En juin 1675 guerriers du Wampanoag sachem, ou chef élu, Metacom—connu des colons de la Nouvelle-Angleterre sous le nom de Roi Philippe – assiégea la ville de Swansea, colonie de Plymouth, tuant des colons, brûlant des maisons et déclenchant un conflit connu aujourd’hui sous le nom de Guerre du Roi Philippe. Bien que le procès pour meurtre et l’exécution d’un trio de Wampanoags par les Anglais aient été un prétexte à la guerre, les tensions s’étaient depuis longtemps exacerbées entre la tribu et les colons de Plymouth et de la baie adjacente du Massachusetts. “Les passions refoulées de nombreuses années, attisées en flammes, étaient passées par la suppression », nota plus tard un observateur.

Bordant la baie du Massachusetts et Plymouth au sud et à l’ouest se trouvait la petite colonie de plantations de Rhode Island et de Providence (unies par charte royale en 1663). De toutes les colonies anglaises, c’était la plus petite en population, la plus divisée en sentiments et la moins organisée efficacement pour l’exécution de toute politique publique. Pourtant, c’est à ce moment que le Rhode Island, qui avait été exclu de l’alliance militaire des Colonies unies de la Nouvelle-Angleterre, a été plongé en conflit avec les puissants Narragansetts indigènes et leurs compatriotes algonquiens, les Wampanoags.

Colons à Rhode Island et les plantations de Providence, ainsi que celles des Colonies unies de la baie du Massachusetts, de Plymouth et du Connecticut, ont toutes cherché à maintenir les Narragansetts — qui occupaient la majeure partie de l’actuel Rhode Island – neutres dans la guerre et à les empêcher de joindre leurs forces à Metacom. À cette fin, les fonctionnaires coloniaux, à la demande pressante du fondateur du Rhode Island Roger Williams, ont tenu plusieurs conseils avec les Narragansetts et leur sachem, Canonchet (ou Quanonchet). Les Narragansetts réalisèrent également que la guerre avec les Anglais serait un désastre, et Canonchet assura aux colons qu’il ne s’était pas allié avec Metacom.

Au cours de l’été 1675, cependant, les réfugiés de Wampanoag dérivèrent vers le sud dans le territoire de Narragansett, et Canonchet leur donna un abri. En réponse à ce qu’ils estimaient être une violation de la neutralité de Narragansett, les commissaires des Colonies unies se réunirent à Boston à la fin de septembre 1675. Plusieurs Narragansett étaient présents sachem, y compris Canonchet, qui a accepté de livrer les ennemis des Anglais qu’ils hébergeaient d’ici le 28 octobre.

Lorsqu’on lui a demandé de livrer les fugitifs indiens de la guerre du roi Philippe, Narragansett sachem Canonchet a riposté: « Non, pas un Wampanoag ni l’épluchage du clou d’un Wampanoag’

Mais quand ce jour-là arriva, Canonchet ne retourna pas les réfugiés. Lorsqu’on lui a demandé s’il les rendrait, le sachem il aurait répondu: « Non, pas un Wampanoag ni l’épluchage du clou d’un Wampanoag. »Bien que les Narragansetts aient toujours insisté sur le fait qu’ils n’avaient aucune alliance formelle avec Metacom, ils ne trahiraient pas leurs compatriotes algonquiens pour apaiser les Anglais.

Les craintes coloniales d’une alliance entre les Wampanoags et les Narragansetts sont devenues si grandes que, le 2 novembre, les commissaires des Colonies unies ont pris la mesure extraordinaire d’autoriser une attaque préventive contre les Narragansetts pour les mettre hors de la guerre avant qu’ils n’aient la chance d’unir leurs forces avec Metacom. Les prétentions de neutralité de Canonchet n’étaient pas suffisantes. ”Dans l’état d’esprit excité qui existait à la fois chez les magistrats et les habitants de la Nouvelle-Angleterre à l’époque, la neutralité était impossible « , écrivaient George Ellis et John Morris dans leur histoire du conflit de 1906. Les habitants de Rhode Island étaient inconscients de l’invasion à venir.

Les commissaires choisissent le gouverneur Josiah Winslow de Plymouth pour commander l’armée coloniale. Le Massachusetts fournit 527 miliciens (sous les ordres du major Samuel Appleton), le Connecticut 315 (sous les ordres du gouverneur Robert Treat) et Plymouth 158 (sous les ordres du major William Bradford). Quelque 150 guerriers Mohegans et Pequots alliés du Connecticut accompagnaient la colonne. Les officiers ont choisi le  » château de Smith « , le poste de traite fortifié de Richard Smith Jr. à Cocumscussoc (aujourd’hui Wickford, R.I.), comme point de ralliement et base de ravitaillement avancée.

