Les défenseurs britanniques et ottomans de Kars étaient des héros oubliés de la guerre de Crimée

Parfois, dans les montagnes du Caucase, les sons de la bataille peuvent résonner sur une très longue distance, laissant à l’auditeur un sentiment étrange d’approche du conflit. Dans les années 1853-56, les sons de la bataille ont voyagé aussi loin qu’aujourd’hui, et ont envoyé un frisson inquiétant dans le dos de ceux qui les ont entendus. Un événement peu connu mais important de la guerre de Crimée s’est produit dans cette partie orientale de ce qui était alors l’Empire ottoman. Dans la ville de Kars, le brigadier général de carrière britannique William Fenwick Williams a pris le commandement d’une force de campagne turque sous-équipée et sous-alimentée et a presque vaincu une armée russe. Avec le spectacle principal sur la péninsule de Crimée dominant l’attention du monde à l’époque, l’histoire a peu à dire de Williams et des Turcs qu’il a dirigés. Mais sa lutte contre la corruption, la maladie et la famine, ainsi que contre une force russe écrasante, mérite une reconnaissance plus large.

Williams avait auparavant servi dans l’armée britannique à divers titres, y compris une mission dans le nord-est de la Perse en 1852, où il observa une épidémie de choléra dévastatrice parmi les populations turques, kurdes et perses de la région. Au début de la guerre de Crimée, il est devenu membre du Contingent turc, composé d’officiers britanniques, principalement de l’armée indienne, affectés à des tâches détachées auprès de l’armée ottomane. James Skene, assistant de l’ambassadeur britannique à Istanbul, les décrit ainsi: “Certains des officiers britanniques, des Divisions régulières et irrégulières du Contingent turc, étaient des Indiens âgés avec des foies désordonnés, qui avaient depuis longtemps abandonné leur harnais et avaient été enterrés dans leurs massues, pour être déterrés et envoyés pour commander les troupes turques. D’autres, encore jeunes, étaient tellement portés à fanfaronner et à « bafouiller », que Mme Quickly se serait certainement opposée à de tels « compagnons fanfaronnants ».’Le Département de la Guerre ne semblait pas avoir une idée très exaltée des qualifications des officiers, dans la Cavalerie irrégulière en particulier. »Un « Vieil Indien“ était un officier britannique qui avait servi de nombreuses années dans l’armée des Indes orientales, au cours desquelles il avait tellement bu qu’il souffrait d’un « foie désordonné. »Pour « bahawder », c’était se vanter comme si l’on était, pour utiliser le terme Moghol, un Bahadur, ou brave guerrier. Rétrospectivement, Williams ne semble pas appartenir à cette catégorie d’officier, mais un ou deux de ses assistants pourraient l’avoir fait.

Le personnel de Williams comprenait le colonel Atwell Lake, le major Christopher C. Teesdale, le capitaine Henry Langhorne Thompson et le Dr Humphry Sandwith. Lake était un ingénieur royal qui avait servi dans l’armée de Madras. Teesdale était un officier de l’Artillerie royale. Thompson avait servi comme officier subalterne dans le 68th Bengal Native Infantry, une unité de sepoy, et avait été blessé pendant la campagne de Birmanie de 1852. Sandwith était venu au secours de Williams très tôt dans l’existence de la Commission militaire britannique en Anatolie, en Turquie, et fonctionnait d’abord plus comme assistant administratif que comme médecin.

Au moment de la guerre de Crimée, l’armée turque a ouvert ses grades d’officiers aux militaires européens expérimentés — sans poser de questions. Un certain nombre de ces officiers croisèrent le chemin de Williams pendant la campagne dans l’est de la Turquie, des hommes qui avaient principalement été impliqués dans des révolutions ratées en 1848 et 1849, et avaient depuis été forcés de fuir leur pays d’origine pour éviter la prison ou l’exécution. Par exemple, György Kmety et Jozsef Kollmann avaient fui la Hongrie après que l’Autriche et la Russie eurent écrasé sa guerre d’indépendance de 1849, rejoignant les rangs ottomans avec des noms turcs et des grades de haut pacha (général). Des exilés polonais fuyant les régions occupées par la Russie de leur pays perdu se sont également présentés comme officiers subalternes dans la force de Williams à Kars, et l’un de ces Polonais, utilisant le nom musulman adopté de Mahmud Efendi, a aidé Williams à vaincre la révolte kurde de 1855.

