Cps. 4 James T. Davis a perdu la vie en traquant un signal ennemi au Vietnam

Le matin de décembre. 22, 1961, trois camions transportant des membres de la 3e Unité de recherche radio, leurs homologues du renseignement de l’Armée de la République du Vietnam et un agent de sécurité de l’ARVN ont déployé la porte de leur complexe de la Base aérienne de Tan Son Nhut, à la périphérie de Saigon. Ce complexe était une zone de haute sécurité entourée de clôtures en fil de fer barbelé. Seules les personnes ayant une raison légitime d’être là et “un besoin de savoir” ont été admises. Le petit convoi s’embarquait pour une mission à l’ouest de Saïgon. À la fin, tous les membres du troisième camion sauf un seraient morts. Parmi les victimes se trouvait le Spc. 4 James T. « Tom » Davis, 25 ans, le premier Américain à mourir dans une action de combat terrestre au Vietnam.

Davis a grandi dans la petite ville de Livingston, Tennessee, à environ 100 miles au nord-est de Nashville. C’était une zone rurale avec beaucoup de montagnes, de ruisseaux et de bois. Selon sa famille, Davis était une “personne de plein air » qui passait la plupart de son temps à pêcher, à chasser, à piéger et à errer dans les bois. Après le lycée, Davis a fréquenté l’Institut polytechnique du Tennessee, mais est parti s’enrôler dans l’Armée.

Quand il a terminé sa formation de base, Davis a été envoyé à Fort Devens, dans le Massachusetts, pour une formation d’interception en Morse à l’Agence de sécurité de l’Armée. Par la suite, il a été sélectionné pour l’école de radiogoniométrie, où l’armée a envoyé ses étudiants ASA les plus prometteurs pour apprendre à localiser les signaux de communication ennemis.

Au début de 1961, sous la pression croissante de la guérilla communiste, le gouvernement sud-vietnamien demande une aide supplémentaire, y compris un soutien militaire des États-Unis. Sur la liste de souhaits de Saigon figuraient du matériel, du personnel et de la formation pour soutenir un programme de renseignement visant à surveiller les communications du Viet Cong soutenu par le Nord-Vietnamien. En réponse à cette demande, l’armée américaine a envoyé des récepteurs radio ainsi que des détecteurs de direction AN/PRD-1. Peu de temps après, l’ASA a formé la 3e Unité de Recherche radio. Le terme “recherche radio” a été choisi pour dissimuler le lien secret de l’unité avec l’ASA. Les troupes nécessaires à ce déploiement ont été rassemblées et équipées à Fort Devens dans les trois jours suivant la signature par le président John F. Kennedy d’un décret établissant l’unité le 27 avril 1961.

La nouvelle unité de recherche radio de l’ASA a élaboré des plans pour deux opérations. L’opération Whitebirch était une unité de 77 hommes créée pour cibler les émetteurs de communication du Viet Cong. La deuxième opération, Sabertooth, mettrait sur pied une équipe de 15 hommes pour former des opérateurs de renseignement des communications ARVN. Le contigent hautement qualifié, hautement formé et hautement secret de 92 hommes de la 3e Unité de recherche radio est arrivé à Tan Son Nhut le 13 mai 1961.

C’était la première unité de l’armée entière pour se déployer au Vietnam, bien que les hommes qui sont descendus de l’avion portaient des vêtements civils, reflet de leur mission secrète. Auparavant, les militaires arrivaient en tant qu’individus et étaient placés dans des unités après leur arrivée dans le pays. Le personnel américain au Vietnam en mai 1961 a été affecté au Groupe consultatif d’Assistance militaire – Vietnam, formé en novembre 1955. Les États-Unis comptaient environ 3 000 militaires au Vietnam à l’époque.

Pendant plusieurs mois au cours de l’automne 1961, les rapports de renseignement indiquèrent une augmentation significative des effectifs et de l’activité des troupes ennemies autour de la ville de Duc Hoa dans la province de Hau Nghia, à environ 15 miles à l’ouest de Saigon. Cette région avait une histoire d’insurrection communiste datant de l’époque coloniale française. À la fin de l’automne, l’activité du Viet Cong avait considérablement augmenté. Le commandement de l’ARVN, leurs homologues américains du MAAG-V et des spécialistes des renseignements américains et sud-vietnamiens soupçonnaient le Viet Cong d’avoir établi un quartier général de bataillon et un centre de communication dans les vastes étendues au sud-est de Duc Hoa.

