le marin avait probablement été assommé lors de l’atterrissage forcé; il n’a jamais refait surface. La nouvelle de la mort de Mahoney se répandit rapidement, jetant un coup d’arrêt immédiat à toute l’entreprise.

Dans la matinée, Swede a exigé que le chef Hammond en fasse un autre vengeur. Hammond a dit qu’il ne pouvait rien promettre, mais qu’il ferait travailler ses mécaniciens sur les coques restantes dans le boneyard.

Rassemblant le reste des hommes, Swede annonça que le Torpedo Eight se battrait désormais sur le terrain. Le mot était qu’il y aurait une poussée encore plus importante le long de la rivière Matanikau cette nuit-là. Bien que Torpedo Eight soit en position d’arrière-garde, il les a avertis que tout pouvait arriver et qu’ils devaient être prêts.

Après le petit déjeuner, Swede les a conduits aux lignes de front du périmètre marin. Les divisant en groupes, il assigna aux hommes des trous de renard qui avaient été préparés sous la direction d’un des officiers du peloton du major Mahoney plus tôt dans la semaine dans une section de la ligne surnommée “Bloody Knoll” après les batailles de septembre, juste après l’arrivée du Torpedo Eight.

Plus de quelques-uns des pilotes n’étaient pas ravis de l’idée de combattre les Japonais à partir de trous de renard. Leur travail consistait à piloter des avions. Ils avaient déjà commencé à se demander pourquoi Swede les gardait là alors qu’il n’y avait eu qu’un seul avion à piloter, et celui-là depuis seulement deux jours depuis le grand bombardement.

Maintenant, il n’y avait plus d’avions et Swede n’avait pas demandé à être relevé. Au lieu de cela, il les a fait creuser des trous de renard. Ils n’avaient pas été entraînés pour ce genre de combat. Les pilotes de la marine ne pouvaient pas plus aller au corps à corps contre un soldat japonais qu’un marine ne pouvait monter dans le cockpit d’un Avenger et lancer une torpille sur le côté d’un navire de guerre ennemi. Sans avions à voler, la réponse évidente était qu’ils aillent là où il y en avait.

Certains des hommes enrôlés dans l’escadron n’étaient pas plus heureux de l’idée que les officiers. C’étaient des mécaniciens, des compagnons de machiniste, des radiomen et des métallurgistes. Plusieurs d’entre eux n’avaient jamais tiré de fusil, encore moins lancé une grenade à main. Maintenant, ils faisaient partie de l’armée privée de Suédois, grommela-t-on.

Aucune des plaintes n’avait d’importance. Swede était aux commandes de l’escadron et il a dit qu’ils allaient se battre.

Alors que l’obscurité tombait, les hommes se dirigèrent vers leurs trous de renard. Pete Peterkin en partageait une avec le chef Hammond. Il avait recommencé à pleuvoir, et Hammond était assez débrouillard pour avoir fabriqué un abri sur le toit à partir d’une bâche au sol soutenue par des piquets en bois. D’autres se sont simplement accroupis dans leurs ponchos et ont laissé la pluie s’abattre sur leurs casques.

Aussi mal à l’aise qu’il l’était dans un trou de renard rempli d’eau, Fred Mears, pilote de Torpedo Eight, a conclu que c’était probablement bien pire pour les soldats ennemis qui traversaient la jungle. Il n’a pas eu longtemps pour le savoir. Quelques minutes plus tard, 5 000 soldats de la Division de Sendai de l’empereur ont attaqué une ligne tenue par les 700 hommes du 1er Bataillon, 7e Marines — et ancrée à Bloody Knoll par les 31 personnels de la marine commandés par le lieutenant Suédois Larsen.

Au bout de la ligne, près de Bloody Knoll, Gene Hanson a entendu les explosions sourdes de mortiers et de grenades à main, suivies du cliquetis des armes automatiques lorsque les Japonais ont lancé leur assaut. Lui et les autres regardaient le ciel sombre s’illuminer à l’est d’eux comme un feu d’artifice du quatrième juillet. Comme les tirs devenaient de plus en plus forts, il devint évident pour Hanson que l’attaque ennemie se déplaçait dans leur direction. Quelques minutes plus tard, les hommes dans les trous de renard avant ont commencé à verser le feu dans le ravin en dessous d’eux.