L’armée turque d’Anatolie orientale a rencontré de graves difficultés. La réforme de l’armée avait commencé moins de 30 ans auparavant. Des conseillers européens tels que Helmuth von Moltke l’ancien, fondateur de la stratégie prussienne de guerre totale, avaient conseillé le sultan sur les questions militaires dans les années 1830.Si les commandants turcs à l’ancienne n’existaient plus dans la nouvelle armée de réforme, les commandants de style nouveau n’étaient pas bien formés à la stratégie, à la tactique et à l’organisation militaires modernes. Williams n’aimait pas les officiers turcs mais admirait le soldat turc ordinaire, qu’il considérait comme un excellent combattant — tant qu’il pouvait se battre derrière un terrassement.

En plus de l’armée régulière, les forces ottomanes ont été complétées par des prélèvements de soldats irréguliers, notamment des Kurdes, des Turcs, des Arabes bédouins, des alpinistes du Caucase (appelés Circassiens) et des alpinistes de Laz. Ces soldats colorés servaient de cavalerie irrégulière — à l’exception des Laz, qui formaient des unités d’infanterie – et les officiers britanniques les considéraient comme utiles pour effectuer des patrouilles ou des raids derrière les lignes ennemies, des piquets de grève et des escarmouches.

La première bataille de Williams a eu lieu avec le haut commandement de l’armée turque orientale, basée à Erzurum et à Kars. Là, il a découvert la corruption du plus haut général au commandant de compagnie le plus bas. Les commandants turcs, dont Zarif Mustafa Pacha, avaient créé de faux rouleaux de rassemblement. Après les premières batailles de 1853-1854, des soldats morts et blessés ont été signalés comme étant en service. Tout ce qui concerne ces hommes — nourriture, fournitures, armes, munitions, uniformes et salaires — a été détourné par les commandants, avec la complicité de quelques officiers inférieurs. Pour aggraver les choses, ces généraux turcs ont intercepté la plupart des fournitures destinées à leurs soldats et les ont revendues à des entrepreneurs de l’armée pour de gros profits. Les salaires des soldats ont également été détournés, de sorte que de nombreux hommes n’ont pas reçu d’argent du tout depuis de nombreux mois. Les conséquences ont été désastreuses. La moitié de l’armée turque est morte de maladies et de gelures parce qu’elle avait de mauvaises rations et aucun uniforme d’hiver pour les protéger du froid. Dans une lettre à un ami nommé Hanson le 9 novembre 1854, Williams décrit les conditions qu’il rencontre : « Ayant fait tout ce que j’ai pu pour cette garnison, qui se compose maintenant de 12 000 hommes de toutes armes, bien logés et j’espère qu’ils seront bien nourris, je pars demain pour Erzeroom [SIC]….Quelle chance les Pachas et les Colonels sont que je ne commande pas, car demain à la lumière du jour, je leur montrerais un « arbre de potence » avec au moins 10 cordes attachées à celui-ci!”