En décembre, des équipes de la 3e Unité de recherche radio avaient commencé à faire des incursions dans cette zone à la recherche d’un émetteur communiste présumé. La mission la plus récente a eu lieu en décembre. 18 lorsque l’appareil a détecté des signaux radio très forts provenant de l’émetteur suspecté. Les troupes de recherche radio étaient convaincues qu’elles avaient acquis une “solution” précise sur son emplacement.

Cps. 4 William Bergman, membre de l’unité de recherche sur la radio, a déclaré dans une correspondance par courrier électronique avec l’auteur de cet article : “ Ce qui est triste à propos de l’embuscade, c’est que quatre jours plus tôt, en décembre 2012, il y a eu une embuscade. 18, nous avions obtenu une correction sur l’émetteur de l’ennemi. Lors de la mission du 18, j’étais dans l’unité de tête, et nous nous étions installés juste au bord de la route. Quand leur émetteur est arrivé, il a failli me faire exploser les tympans. »L’émetteur semblait être situé dans de vastes champs d’ananas au sud des villages de Cau Xang et Chau Hiep.

Même si les Américains avaient obtenu ce qu’ils considéraient comme des renseignements précis et exploitables, les commandants de l’ARVN à Saigon ont ordonné une autre mission pour reconfirmer l’emplacement de l’émetteur, maintenant désigné comme Cible 627-C. Ils ont refusé d’engager leurs troupes sur une opération sans autre confirmation. Ainsi, le décembre. Le 22, les membres de la 3e Unité de recherche radio et leurs homologues de l’ARVN se sont à nouveau mis en route pour confirmer l’emplacement de l’émetteur.

Les troupes de la mission étaient divisées en trois équipes distinctes de radiogoniométrie. Chaque équipe était composée d’un Américain, de plusieurs techniciens radio de l’ARVN et d’un petit détachement de personnel de sécurité de l’ARVN. Alors que les équipes opéraient normalement avec des camions de trois quarts de tonnes, essentiellement des camionnettes, cette fois, elles ont demandé trois camions de fret de 2½ tonnes plus gros pour transporter un groupe de sécurité plus important, une réponse à une embuscade plus tôt ce mois-là près de Duc Hoa. Seulement deux camions de 2½ tonnes sont arrivés le matin de décembre. 22. Une équipe a dû utiliser un camion de trois quarts de tonnes — et donc moins de personnel de sécurité. C’était l’équipe de Davis.

L’équipe 1 était dirigée par Bergman, un technicien de la direction radio qui a pris le siège passager avant dans la cabine d’un camion de 2½ tonnes. Dans le deuxième gros camion se trouvait le Pvt Richard Simpson et son équipe. Le camion de trois quarts de tonne a soulevé l’arrière, avec Davis sur le siège passager avant.

Les équipes se sont dirigées vers la région de Cau Xang-Chau Hiep, à environ 9 miles à l’ouest de Saigon, à proximité de Duc Hoa. La route, l’autoroute 10, était étroite, rugueuse et poussiéreuse, mais c’était la plus haute altitude pour des kilomètres dans toutes les directions et offrait une excellente vue. Au fur et à mesure que le convoi de trois camions se déplaçait vers l’ouest, le terrain est passé de hautes terres sèches et légèrement peuplées à un vide marécageux à perte de vue, s’étendant vers le sud dans le delta du Mékong et vers l’ouest jusqu’à la frontière cambodgienne. La campagne se composait principalement de rizières et de roseaux, entrelacés de centaines de canaux et de quelques parcelles de bois éparses. Le reste était l’ancienne plantation d’ananas française de Thieng Quang. Les trois équipes approchaient de leur destination en milieu de matinée avec les villages de Cau Xang et Chau Hiep juste devant.

Les équipes sur le Déc. 22 mission avait compris les horaires de transmission radio de l’ennemi lors des missions précédentes et prévoyait d’utiliser ces horaires pour confirmer l’emplacement de l’émetteur. Les équipes de radiogoniométrie préféraient prendre des repères à partir de plusieurs directions différentes, mais les vastes zones humides de cette région et le manque de routes rendaient cela impossible. Les techniciens radio devraient faire des calculs à partir de seulement trois positions le long de la même route. Les équipes ont établi une ligne de base de 3 milles le long de l’autoroute 10 près de Cau Xang et ont attendu que les transmissions du Viet Cong commencent.