Pendant que les colons se préparaient à la guerre, les Narragansetts s’installaient pour l’hiver. Ils établirent leur principale colonie dans le Grand Marais — des milliers d’acres de terres humides, de marais ouverts, de forêts et de sous-bois impénétrables à une douzaine de kilomètres au sud-ouest du château de Smith. La colonie était énorme pour un village amérindien. S’étendant de 3 à 6 acres, il abritait quelque 500 loges abritant les guerriers Narragansett, les réfugiés Wampanoag et des milliers de femmes, d’enfants et d’hommes plus âgés.

La palissade Narragansett avait une fente dans son armure. Comme l’a noté un chroniqueur de l’époque après la bataille‘ « Ils n’avaient pas tout à fait terminé ledit travail » avant que les Anglais n’attaquent

Autour de la colonie, les Narragansetts ont érigé une palissade défensive de rondins enfoncés verticalement dans le sol avec un rempart intérieur de pierre et d’argile empilés. Bien que la tribu ait construit de tels villages fortifiés bien avant l’arrivée des colons anglais, celui-ci était particulièrement robuste. Les Narragansetts ont construit des blockhaus à intervalles le long du mur d’enceinte pour créer des champs de feu imbriqués à chaque approche. En guise de mesure finale, ils ont disposé des arbres abattus à l’extérieur du mur comme un abatis défensif pour ralentir l’avance de toute force d’attaque. Pourtant, la palissade avait une faille dans son armure. Comme l’a noté un chroniqueur d’époque après la bataille, “Ils n’avaient pas tout à fait terminé ledit travail” avant que les Anglais n’attaquent.

La Baie du Massachusetts et les régiments de Plymouth de l’armée coloniale sont arrivés au château de Smith le 13 décembre. Cinq jours plus tard, ils se sont unis aux miliciens du Connecticut et à leurs alliés tribaux à la ferme récemment saccagée de Jireh Bull à Pettaquamscutt, à 7 miles au sud. L’hiver de 1675-1676 fut brutal, même selon les normes de la Nouvelle-Angleterre. Dans le pays de Narragansett, de la neige de 2 pieds de profondeur avec des dérives allant jusqu’à 3 pieds couvraient le sol. Lorsque les hommes de Winslow atteignirent les ruines fumantes de la ferme de Bull, ils partirent en bivouac — sans tentes.

Cette nuit-là, Winslow tint un conseil de guerre avec ses officiers. L’armée était dans une position précaire. Ils étaient au fond du pays de Narragansett, à court de provisions en plein hiver, et les hommes étaient exposés aux éléments. Si un informateur Narragansett du nom anglais de Peter Freeman n’avait pas trahi l’emplacement de sa tribu, les colons n’auraient aucune idée où trouver leurs adversaires. De plus, Freeman avait accepté de conduire l’armée au village fortifié du Grand Marais, à environ 8 miles à l’ouest de la ferme de Bull. Arrivé aussi loin, face au choix d’attaquer ou de battre en retraite, Winslow a choisi d’attaquer.

Avant l’aube du dimanche 19 décembre, la plus grande armée jamais rassemblée par les Colonies unies a marché pour trouver le bastion de Narragansett. Une compagnie du Massachusetts sous les ordres du capitaine Samuel Moseley dirige l’avant-garde, suivie du reste du régiment du Massachusetts. Les régiments plus petits du Connecticut et de Plymouth montent à l’arrière, tandis que les éclaireurs Mohegan et Pequot surveillent les flancs de l’armée.

Conscients de l’approche des Anglais, les Narragansetts ont d’abord choisi de ne pas contester leur avance. Puis, peu après midi, les éléments de tête de l’armée ont été pris en embuscade non loin du bastion de Narragansett. Après avoir tiré une volée, les guerriers se sont retirés à l’intérieur ”ostentativement » près de l’entrée principale. Mais Freeman conduisit les compagnies du Massachusetts vers la droite, directement vers une section inachevée de la palissade. Alors qu’un blockhaus gardait cette section du mur et qu’un grand rondin enjambait l’espace, aucun abatis d’arbres abattus n’obstruait l’approche. Autre coup de chance pour les Anglais, les températures extrêmement froides avaient gelé le sol normalement marécageux, leur conférant une bonne assise sur un terrain qui, par temps plus chaud, aurait été un bourbier infranchissable.