Williams ne commandait pas l’armée à ce moment-là, mais sa persistance à écrire des lettres et sa capacité à documenter la fraude lui ont finalement valu le succès. À la mi-décembre 1854, il devint le commandant de facto des 16 000 soldats ottomans survivants, et il organisa par la suite le renvoi de plusieurs généraux corrompus, qui furent remplacés par des officiers plus honnêtes. Williams comptait sur Vasif Pacha, le commandant en chef ottoman de jure, et le commandant de l’artillerie Tahir Pacha. L’officier britannique envoya immédiatement des vivres à la garnison de Kars, alors en déclin, et prit des dispositions pour amener d’autres officiers britanniques à son aide. Un officier irlandais du comté d’Armagh, le capitaine William Olpherts, et un officier français, le baron de Schwarzen berg, ont participé aux opérations logistiques dans l’est de la Turquie. Au printemps de 1855, Williams fait construire par le colonel Lake les ouvrages de siège de Kars et le capitaine Thompson fournit des exercices et une formation indispensables à l’infanterie ottomane.

Après le renvoi des généraux corrompus, la Commission militaire britannique a obtenu suffisamment d’autorité pour que Thompson pense pouvoir agir en tant que dignitaire. Dans une lettre à la maison en 1855, il décrivait sa routine :  » Les jours de semaine, nous nous promenons parmi les troupes, nous les voyons forés, nous occupons des provisions, nous intimidons les colonels et les Pachas, nous rédigeons des rapports, nous dînons et nous couchons. Il n’y a pas de variété. ‘Les jours se suivent et se ressemblent [Les jours se suivent les uns sur les autres et ils semblent tous les mêmes].’”

Après un travail intense, Kars était préparé à un siège, alors même qu’une armée russe marchait vers elle. Williams prit le commandement de la ville elle-même le 7 juin 1855. Le 16 juin, date d’une fête religieuse russe, des formations russes massives ont commencé leur assaut dans des rangs soignés et ordonnés. La cavalerie cosaque et russe combattit les irréguliers ottomans et les força à Kars. Les Cosaques enfoncent lentement la cavalerie ottomane tandis que les bataillons d’infanterie russes avancent par l’arrière. Soudain, la cavalerie régulière et irrégulière turque s’effondra et se précipita vers la porte menant aux ouvrages défensifs autour de Kars. La cavalerie et l’infanterie russes ont tenté d’entrer rapidement derrière la masse paniquée des escarmouches. L’artillerie et l’infanterie du capitaine Thompson, tenant une redoute extérieure sur le périmètre défensif connu sous le nom de Karadagh (“Montagne noire”), ouvrent un feu meurtrier, tuant environ 150 assaillants russes et les forçant à se retirer. L’assaut russe s’arrêta et le siège commença sérieusement.

Au cours de l’impasse qui a suivi tout au long de l’été et jusqu’à l’automne, Williams s’est efforcé d’élaborer une stratégie pour convaincre son homologue russe, le général Mikhail Muraviev, que la garnison de Kars avait beaucoup de provisions et un moral élevé. Les Russes, cependant, savaient mieux. Leur plan était d’encercler la ville, privant la garnison de toutes les caches de ravitaillement périphériques, puis d’attendre patiemment que la famine et la peste fassent des ravages.

Pendant les mois d’inactivité relative à Kars, le colonel Lake s’est occupé de superviser la construction de tranchées après tranchées, redoutes après redoutes, jusqu’à ce que le réseau défensif extérieur soit presque imprenable. Travaillant toute la journée en tant qu’ingénieur, il faisait également son service de nuit en tant que commandant de la garde, parcourant tout le circuit du vaste réseau de tranchées de Kars pour inspecter chaque poste de garde et piquet de grève, s’assurant que les hommes ne dormaient pas en service ou ne négligeaient pas leurs tâches. Tout au plus, Lake a dormi trois heures par nuit pendant des mois. Le major Teesdale et le capitaine Thompson commandent des bataillons ottomans et de l’artillerie dans leurs redoutes, construites sur les hauteurs entourant la ville. Thompson, un écrivain prolifique, griffonnait tous les soirs pour éviter de succomber à l’ennui et à l’apathie.