Peu avant l’aube, le premier assaut s’est terminé. Les Japonais avaient enfoncé une loge dans la ligne des marines qui avait plus de 100 mètres de profondeur et 200 mètres de largeur, mais à un coût terrible. Dans la première lumière maladive du jour, les hommes du 1er Bataillon, 7e Marines ont regardé l’étendue étroite menant au bord de la jungle et ont vu les morts Japonais gisant comme dans des andains, un millier d’entre eux, peut-être plus. Plus de deux douzaines de marines avaient payé le prix ultime pour les arrêter.

Quelques-uns des hommes enrôlés dans Torpedo Eight descendirent leurs champs de printemps dans le ravin en dessous de leur position à l’extrémité de la ligne. Ils ont trouvé les corps de plusieurs soldats japonais. Peterkin ne savait pas qui était responsable du meurtre des assaillants japonais, mais il était fier de la façon dont les hommes avaient gardé la tête.

Plus loin sur la ligne, le bataillon des marines, maintenant renforcé par deux bataillons de la 164e infanterie de l’Armée américaine, attend que la Division de Sendai fasse son prochain mouvement.

C’est arrivé ce soir-là, et le matin, il n’y avait aucun doute sur la marge de victoire. On pouvait le trouver sur les lames des bulldozers qui ont ramassé plus de 2 000 corps japonais en décomposition rapide le long du périmètre avant de les enterrer dans des fosses communes.

Le Suédois a retiré le Torpedo Huit de la ligne plus tard dans la matinée. Certains d’entre eux n’avaient pas quitté leurs trous de renard depuis deux jours, sauf pour se soulager. Ils n’avaient pas repoussé l’attaque principale de la division de Sendai, mais ils avaient tenu la section de la ligne qui leur était assignée. Peterkin leur a dit que c’était la première fois qu’un escadron de porte-avions américain combattait sur une ligne de front contre un ennemi attaquant.

À ce moment-là, les marins ressemblaient même à des marines. Leurs vêtements d’origine avaient disparu depuis longtemps, soit déchiquetés lors du bombardement du cuirassé du 13 octobre, soit pourris à cause de la moisissure et de l’humidité après six semaines sur l’île. La plupart d’entre eux portaient une salopette marine.

Et comme les marines, leurs visages moites étaient jaunis d’Atabrine, ils avaient la teigne et la dysenterie, et leurs narines étaient pleines de la puanteur des cadavres japonais en décomposition. Ils étaient jaunâtres, fatigués des os et en avaient marre de Guadalcanal après des semaines de combat dans les airs, suivies des bombardements quotidiens et des bombardements au sol.

La grande offensive terrestre japonaise étant repoussée, Swede réunit ses quatre pilotes restants pour leur faire part de ses plans. Ils étaient les derniers des 17 pilotes de Torpedo Eight qui avaient volé avec la Cactus Air Force. Entre eux, les cinq pilotes avaient été recommandés pour sept croisements de la Marine pour une valeur peu commune.

Swede leur a dit qu’il allait rester sur l’île jusqu’à ce qu’il soit officiellement relevé. Il pensait que Guadalcanal était là où ils devaient être. Il leur a dit qu’il avait ordonné à Pete Peterkin de rester avec tous les hommes enrôlés. Si les Japonais montaient un autre assaut au sol, l’escadron retournerait dans ses positions sur la ligne jusqu’à ce que le chef Hammond ait un autre avion prêt à voler. Il ne leur ordonnait pas de rester.

Ils en ont parlé tous les quatre. Il n’y aurait qu’un seul avion à piloter si Hammond réussissait, et c’est Swede qui le piloterait. Quel était le but? Tous sont partis ce jour-là à bord d’un avion de transport pour Espiritu Santo.

L’offensive terrestre japonaise étant écrasée, il n’y a pas eu de combats sérieux pendant près d’une semaine, et le chef Hammond a mis tous ses hommes au travail pour reconstruire le prochain Avenger. Entre le nouveau matériel qui s’écoulait maintenant dans Henderson Field et les pièces de rechange qu’il a pu récupérer dans la décharge, il a fait des progrès constants. Un moteur Wright reconstruit a été transféré à la racine du moteur de l’avion. Les deux ailes ont été remplacées. Lentement, tout s’est réuni.