Dans le processus typique, une fois que les transmissions commencent, un opérateur tire un roulement à l’aide d’un radiogoniomètre, un récepteur qui capte le signal de l’émetteur et détermine la direction d’où il vient. L’opérateur trace une ligne sur une carte de son emplacement vers l’extérieur dans la direction du signal. Ce processus est mené simultanément sur chacun des sites des deux autres équipes. Une fois terminé, les notes sont comparées. Le point auquel les trois lignes se croisent doit être l’emplacement de l’émetteur ennemi.

Deux équipes croyaient être à de bons points de détection du signal, mais “Tom n’était pas satisfait de la qualité de son signal et avait demandé par radio à Control Net l’autorisation de se déplacer vers un meilleur emplacement”, se souvient Bergman. Davis devait cependant agir rapidement, car la prochaine transmission devait avoir lieu sous peu. Les opérations similaires menées par les équipes de recherche radio ces dernières semaines n’étaient pas passées inaperçues des forces communistes dans la région. Les trois Déc. 22 équipes devaient terminer leur mission et sortir le plus vite possible.

Le camion de tête avec Bergman était garé sur l’accotement nord de la route à un vieux fort français à une centaine de pieds à l’ouest du pont de Cau Xang lorsque la demande de Davis pour un transect supplémentaire est venue par radio vers 11h30.

Peu de temps après que Davis a obtenu le feu vert, son camion est passé sur le pont et a dépassé celui de Bergman pour obtenir un meilleur emplacement pour ce dernier roulement. Bergman regarda Davis se diriger vers l’ouest sur la route. Environ deux minutes plus tard, “J’ai vu un panache noir s’élever verticalement de la plate-forme routière”, a déclaré Bergman. « Puis j’ai entendu et senti l’explosion et le bruit des armes automatiquesthen puis le silence.”

L’équipe de Bergman a couru pour aider Davis et les 10 troupes ARVN de son équipe. Au moment où les hommes de Bergman arrivèrent, l’engagement était terminé et l’ennemi avait disparu. Le seul survivant de l’embuscade était le conducteur de l’ARVN de Davis.

Selon le récit du conducteur, rappelé par Bergman, le Viet Cong avait déclenché une mine à distance (plus tard déterminée comme étant un obus d’artillerie de fabrication tchécoslovaque) enfouie dans la route. La mine a été déclenchée un peu tard et a explosé juste après le passage du camion. Malgré cela, l’explosion a désactivé le véhicule, qui a continué sur la route à environ 30 mètres, puis a roulé dans un fossé. Des tirs intenses d’armes légères provenant d’embuscades du Viet Cong qui se cachaient le long de la route ont déchiré le véhicule. Les neuf soldats de l’ARVN qui se trouvaient dans la zone de chargement du camion sont morts de l’explosion ou des tirs de VC qui ont suivi.

Davis a survécu à l’explosion indemne. Il a saisi sa carabine M1 et est descendu du camion, emportant avec lui une sacoche contenant des codes de communication secrets et d’autres documents classifiés. Il a immédiatement jeté la sacoche à l’eau pour la garder hors des mains de l’ennemi et est retourné au camion alors que des tirs d’armes légères se fissuraient tout autour de lui. Il a sorti son chauffeur ARVN blessé du véhicule, alors qu’il était toujours sous un feu intense, et l’a poussé dans un ponceau pour le cacher du Viet Cong.

Davis a ensuite couru vers l’ouest sur la route de gravier, tournant et tirant sa carabine pour attirer le feu ennemi vers lui et loin des autres membres de l’équipe. Il a couru sur une courte distance, s’est retourné et a de nouveau tiré sur les embuscades. Davis a été frappé et est tombé, à environ 50 pieds du véhicule. Le Viet Cong, ne recevant plus aucun tir de riposte, se précipita vers Davis blessé. Ils ont tiré sur l’Américain dans la tête, le tuant.

Selon le témoignage du chauffeur, les assaillants ont fouillé Davis pour tout ce qui avait de la valeur, y compris sa montre. Cependant, Davis, un radiogoniomètre expérimenté, gardait sa montre dans une poche de poitrine afin qu’elle n’interfère pas avec le processus de radiogoniométrie. Le Viet Cong n’a pas eu le temps de fouiller son corps plus loin. L’équipe de Bergman et une force de secours de l’ARVN approchaient rapidement de l’est. Les assaillants ont rapidement pris la fuite.