Pendant que le général Williams coordonnait les diverses activités de ses officiers britanniques et turcs, le Dr Sandwith préparait l’hôpital à une sérieuse tentative russe de prendre d’assaut les travaux, ce que tout le monde s’attendait à ce que cela se produise un jour. Chaque membre du personnel médical de Sandwith a reçu un interprète civil qui a aidé à donner des ordres aux officiers turcs et parfois, dans des situations de combat, a également été impliqué dans les combats. Au moins un officier britannique a appris suffisamment de turc pour converser avec ses subordonnés et, à la mode ottomane, s’est assis quotidiennement avec ses officiers avec “du café et des pipes”, faisant un examen des tâches de la journée à accomplir et donnant des ordres à chacun des hommes. Thompson est devenu très amical avec ses officiers et s’est parfois engagé dans des matchs de lutte avec ses colonels et ses majors.

Mis à part quelques escarmouches, peu d’événements importants se produisirent au cours de l’été 1855. Le ou vers le 1er juillet, une force russe a saisi des magasins de blé, d’orge et de biscuits dans le village de Yenî Köy, privant la garnison de Kars et les habitants de la ville d’un approvisionnement alimentaire précieux. La famine avait commencé à sévir dans l’avant-poste le 17 juillet, lorsque Thompson rapporta qu’il n’avait mangé qu’une tranche de bœuf bouilli froid et qu’il se retrouvait avec un appétit vorace pour le reste de la journée. Le même jour, Williams découvrit que le gardien de l’entrepôt principal, Salih Aga, s’était enrichi sur un marché noir de nourriture en vendant la plupart des provisions de son inventaire. Il ne restait plus rien pour fabriquer la fameuse soupe d’orge que Williams avait notée dans ses nombreuses lettres comme étant un aliment de base du régime alimentaire du soldat ottoman.

L’infanterie de Laz, qui n’avait pas de vivres, avait enrichi Salih, mais après l’exécution du magasinier, ils ont été forcés, comme toutes les autres troupes irrégulières de l’armée ottomane, de trouver leurs propres rations. Le 29 juillet, les Laz étaient au point de mourir de faim et de se mutiner. Mais Williams a freiné leur insurrection dès le début en achetant des bœufs avec son propre argent et en les donnant aux irréguliers de Laz, les conservant ainsi comme membres de la garnison. Avec l’aide du commandant en chef ottoman, Williams a également réorganisé l’ensemble du système de rationnement et a commencé à tenir de meilleurs registres de la distribution de nourriture.

Les soldats ottomans ont commencé à vendre leurs propres rations aux citadins, qui devaient autrement vivre de distributions ou de la population animale de la ville — chiens, chats et rats. Les soldats sont de plus en plus nombreux à venir à l’hôpital de Sandwith, et le chirurgien qui travaille dur a signalé qu’au moins un soldat par jour mourait de malnutrition ou de maladie pendant cette période.

Les Laz commencèrent bientôt à piller les villages périphériques. Le 4 août, le major Teesdale et le capitaine Thompson ont affronté des freebooters Laz, qui ont dessiné leurs célèbres longs couteaux, appelés kamas, sur eux. Après de violents combats, les officiers britanniques firent reposer le Laz ar et le fouettèrent publiquement pour insubordination et mutinerie. Pourtant, les désertions se sont multipliées, les soldats de tous types prenant leur chance de se faufiler à travers les lignes russes plutôt que d’affronter la famine.

Le 7 août, une colonne russe fait un saut frontal sur la redoute de Kanli, mais la tentative est repoussée, avec environ 250 Russes tués. Sandwith a écrit qu’il considérait cela comme une “attaque des plus stupides et inexplicables.”

À la mi-septembre, la nouvelle que le port de Crimée de Sébastopol était tombé aux mains des alliés a atteint la garnison de Kars. Tôt le matin du 29 septembre, Mouraviev, craignant d’être coupé de la Russie proprement dite, envoie toute sa force d’infanterie attaquer la redoute tenue par les bataillons du major Teesdale et du général Kmety. Muraviev espérait que les problèmes aggravés de la famine et du début de l’hiver inciteraient les troupes turques à céder. Le résultat de son pari serait un témoignage dramatique de la futilité des assauts frontaux contre des positions bien défendues tenues par des soldats résolus.