À l’Halloween, Swede a pris possession de sa nouvelle création et a grondé sur la piste pour voir si elle volerait. Celui-ci était beaucoup plus instable que l’avion précédent, mais Swede l’a eu en l’air, a fait le tour du terrain et l’a ramené. Il déclara immédiatement le Avenger en état de navigabilité et dit à Peterkin de le préparer pour une mission de bombardement le lendemain matin. Il a ensuite ordonné à Hammond de commencer à assembler un autre avion dès que possible.

Au cours des jours suivants, Swede a emmené le “nouveau” vengeur de Hammond dans une série de missions, volant seul et bombardant des sites d’apparence suspecte. Peterkin avait des doutes sur l’importance de la contribution qu’ils apportaient. Il écrit une lettre à Bert Earnest, un pilote de Torpedo Eight de retour à Espiritu Santo, lui demandant comment se porte le reste de l’escadron, et lui confiant ses préoccupations quant à la condition mentale et physique des hommes enrôlés laissés sur Guadalcanal.

Il conclut la lettre en lui demandant pourquoi Swede garderait 20 hommes là-bas alors qu’ils étaient dans un avion.

Earnest, qui avait déjà obtenu deux Croix de la Marine pour sa mission à Midway, un vol que l’amiral Chester Nimitz avait qualifié de “l’une des épopées de l’aviation de combat”, puis un troisième à Guadalcanal, a écrit que la seule raison pour laquelle les hommes étaient là était à cause des ambitions personnelles de Swede. Lorsque la lettre est arrivée, Swede était présent pour un appel postal. Il a décidé d’ouvrir la lettre, même si elle était adressée à Peterkin. Après avoir lu les commentaires à son sujet, il a transmis la lettre ouverte à Peterkin sans un mot.

Lorsque Swede est revenu de son troisième bombardement le 3 novembre, l’officier du personnel de l’escadron, le lieutenant George Flinn, l’attendait à leur camp. Il venait d’arriver d’Espiritu Santo avec des nouvelles importantes. Le Torpedo Eight allait être officiellement relevé par un escadron de torpilleurs marins qui était déjà en Nouvelle-Calédonie et qui arriverait bientôt à Guadalcanal.

Flinn dit également à Swede qu’un nouveau Vengeur vient d’être livré au Torpedo Eight à Espiritu Santo. Swede ordonna qu’il volât immédiatement, lui disant d’envoyer par radio une demande de volontaires pour piloter le prochain avion Frankenstein que le chef Hammond construisait. Des sentiments forts ont été exprimés au sujet de l’idiotie de leur commandant, d’autant plus que l’escadron qui les soulageait arriverait dans un jour ou deux. Néanmoins, plusieurs pilotes qui avaient été parmi les premiers évacués de Guadalcanal se sont portés volontaires pour revenir.

Dans l’après-midi du 7 novembre, des avions de recherche américains ont repéré 11 navires de guerre ennemis qui descendaient le plan d’eau entre Bougainville et Guadalcanal. L’état-major du Cactus air était convaincu qu’il transportait des renforts de troupes japonaises et préparait une contre-attaque immédiate.

À 16 heures, Swede a informé les pilotes nouvellement arrivés Bob Evarts et Andy Divine de la mission. Le chef Hammond avait achevé la reconstruction d’un troisième Vengeur qu’il espérait prêt pour le combat. Swede piloterait le nouvel avion de remplacement, Evarts et Divine les Avengers patchwork. Ils feraient partie d’un groupe aérien composé de 3 Vengeurs, 7 Dauntlesses et 30 Chats sauvages. Ce serait une attaque coordonnée, les chasseurs entrant en premier pour mitrailler les batteries antiaériennes, suivis des bombardiers en piqué de haut en bas et des avions torpilleurs de bas en bas.