En repérant la brèche, les trois compagnies du Massachusetts de l’avant-garde se précipitèrent sans effectuer de reconnaissance ni attendre que le reste de l’armée avance. Leurs officiers de campagne ont payé un lourd tribut pour une telle impulsivité, car en entrant dans le fort, les hommes ont été ratissés par un feu d’enfilade mortel. Le capitaine Isaac Johnson a été tué à l’extérieur de la palissade, tandis que le capitaine Nathaniel Davenport est entré dans le fort pour être tué par une volée qui a décimé sa compagnie. Les deux autres sociétés du Massachusetts qui entraient dans la mêlée ont été frappées de la même manière.

Abasourdis par la férocité de la défense de Narragansett, les hommes du Massachusetts ont coulé de la brèche en retraite, le capitaine Samuel Gardner gagnant à peine le marais avant d’être abattu. Juste à ce moment-là, le major Appleton est arrivé au milieu d’eux. « Ils courent! » cria-t-il, cherchant à rallier ses hommes. « Ils courent! »Appleton mena ensuite les troupes du Massachusetts dans la brèche une fois de plus. Encore une fois, les Narragansetts ont tiré des mousquets sur les assaillants, mais les Anglais ont avancé. En pénétrant dans le fort, ils ont passé le point où le feu enfilant des blockhaus pouvait les atteindre. Attendant les troupes du Connecticut, qui tiraient un feu nourri des murs et des blockhaus, puis forçaient l’écart, suivies des deux compagnies de Plymouth.

Les Anglais avancèrent, poussant les Narragansetts plus profondément dans le village. Les guerriers ont continué à résister, tirant sur les miliciens de toutes les directions, de nombreux assaillants tirant dans le dos des défenseurs au sommet de la palissade. Les soldats ont mis le feu à une loge ou deux, et bientôt le village a été incendié. Alors que les réserves de poudre de Narragansett manquaient, la résistance s’effondra.

Ce qui a suivi n’était pas la guerre, mais le meurtre.

En tant que femmes Narragansett, des enfants et des hommes plus âgés ont fui le village en feu, les Anglais qui avançaient en ont abattu sans discernement des dizaines avec un mousquet et une épée. “ Les cris et les cris des femmes et des enfants, les cris des guerriers, ont donné lieu à une scène des plus horribles et épouvantables ”, se souvient un participant. Les survivants se sont enfuis dans la froide nuit d’hiver. Pour filtrer leur fuite, les guerriers sont restés à l’extérieur de la palissade pour tirer sur n’importe quel Anglais assez stupide pour partir à leur poursuite.

Bien que les miliciens aient gagné la bataille, ils étaient au milieu du territoire ennemi et entourés d’un ennemi dangereux. De plus, ils n’avaient plus de provisions et n’avaient pas mangé toute la journée. Les températures chutaient et les hommes étaient épuisés par le manque de sommeil, après avoir marché toute la matinée avant de livrer une bataille de quatre heures. L’aide de Winslow, le capitaine Benjamin Church — un combattant indien expérimenté – a suggéré à l’armée de passer la nuit dans le village. De cette façon, les hommes pouvaient rassembler les provisions restantes, préparer un repas, soigner leurs dizaines de blessés et dormir une bonne nuit dans l’abri des blockhaus avant de retourner au château de Smith. Mais un certain médecin accompagnant l’expédition a insisté pour que les blessés soient maintenus en mouvement, sinon ils deviendraient raides et difficiles à transporter. Avec peu de bonnes options, Winslow a choisi de tenir compte des conseils du médecin et de rejeter la suggestion de Church. Puis, malgré le besoin désespéré de ses hommes pour la nourriture stockée dans les loges de Narragansett, il ordonna de raser le village. Ce n’est qu’au crépuscule qu’il commença sa longue marche vers le château de Smith.

Le voyage s’est avéré aussi horrible que l’Église l’avait prédit. Alors que les soldats traversaient les congères profondes, les températures chutaient davantage. Malgré les conseils du médecin, près de deux douzaines de blessés ont succombé pendant la retraite

Le voyage s’est avéré aussi horrible que l’Église l’avait prédit. Alors que les soldats traversaient les congères profondes, les températures chutaient davantage. Malgré les conseils du médecin, près de deux douzaines de blessés succombèrent pendant la retraite. Après une marche forcée de 18 milles, le corps principal de l’armée atteignit finalement le château de Smith à 2 heures du matin. Winslow et un contingent plus petit se retourna dans l’obscurité et n’arriva pas avant cinq heures supplémentaires. Mais les soldats affamés et épuisés n’étaient pas encore sortis des bois, car le château était à court de nourriture.