Trois colonnes russes massives se sont formées pour l’as sault et ont commencé à avancer à 4 heures du matin. Les sentinelles turques ont alerté leurs commandants de l’avance russe et les tirs ont commencé vers 4h30. Les Russes avaient l’intention d’exécuter une attaque surprise dans le brouillard et la faible lumière de l’aube, mais ils ont échoué.

Le 3 octobre, Williams écrivit dans une lettre que le soldat russe avait “avancé avec sa constance et son intrépidité habituelles, mais en se mettant à portée, il fut salué par un feu écrasant d’artillerie de tous les points de la ligne: cette réception peu attendue, cependant, n’attira que des hourras de l’infanterie russe, alors qu’elle se précipitait sur la colline sur les redoutes et les brasses. Ces œuvres déversaient un feu de mousqueterie et de fusil, qui racontait avec effroi les colonnes d’attaque rapprochées, plus particulièrement celles de gauche…. »La force russe de gauche s’est brisée et s’est enfuie, laissant 850 hommes morts sur le terrain.

La colonne centrale russe frappe les redoutes sur la hauteur commandées par Teesdale et Kmety, et des combats désespérés s’ensuivent au cours des heures suivantes. Les Russes ont percé les tranchées de part et d’autre des redoutes centrales mais n’ont jamais réussi à entrer eux-mêmes dans les redoutes. Alors que les Russes apparemment victorieux couraient vers la ville de Kars, à une certaine distance, ils furent surpris par une attaque de flanc de trois bataillons d’infanterie turcs, commandés par le colonel Lake. Thompson retourna son artillerie sur les hauteurs qu’il commandait, enfilant l’infanterie russe qui chargeait. Teesdale, Kmety et d’autres officiers de la redoute centrale encerclée mènent des contre-attaques et se battent avec acharnement. La combinaison de l’attaque de flanc et de l’enfilade d’artillerie, ainsi que les contre-attaques des hommes dans les positions assiégées, ont forcé les survivants russes à battre en retraite.

Williams estime la force de la colonne centrale russe à 22 bataillons d’infanterie, une importante force de cavalerie composée de dragons et de cosaques et 32 pièces d’artillerie. Il a également noté que Kmety et Husain Pacha, un officier turc, se sont distingués par leur bravoure, tandis que la vaillance de Teesdale pendant l’action lui a valu par la suite la Croix de Victoria.

À 17 h 30, une colonne russe composée de huit bataillons d’infanterie, de trois régiments de cavalerie et de trois batteries d’artillerie attaque les tranchées périphériques, appelées “ redoutes anglaises « . » Les batailles ailleurs avaient éloigné une partie des troupes turques de ces positions. Laz et d’autres irréguliers tenant une partie de ces tranchées se sont battus courageusement, mais ont été repoussés. Voyant cette perte, Williams ordonna à Thompson d’envoyer deux bataillons d’infanterie turcs de ses redoutes contre-attaquer. Renforcés par les trois bataillons de Lake, ils chassent les Russes des tranchées après de violents combats au corps à corps avec des baïonnettes et des mousquets matraqués.

Même au milieu des combats, les soldats turcs, légèrement vêtus, ont pris le temps de dépouiller les morts russes de leurs vêtements plus lourds — Septembre était déjà très froid à Kars. Après le retrait des Russes, Lake déclare que ses hommes ont enterré 6 500 Russes, et les déserteurs russes affirment qu’environ 15 000 blessés remplissent leurs hôpitaux. Les bataillons d’infanterie russes avaient été totalement paralysés, mais leur cavalerie maintenait le siège.