Un appel radio a été passé au siège de l’ASA à Tan Son Nhut. En moins d’une heure, un officier de la 3e Unité de recherche radio et un membre de l’état-major de l’ARVN ont été dépêchés sur les lieux de l’embuscade. Arrivés en hélicoptère, ils ont pris en charge le conducteur blessé et ont récupéré les corps de Davis et des neuf soldats morts de l’ARVN. Tous ont été ramenés à Saigon à bord d’un avion de la 57e Compagnie de Transport (Hélicoptère léger), arrivé au Vietnam moins de deux semaines plus tôt.

Le Déc. Le 11 août 1961, le porte-avions USS Core s’est amarré au centre-ville de Saigon avec 32 hélicoptères Piasecki CH-21 Shawnee de l’Armée et 400 hommes appartenant à la 57th Transportation Company (Hélicoptère Léger) de Fort Lewis, Washington, et à la 8th Transportation Company (Hélicoptère Léger) de Fort Bragg, en Caroline du Nord. Cet événement a été le premier symbole majeur de la puissance de combat américaine au Vietnam et le début d’une nouvelle ère de mobilité aérienne dans l’armée américaine.

Le matin suivant le Déc. 22 embuscade, 30 CH-21 des 8e et 57e compagnies de transport étaient chargés de plusieurs centaines de soldats de la brigade aéroportée d’élite de l’ARVN. Utilisant les nouvelles informations de l’équipe de Davis, la 3e Unité de recherche radio, ils se dirigèrent vers l’ouest pour attaquer le Viet Cong à la plantation d’ananas de Thieng Quang dans le cadre de l’opération Chopper, le premier assaut par hélicoptère de la guerre du Vietnam.

Une force de blocage ARVN était déjà en place le long d’un canal au sud de la cible pour empêcher une fuite de VC. L’hélicoptère de tête de la formation était piloté par l’adjudant-chef Bennie Potts du 57th Transportation Son copilote était le capitaine Emmett Knight, l’officier des opérations du 57th et l’homme responsable de la planification de la composante aérienne de la mission.

”Nous cherchions un grand moulin à sucre près de l’intersection distinctive « Y » avec les canaux An Ha et Kinh Xang », a déclaré Knight, qui a pris sa retraite en tant que colonel, dans une interview avec l’auteur de cet article. “De là, nous devions nous diriger vers la gauche et commencer notre descente vers la LZ à environ 5 clics [kilomètres / 3 miles] au sud. Nous avons volé à 500 pieds et avons initié un 500 pieds par minute décent.”

L’emplacement d’un émetteur radio soupçonné de faire partie du centre de commandement du Viet Cong pour la région de Saigon avait été vérifié par Davis et les deux autres équipes de radiogoniométrie la veille et était l’une des cibles de l’assaut.

Alors que les hélicoptères se dirigeaient vers le sud le long du canal Kinh Xang, ils survolaient des parties de la plantation d’ananas et passaient devant une énorme statue de Bouddha assis à seulement un demi-mile au sud de Cau Xang. Plus tard dans la guerre et pendant de nombreuses décennies au-delà, cela serait connu sous le nom de Bouddha solitaire.

Les hélicoptères ont atterri à environ 3 miles au sud de Cau Xang. Les rapports indiquaient que le Viet Cong était complètement surpris par la vitesse à laquelle les troupes aéroportées de l’ARVN les encerclaient. L’émetteur radio a été mis hors service et un nombre inconnu de Viet Cong tués et capturés.

Le succès de l’opération Chopper a été directement attribué aux Américains de la 3e Unité de recherche radio et à leurs homologues vietnamiens, qui ont diligemment cherché et localisé l’émetteur — pour lequel Davis et neuf soldats de l’ARVN ont payé le prix ultime.

Davis a été enterré dans sa ville natale au cimetière de Good Hope de Livingston le janvier. 3, 1962. Le Janv. 10, moins de trois semaines après sa mort, l’Agence de sécurité de l’Armée a officiellement nommé le complexe Tan Son Nhut de la 3e Unité de recherche radio “Station Davis.” V

Mark D. Raab a servi au Vietnam de février 1970 à mars 1972 en tant que spécialiste 4 dans le 277e Détachement d’Artillerie de campagne, 23e Groupe d’Artillerie, II Force de campagne. Étudiant de l’Asie du Sud-Est et de la guerre du Vietnam, il est retourné au Vietnam à quatre reprises à partir de janvier 1989. Il a pris sa retraite en tant que surintendant des ressources naturelles dans le comté de Howard, dans le Maryland, en 2015. Il vit à Reisterstown, dans le Maryland.

Cet article est paru dans le numéro de février 2022 de Vietnam magazine. Pour plus d’histoires de Vietnam magazine, abonnez-vous et visitez-nous sur Facebook.