Sous des nuages épars, le groupe décolle à 4h30 et se dirige vers le nord pour intercepter la force opérationnelle japonaise. À bord des 11 destroyers se trouvaient des troupes, des pièces d’artillerie, de la nourriture et des munitions.

L’attaque s’est déroulée exactement comme prévu. Bien que les trois Vengeurs aient été touchés par des tirs antiaériens, Swede et Bob Evarts ont pu lancer leurs torpilles à moins de 800 mètres. Ils ont chacun revendiqué un coup, bien qu’Andy Divine, aux commandes du dernier avion patchwork, n’ait pas pu libérer sa torpille. Poursuivi par des chasseurs japonais, l’un de ses artilleurs a été touché à quatre reprises et grièvement blessé, mais les trois avions sont rentrés sains et saufs.

Pour avoir dirigé l’attaque, l’amiral William Halsey a décerné à Swede la Distinguished Flying Cross. C’était le deuxième DFC que le Suédois avait reçu depuis qu’il avait pris le commandement du Torpedo Eight. (Il avait également été recommandé pour une Croix de la Marine pour avoir dirigé une mission le 24 août contre une force de croiseurs japonais lors de la bataille des Salomon Orientales, le même jour, la Torpille Huit avait aidé à couler le porte-avions japonais Ryujo.)

Pendant les quatre jours suivants, de fortes tempêtes et des vents hurlants ont frappé les îles Salomon, empêchant les attaques aériennes japonaises d’atteindre Guadalcanal et donnant aux pilotes de la Cactus Air Force une chance de se regrouper. La plupart d’entre eux se sont félicités de l’opportunité de se détendre dans leurs tentes, à l’abri des rafales de vent et de la pluie.

Pas suédois. Pete Peterkin craignait que son commandant se prépare enfin à souffler. Il pensait qu’un certain nombre d’hommes de l’escadron étaient prêts à souffler aussi, mais pour une autre raison. Ils voulaient désespérément partir. Le 8 novembre, le VS-71, le dernier des escadrons intrépides de la marine dans la Cactus Air Force, avait été évacué. Torpedo Eight, avec ses 2 officiers et ses 21 hommes enrôlés, était le seul escadron naval aérien restant.

Même l’attribution du DFC ne semblait pas améliorer la disposition de Swede. Malgré le mauvais temps, les Japonais avaient continué à livrer des troupes et des fournitures chaque nuit. Le 10 novembre, Swede a essayé de mener ses trois Vengeurs pour les attaquer. Une violente tempête l’obligea à rebrousser chemin.

Son tempérament n’a pas été aidé par un message radio indiquant que les 18 Vengeurs de l’Escadron de bombardiers-torpilleurs Marins 131 venaient d’arriver à Espiritu Santo. Le premier élément de six avions volerait jusqu’à Guadalcanal le lendemain pour le soulager. Swede savait que la prochaine offensive aérienne et terrestre japonaise était imminente. Le mot était que ce serait le plus gros de toute la campagne, et il n’était pas sur le point de le manquer.

Juste après minuit le 13 novembre, deux cuirassés japonais, le Hiei et le Kirishima, s’approcha de Guadalcanal depuis l’île de Savo, après être passé silencieusement sur les tombes des nombreux navires de guerre américains et japonais qui jonchaient maintenant Iron Bottom Sound. Les batteries de pistolet de 14 pouces du Hiei et le Kirishima étaient chargés des mêmes obus de bombardement à fusible retardée qui avaient fait de tels ravages sur Henderson Field exactement un mois plus tôt. Les deux cuirassés étaient escortés par le croiseur Nagara et 11 destroyers.

Des avions de recherche américains avaient repéré les deux cuirassés se dirigeant vers Guadalcanal la veille au soir. Malheureusement, la marine américaine n’avait pas de cuirassés pour les affronter à armes égales, bien qu’une force de blocage ait été assemblée à la hâte et composée de deux croiseurs lourds, le San Francisco et le Portland; trois croiseurs légers; et huit destroyers.

Les forces opérationnelles sont entrées en collision à 1 h 50 au sud de l’île de Savo. Les navires adverses se sont rapidement mêlés, se balançant sauvagement dans l’obscurité, ouvrant le feu les uns sur les autres à bout portant.