Peu de temps après la sortie des Anglais, les Narragansetts ont commencé à retourner dans leur colonie, seulement pour trouver les corps de leurs parents jonchant le sol et leurs magasins de nourriture en grande partie détruits. Après avoir rassemblé les vivres et les provisions qui restaient, ils abandonnèrent le village. Du Grand Marais, ils ont voyagé vers le nord à travers le froid glacial pour se réfugier parmi des tribus amies de l’ouest du Massachusetts. Les estimations des pertes de Narragansett lors de la Grande Bataille des marais varient énormément d’une poignée à des centaines de guerriers tués. “Bien que gravement blessée par le raid anglais, la menace Narragansett n’avait pas été éteinte”, ont écrit Len Travers et Sheila McIntyre de la Colonial Society of Massachusetts. “En fait, les actions des colons ont transformé les survivants autrefois neutres en ennemis engagés.”

Au château de Smith, l’arrivée opportune d’un navire de ravitaillement envoyé par les Colonies unies épargna l’armée de la famine. Pourtant, les pertes anglaises dans ce dont on se souvenait comme le Grand Combat des marais étaient craintives. Plus de 70 miliciens ont été tués sur le coup ou ont succombé à leurs blessures. 150 autres ont été blessés mais ont survécu. Ainsi, près d’un Anglais sur quatre a été blessé, ce qui témoigne de la férocité de la défense de Narragansett. Les pertes parmi les officiers étaient particulièrement effroyables. La moitié des 14 hommes qui commandaient des compagnies de milice furent tués sur le terrain ou moururent bientôt de leurs blessures, trois provenant chacun du Massachusetts et du Connecticut, et un de Plymouth. Le régiment du Connecticut avait été si sévèrement malmené qu’il avait été contraint de se retirer de la campagne, à cause des protestations des autres colonies. Winslow ne rapporta pas les pertes de Mohegan et de Pequot.

Certains historiens ont suggéré les Narragansetts ont délibérément laissé une partie de leur palissade inachevée, puis ont permis aux Anglais de capturer le traître Peter Freeman afin qu’il puisse les conduire à la zone de mise à mort que les défenseurs avaient établie. Une telle stratégie semble cependant trop compliquée et lourde de dangers. Sans l’aide de Freeman, les Anglais n’auraient pas pu trouver la colonie ennemie, et encore moins exploiter l’écart dans la palissade. Il semble improbable que les Narragansetts préparent une fortification aussi élaborée pour défendre leurs familles et leurs magasins de nourriture, mais que les Anglais soient conduits à ses portes.

Compte tenu des pertes subies lors de la Grande Bataille des Marais, du retrait du contingent du Connecticut et du mauvais état des survivants, Winslow n’a d’autre choix que de tenir position au château de Smith jusqu’à ce que les colonies lui envoient des renforts suffisants pour reprendre l’offensive. Ce n’est qu’à la fin de janvier 1676 que l’armée fut assez forte pour reprendre le terrain. Après avoir quitté le Rhode Island, les colons marchèrent dans l’ouest du Massachusetts dans une recherche infructueuse des Narragansetts, qui s’étaient retirés profondément dans le désert. Encore une fois, les Anglais ont failli mourir de faim avant que Winslow n’abandonne la campagne.

Pendant ce temps, les Narragansetts vengeurs ont poursuivi des alliances avec d’autres tribus et, en mars, ils étaient prêts à prendre l’offensive. Les Colonies unies avaient lancé leur campagne d’hiver sans préavis de guerre, de sorte que les habitants de Rhode Island n’étaient pas préparés à la tempête à venir. Alors que les Narragansetts voyous avaient attaqué des colons individuels, la colonie avait largement échappé à la destruction subie par le Massachusetts et Plymouth. Cependant, grâce à l’attaque préventive des Anglais dans le Grand Marais, les colons du Rhode Island et les Narragansetts furent bientôt impliqués dans une guerre dont ils ne voulaient pas.

Les représailles furent rapides et meurtrières. Le 17 mars, les guerriers de Narragansett entrèrent dans Warwick déserte, incendiant la colonie. Les habitants de Simsbury, Marlboro et Providence avaient également fui avant que les Narragansetts ne frappent le 26 mars et incendient la plupart de leurs maisons, y compris la maison de Providence du fondateur du Rhode Island Roger Williams. Le même jour, une force de guerriers Narragansett a presque anéanti une compagnie de Plymouth composée de 63 colons et de 20 alliés indiens. Deux jours plus tard, ils attaquèrent old Rehoboth (aujourd’hui East Providence). À ce moment-là, tous, sauf les troupes et les colons les plus résolus, avaient abandonné la baie de Narragansett. La destruction de Rhode Island était complète. Les survivants ont fui vers l’île Aquidneck, où ils vivaient dans la peur constante d’une attaque indienne.