Les rumeurs de soulagement n’ont pas chassé les Russes et n’ont donné aucun optimisme aux défenseurs de Kars. Leur intrépidité a été récompensée par la négligence des autorités d’Istanbul et de Crimée, semble-t-il. Jour après jour désespéré de siège ininterrompu passé. Le choléra a éclaté et 1 000 hommes sont morts en octobre et novembre. La famine tua encore plus, tant parmi les soldats que parmi les habitants des villes. Les femmes et les enfants de Kars, qui avaient autrefois applaudi Williams et son personnel, les regardaient maintenant avec reproche. Les irréguliers de Laz ont refusé d’aller à l’hôpital pour demander de l’aide au Dr Sandwith; alors qu’ils approchaient de la mort de faim, ils ont rampé dans des maisons désertes pour mourir.

Les défenseurs ne se tenaient dans leurs tranchées et leurs redoutes que grâce à la détermination de fer du général Williams. Ils ont reçu des nouvelles encourageantes— les territoires du Caucase tenus par la Russie avaient été envahis par le commandant en chef turc, Omer Pacha. Ils apprirent qu’il avait commencé sa marche vers Kars, et que d’autres forces ottomanes venaient de l’ouest au secours de la ville.

À la fin du mois de novembre, cependant, lorsque la famine et la maladie atteignirent un point critique et qu’aucun signe de soulagement n’était à venir, Williams décida de capituler. Avant la reddition officielle, il a envoyé tous les expatriés hongrois et polonais dans la nuit pour se mettre en sécurité si possible plutôt que d’affronter la captivité russe. Les deux Hongrois sont capés, et Kollmann a continué à servir dans l’armée ottomane (sous le nom turc de Feyzi Bey) pendant la guerre russo-turque de 1877-78, combattant dans la même armée d’Anatolie orientale qu’à Kars.

Muraviev n’a autorisé que les troupes ottomanes irrégulières à rentrer chez elles. Des soldats réguliers turcs ont été faits prisonniers et les officiers britanniques, qui ont tous survécu au siège, ont passé du temps dans une captivité russe quelque peu luxueuse. La malnutrition et le froid à Kars affectèrent durablement la santé du capitaine Thompson, dont la vie dans l’armée indienne l’avait acclimaté à la chaleur subtropicale. Bien qu’il ait commencé à se rétablir quelque peu en Russie, il est décédé peu de temps après son retour en Angleterre en 1856. Les autres ont vécu pendant de nombreuses années et un certain nombre d’entre eux ont écrit des livres sur leurs expériences de guerre. Les lettres du général Williams écrites pendant la campagne ont été publiées par le gouvernement britannique. Le colonel Atwell Lake a écrit deux livres—Kars et Notre Captivité et Récit de la défense de Kars– et le Dr Sandwith a décrit ses difficultés dans Récit du siège de Kars, tous publiés dans les deux ans suivant la fin de la guerre de Crimée. Une brochure anonyme intitulée Kars et Ses ailes apparu en 1857, nommant György Kmety comme ayant joué le rôle le plus important dans la capacité de la garnison ottomane à repousser les Russes pendant si longtemps; il est largement admis qu’il a été écrit par Kmety lui-même. Un survivant qui a suivi son expérience à Kars avec des actes plutôt que des paroles était le capitaine William Olpherts. Commandant l’Artillerie royale du Bengale pendant la mutinerie indienne de 1857, ses nombreux actes intrépides à Lucknow lui ont valu le sobriquet de “Jack de l’Enfer ” et la Croix de Victoria.

Pendant un certain temps, Kars est devenu un phénomène culte en Grande-Bretagne, et les officiers britanniques survivants étaient des figures fringantes sur la scène sociale. Bientôt, cependant, le public a oublié ce qui s’était passé pendant ce siège prolongé dans le Caucase reculé.

James Reid écrit de Gold River, en Californie. Pour en savoir plus, essayez Le siège de Kars, 1855, par Tim Coates.

Initialement publié dans le numéro d’avril 2006 de Histoire militaire. Pour vous abonner, cliquez sur ici.