Sur Guadalcanal, les réverbérations en plein essor ont amené des centaines d’hommes sur la plage. Peterkin regarda dans un silence émerveillé les obus étoilés illuminant l’horizon nord.

L’engagement sauvage a pris fin seulement 40 minutes après son début. En tout cas, ce fut une victoire tactique japonaise. Les Américains avaient perdu un croiseur, quatre destroyers et plus de 1 000 hommes. Plus tard dans la matinée, le croiseur léger Juneau a été torpillé et est descendu avec 600 autres hommes.

Le vice-amiral Hiroaki Abe, qui commandait la force opérationnelle japonaise depuis le cuirassé maintenant endommagé Hiei, avait une victoire concluante à sa portée. Il y avait peu de choses qui l’empêchaient de terminer sa mission de supprimer la Cactus Air Force avec un bombardement massif d’Henderson Field, permettant aux transports japonais transportant les 10 000 soldats japonais de décharger en toute sécurité leur précieuse cargaison, et potentiellement de modifier toute la campagne de Guadalcanal.

Au lieu de cela, Abe, sa volonté apparemment sapée par l’intensité de la bataille nocturne, a perdu ses nerfs. Il a décidé d’abandonner sa mission et de retirer la task force. Transfert de son drapeau au destroyer Yukikaze, il a laissé le endommagé Hiei derrière pour battre en retraite après le reste de ses navires à une vitesse de seulement cinq nœuds.

Juste avant l’aube, un pilote de Wildcat avait décollé pour voir les résultats de l’action navale nocturne. Au-delà des navires en perdition qu’il a vus près de l’île de Savo, il a signalé avoir aperçu un cuirassé japonais endommagé qui tentait de se retirer vers le nord.

Le Suédois voulait le cuirassé frappé.

Bien qu’il n’ait pas encore été officiellement relevé, Swede découvrit que le capitaine George Dooley, l’officier commandant les six premiers Vengeurs de l’escadron de marine, n’était pas un repoussoir. Dès l’arrivée de Dooley, Swede n’avait pas hésité à tenter de lui donner des leçons sur tout ce qu’un nouvel escadron devait apprendre avant de pouvoir frapper des torpilles. Laissant entendre que Dooley et ses pilotes étaient trop verts, Swede proposa de mener la première frappe contre le cuirassé au large de l’île de Savo.

Dooley n’était pas sur le point de se prosterner devant qui que ce soit. La chance du Suédois de frapper le Hiei ce n’est que plus tard dans la matinée, après quatre missions réussies contre le navire, dont deux par Dooley. À 11h45, Swede dirige un vol de six Vengeurs, dont deux pilotés par les pilotes de marine de Dooley. Dooley permit à Bob Evarts de piloter l’un des nouveaux avions de son escadron ; un autre pilote de Torpedo Eight, Larry Engel, piloterait le quatrième.

Swede est entré en premier du côté bâbord. Sa torpille a frappé directement au milieu du navire, envoyant un grand nuage de débris. Evarts a également marqué, bien que les deux torpilles du patchwork Avengers n’aient pas réussi à tomber.

Le Suédois l’avait fait. Peu importe ce qui s’est passé par la suite, il avait aidé à clouer un cuirassé japonais. De retour à Henderson Field, il a célébré sa mission avec les autres pilotes victorieux.

Les attaques aériennes se sont poursuivies jusqu’à ce que le mauvais temps force le champ à s’arrêter. Plus tard dans la nuit, sous le couvert de la pluie et de l’obscurité, Hiei, un navire qui avait déjà été honoré par la présence de l’empereur Hirohito lors de la dernière grande revue de la flotte impériale, a succombé à tout ce qu’il avait enduré et a coulé au sol de Iron Bottom Sound.

Extrait du livre Une Aube comme le Tonnerre: L’histoire vraie de Torpedo Squadron Eight, par Robert J. Mrazek. Copyright © 2009 par Robert J. Mrazek. Réimprimé avec la permission de Little, Brown and Company, New York. Tous droits réservés.

Initialement publié dans le numéro de mars 2009 de Seconde Guerre Mondiale. Pour vous abonner, cliquez sur ici.