Malgré leurs succès, le temps presse pour les Narragansetts et les Wampanoags. Le 3 avril, les troupes du Connecticut capturent Canonchet campé sur une colline en bordure de l’actuelle Pawtucket, dans l’État du Connecticut, et le transportent à Stonington, dans le Connecticut. Là, les autorités coloniales ont offert de lui épargner la vie s’il ordonnait aux Narragansetts de mettre fin à la guerre. Il a refusé. Les fonctionnaires ont ensuite remis Canonchet à ses ennemis, les Pequots et les Mohegans, qui ont tiré sur le sachem, écartelé et brûlé ses restes, puis envoyé sa tête à la capitale à Hartford comme trophée.

Avec l’arrivée du printemps, les armées coloniales ont riposté, incendiant des villages indiens, détruisant des cultures et tuant des guerriers et des non-combattants. Au milieu de l’été, la résistance algonquienne s’était effondrée. Le 12 août, une compagnie de rangers coloniaux et d’alliés indiens, dirigée par l’ancien aide de Winslow, le Capitaine Church, tua Metacom près de son quartier général à Mount Hope (dans l’actuelle Bristol, R.I.).

Les Narragansetts ne se sont jamais remis de la guerre du roi Philippe. ” Les Indiens avaient été pratiquement exterminés « , écrivirent Ellis et Morris. « Leurs terres étaient passées aux blancs; quelques villages peu habités étaient tout ce qui restait de la puissante tribu des Narragansetts.NeverPlus jamais les tribus du sud de la Nouvelle-Angleterre n’ont menacé les habitants de ces colonies. »Comme l’a dit un autre écrivain, les Narragansetts étaient « dispersés aux vents du Ciel. »Plusieurs centaines de Narragansetts captifs ont été vendus en esclavage dans les Caraïbes tenues par les Anglais et plus tard en Espagne. Alors que le Rhode Island interdisait officiellement l’esclavage des Indiens, les autorités autorisaient la servitude des Narragansetts à l’intérieur de ses frontières pendant un certain nombre d’années. Une petite enclave de Narragansetts cédés est restée libre dans le sud du Rhode Island, tandis que d’autres individus se sont installés parmi les Anglais, souvent comme apprentis. D’autres survivants de Narragansett dérivèrent vers l’ouest pour rejoindre des tribus du nord de l’État de New York. Certains ont finalement migré vers l’ouest à Brothertown, dans le Wisconsin.

Des colons et des fonctionnaires du Rhode Island continuèrent à s’emparer des terres de Narragansett. En 1880, la tribu avait perdu la plupart de ses terres restantes et l’État l’avait dépouillée de son statut tribal. Les Narragansetts persévérèrent et, en 1978, le Rhode Island rendit 1 800 acres de terres tribales. Cinq ans plus tard, les Narragansetts ont reçu la reconnaissance fédérale en tant que tribu.

Ni les Narragansetts ni les colons du Rhode Island ne voulaient la guerre. La plupart ont compris que le conflit n’apporterait que des ravages à leur peuple. Il a fallu une invasion du territoire de Rhode Island et de Narragansett par une armée coloniale non invitée, suivie d’un massacre de Narragansetts au Great Swamp, pour engendrer la guerre acharnée que les deux parties avaient évitée. ”Par les Colonies unies [les Narragansetts] ont été forcés de faire la guerre“, a noté un historien du Rhode Island, « nous impliquant ainsi dans de tels dangers, charges et pertes. »Bien que la colonie ait rapidement rebondi, la victoire anglaise dans la guerre du roi Philippe a écrasé à jamais le pouvoir des Narragansetts. MH

L’officier de l’armée à la retraite Douglas L. Gifford se spécialise dans l’histoire militaire américaine. Pour plus de lecture, il recommande La Guerre du Roi Philippe: L’Histoire et l’héritage du Conflit oublié de l’Amérique, par Eric B. Schultz et Michael J. Tougias; La Guerre du Roi Philippe : D’après les Archives et les Archives du Massachusetts, de Plymouth, du Rhode Island et du Connecticut et des Lettres et récits contemporains, de George W. Ellis et John E. Morris; et Une Brève histoire de la Guerre avec les Indiens en Nouvelle-Angleterre, par Augmentation Mather.